Пришелец кивнул и продолжал:
— Чтобы было понятно, я немного расскажу вам о нашем телепорте. Ни на одном из наших кораблей, кроме ограниченных в работе накопителей, нет собственных источников энергии. Она поступает к нам со станции излучения. Это было всегда основным средством нашей защиты, которое исключало любые попытки нанести нам вред. Несколько часов назад мы оказались отрезанными от энерголучей. Наверняка это было сделано учеными с помощью отражателей, чтобы мы потеряли способность управлять кораблем и вынуждены были совершить аварийную посадку. Так что нам ничего не оставалось, как пойти на это.
Мы прилетели с добрыми намерениями, но сами стали жертвами собственной разобщенности и вражды. Что ж, ученые победили. Они не желают налаживать контакты с цивилизацией из вашей Галактики. Их цель — прилететь неожиданно, так как, застав врасплох, вас будет захватить гораздо легче. Вы должны отправить корабль в мой мир, установив на нем наш телепорт, и сообщить о нашей аварии. Ученые сказали, что уничтожат всю нашу империю, а также такую опасную цивилизованную планету, как Земля. Если вы нам поможете, то спасете и самих себя от гибели.
Чертеж готов. Название нашего мира — Ксар III. Если вы будете держаться сторонников Бемов, то найдете много друзей. Во всем остальном действуйте по своему усмотрению. Только найдите для этой экспедиции хороший корабль и лучшую команду. Мы знаем, что вы сохраните тайну телепорта.
Он замолчал, по-видимому потеряв все силы.
Однако у Паттерсона не выходил из головы еще один вопрос:
— Как наши представители будут изъясняться?
Пришелец показал на коробку, которую опять держал в своих руках.
— Этот ящичек содержит накопитель энергии, которая сохраняется долгое время. Капсула является его составной частью. Оба эти прибора должны быть соединены. А теперь оставьте меня одного. Через два часа время для нас остановится.
— Но я все же никак не могу понять, почему мы не можем вам ничем помочь?
— Тут действует закон — без энергетических генераторов мы можем просуществовать лишь несколько дней. Как видите, между нами есть большая разница, хотя внешне она абсолютно незаметна. Я не могу вам этого объяснить. Я только прошу вас поторопиться. Возьмите составленный мной чертеж. Он очень поможет людям, которые отправятся на Ксар III. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы чертеж попал к ученым.
Он положил маленький металлический ящичек себе на грудь, отложил чертеж и закрыл глаза. Дыхание его было спокойным, но для людей он был уже мертв. Больше он не произнес ни единого звука.
Паттерсон спрятал ящичек, чертеж и капсулу в безопасном месте. Затем приказал освободить плато. Отойдя на приличное расстояние от корабля, все ожидали, что же произойдет.
Прошло два часа. Огромный корабль, посланец далекой Вселенной, лежал неподвижно. Сколько тайн скрывалось в нем! Носилки с пришельцем находились рядом. Вдруг в один миг все неожиданно исчезло, как будто ничего и не было. Носилки оказались пустыми, в скале зияла дыра, по форме напоминавшая конус.
Внеземная материя прекратила свое существование. Она перешла в другое измерение, из которого, вероятно, не было возврата.
Лишь чертежные наброски доказывали, что это был не сон. Они и еще два предмета — капсула и ящичек.
Подготовленный к старту «Звездный луч» был единственным кораблем с телепортом. Его команда собралась в полном составе.
Паттерсон приказал Рексу Ранделлу зайти к нему в кабинет.
— Что случилось, рыбак? — осведомился Рекс у шефа, который всегда любил рыбачить, а в последнее время практически полностью отдался этому делу.
Паттерсон сказал равнодушно:
— Ты полетишь на «Звездном луче» к туманности Андромеды и расскажешь обитателям тех планет, что случитесь с их кораблем. Понял?
— Так. И что же дальше?
Небрежный тон Рекса привел Паттерсона в ярость. Его лицо стало красным, как помидор.
– «Так, и что дальше?» — передразнил он. — Ты ведешь себя так, как будто летаешь туда каждый день.
— Не неси чепухи! Я полагаю, это связано со вчерашним падением, не так ли? Где приказ?
— Ты получишь его в запечатанном виде и вскроешь только после телепортации в туманность Андромеды. Так что придется немного подождать.
— Договорились, старик! Паттерсон протянул ему конверт.
— Вы стартуете завтра. Точные расчеты будут доставлены в навигационный отсек. Кнут Джансен и Рита должны уже сейчас отправиться туда для подготовки аппаратуры к старту. Как только вам удастся совершить телепортацию, вы можете вскрыть конверт с приказом.
— Все ясно, — сказал Рекс, поднимаясь с места. — Это займет меньше времени, чем полет на Марс.
Паттерсон тоже встал.
— На этот раз речь идет о грандиозном, важнейшем предприятии, которое когда-либо было осуществлено человечеством. Конечно, жаль, что у нас нет в этом опыта. Итак, старт корабля произойдет завтра в полдень.
Паттерсон окинул взглядом «Звездный луч». Его не покидало чувство страха. Ведь полет на полтора миллиона лет — это не прогулка по улицам Нью-Йорка. Кроме того, проблему создавали еще Бемы с Ксара III.
Глава 3
В зале заседания «Звездного луча» на проекционной стене погас свет экрана. Одиннадцать человек — две женщины и девять мужчин — сидели молча в каком-то оцепенении. До настоящего момента не все из них знали подробности происшедших событий. Сейчас же этот пробел был восполнен.
Запечатанный приказ должен был окончательно раскрыть все тайны.
Рекс Ранделл, перекладывая конверт из одной руки в другую, явно нервничал.
— Вот и пришло время прочитать данный нам приказ, — произнес он. — В общем в нем не содержится ничего нового. Только что увиденная вами видеоинформация прояснила все нюансы.
Он кивнул присутствующим, прежде чем начал читать:
– «Штаб-квартира космического флота по поручению галактического правительства Земли приказывает найти планету Ксар III в системе Андромеды кораблю исследовательского флота „Звездный луч“ под руководством генерала Паттерсона. После посадки необходимо установить контакт с населением, однако избегать вмешательства в их внутренние дела. В экстремальных ситуациях вы должны поддержать семью Бемов. Военные действия должны быть прекращены и никогда не возобновляться.
Цель вашего полета — налаживание контактов между Землей и Ксаром III, а также с находящейся там галактической империей.
При обострении конфликта „Звездный луч“ не должен рассчитывать на поддержку космического флота, так как у нас нет радиосвязи. Экипажу придется рассчитывать только на свои силы». — Рекс Ранделл отвел глаза от листка. — Это все.
Он положил документ на стол и предложил задавать вопросы.
Первым начал Фред Диркс:
— Что мы будем делать, если так называемые ученые все же свергнут династию Бемов?
Рекс покачал головой.
— Мы попытаемся поладить с ними. Все равно, кто будет управлять Ксаром III. У нас есть задание
