— Что ж так?
— Их копья стояли гуще, чем наши. Мужичье не поддержало. Теперь император стал дальновиднее.
— Ты, я вижу, тоже.
— Не я один. Да я — в стороне.
— Кто же теперь — купцы, горожане, мужики?
— И рыцари, Сид. Север — против наместника.
— Ты согласился служить наместнику в плену?
— У императора не нашлось ни денег, ни желания меня выкупить, а там многое обещали.
— А теперь?
— Я сказал — не отступлюсь.
— Ладно, знакомь со своим бароном-алхимиком.
— Завтра. Но за нами будут следить.
— Открыто — нет. Нам дали понять, что мы гости, а не пленники.
— Да, а как быть с Лием Восьмым?
— Будем тянуть время, — подал голос Нави.
— Но ухо держать востро и не лезть в аферы, — скрепя сердце отступил непримиримый Зер.
16
— Примут ли нас сегодня? — спросил прибывшего спозаранку вчерашнего черного офицера Сид.
— Сегодня — большая охота. Государь примет вас завтра.
— Можем ли мы гулять за стенами города?
— Разумеется, вы же гости, — удивленно поднял брови офицер.
— А что за люди прячутся в подворотнях, едва мы выходим на улицу?
— Понятия не имею, — сделал непроницаемое лицо офицер, — но постараюсь узнать и наказать наглецов.
— Избавьте нас от них, а наказывать не стоит.
Когда они выехали за город, лишь раз мелькнула вдали подозрительная серенькая лошаденка.
— Проверяет, куда направимся, — обронил Без.
— Хрен с ними, пусть стараются, — откликнулся Геф.
С круглых булыжников они свернули на грунтовую дорогу и вскоре, проехав узкую полосу сорного леса, подъехали к замку. Здесь все было как положено — ров шириной в два копья, затянутый ряской, подъемный мост, готовый к приему гостей, и широкие башни на углах невысокой стены, сложенной из неровного серого камня. Хозяин встретил гостей в воротах. Видимо, Грез успел предупредить.
Барон стоял, выпятив залоснившееся пузо и улыбаясь во всю ширину своей конопатой физиономии. Он не был похож ни на аристократа, ни на мыслителя. Скорее, это был местный вариант Санчо Пансы. Однако Сиду внешность барона понравилась — начальник экспедиции к красавцам относился с предубеждением.
Хозяин помог Мер и Сиду сойти с коней, остальные спешились сами. Ведя коней в поводу, все вошли в замковый двор. За ними закрылись ворота и заскрипел поднимаемый мост.
Посередине замкового двора, на небольшом холме, возвышалась еще одна, самая высокая и громоздкая башня — последний оплот при штурме, а в спокойные времена — жилище хозяина. Туда-то, в нижнюю залу башни, и провели гостей. В конце залы, в каменной выемке, над огнем на вертеле поворачивался здоровенный кабан. А у дубового стола, протянувшегося на половину залы, ходили два неторопливых ладных малых в кожаных куртках и мягких сапогах, ставя на эти отполированные локтями доски деревянные и глиняные блюда — кувшины с питьем и объемистые чаши уже стояли на столе от одного конца до другого. Гости заметно оживились — дома, подгоняемые Грезом, они почти не ели.
— Рад вас видеть, — распахивая руки и щуря простоватые глаза, пригласил к столу хозяин. И кивком отослал слуг. Но, прежде чем уйти, они водрузили на стол кабана.
Упрашивать не пришлось — едва отодвинулись и вновь придвинулись скамьи, пропустив гостей к столу, как по примеру, хозяина, взявшего одной рукой чашу, а другой — кость с дымящимся куском мяса, с которого капал жир на добрый кусок домашнего хлеба, все взялись за дело. В течение десяти минут только булькала жидкость да мерно работали челюсти.
Наконец хозяин удовлетворенно отодвинулся от стола и вытер тыльной стороной ладони жирные губы.
«Интеллект так и прет», - быстро подумал Зер, успев оглядеть все — от вертела до убранства залы, состоявшего из развешанных по стенам ржавых доспехов да грубо обработанных кабаньих и оленьих голов. Света в помещении, несмотря на распахнутую дверь и открытые бойницы, было маловато. Вспышки пламени в очаге придавали этой картине мрачноватый колорит.
— Не торопись, — словно прочитав мысли Зера, толкнул его коленом сидящий рядом Грез, — Марг любит напускать на себя деревенскую простоватость — так легче отбиваться, когда его начинают клевать за смелые речи.
— Чувствую, — тихо ответил Зер, поразившись не только интуиции, но и речи Греза — куда девались монашеская тяжеловесность и скованность! И как он мог так долго носить эту личину?
— Брат Грез — вы, кажется, так его называете, — передал мне, что вас заинтересовал чудак- алхимик, живущий в собственном замке и не добывающий золота. Не тревожьтесь! Вино, что в ваших кубках, не получено мною в ретортах — оно из доброй южной лозы. И пиво мое — из славного северного ячменя. Хотя я и пробую получать кое-что другим способом… Но об этом потом. А сейчас — рубите прямо. Я — деревенский, к столичным уловкам не привык.
— Мы тоже не привыкли, — положил ладони на стол Сид, — и мы верим нашему другу Грезу.
— Я слушаю. Слуги далеко, да они у меня и не приучены к излишнему любопытству.
— Хорошо. Тебе знакомо мое лицо?
— Да, я видел хорошие копии с великого портрета.
— Что ты об этом думаешь?
— Что случается и не такое сходство.
— А знаешь ли ты о пергаменте, хранящемся у наместника Иса на земле?
— И об этом слышал. Но видеть его, не рискуя головой, невозможно, а познавать без этой части тела — затруднительно.
— Но ты имеешь представление о его содержании?
— Ты спрашиваешь о разном времени в разных частях Вселенной?
— Да.
— Как видишь, представляю. Я размышлял об этом.
— К чему же ты пришел?
— К тому, что подобное возможно.
— Значит?
— Значит, почти невероятное стечение обстоятельств могло бы привести Иса сюда.
— Маловероятное.
— Допустим. Я как-то на досуге занялся математикой — надоело о щиты копья ломать. Так вот, я попробовал прикинуть эту вероятность.
— Ну и…
— Не хватило исходных данных: во-первых, мифический Ис; надеюсь, среди нас нет тех, кто способен донести, и меня не наденут на вертел как этого кабана. Во-вторых, я не знаю количества обитаемых миров и способов сообщения с ними.
— Вспомни легенду, каким оружием владел Ис?
— Огненной стрелой, бьющей на большое расстояние.
— Без, пожалуйста, дай твою двадцатизарядную штуковину.
