Незнакомец коротко хохотнул. В салоне шикарного лимузина пахло цветами.
— Люблю беседовать с вашим братом писателем. Остроумный вы народ. Правда, хлипкий на расправу, но это к делу не относится, верно?
— Вам виднее. С кем имею честь?
— Называй меня Георгием Павловичем.
— И что вам от меня нужно, Георгий Павлович?
Тут уж он зашелся в смехе надолго, словно услышал смачный анекдот. В машине находился еще один человек — хмурая квадратная рожа за баранкой.
— Ох, Миша, Миша! — сказал Георгий Павлович, отсмеявшись. — Никак не пойму, зачем тебе это нужно.
— Что именно?
— Полина, например. Писал свои книжонки, честно зарабатывал на хлеб насущный — и на тебе! Ну скажи, зачем тебе Полина?
— Извините, не совсем вас понимаю.
— Взаимно, друг мой, взаимно. Ты хоть понимаешь, во что вляпался?
— Нет. А во что?
Георгий Павлович снял очки и аккуратно протер стеклышки носовым платком.
— Как-то плохо отвечаешь, Миша. Как-то немного нагло. Тебе не кажется?
— Да что все это значит в конце концов?! — ненатурально вспылил я. — Можете объяснить нормально? Без идиотских отступлений?
На загорелое лицо Георгия Павловича набежала грустная тень. Он вздохнул и сделал какой-то знак в окошко. Дверца с моей стороны открылась, и те двое ребят, которые меня привели, выдернули меня из салона, как репку из грядки. На дворе стоял светлый день, по тротуару ходили люди. На виду у всех громилы подвели меня к капоту и пару раз резко ткнули мордой в железо. Это было больно и унизительно. Из глаз хлынули слезы, а из ноздрей — сопли с кровью. Я и не заметил, как очутился опять в салоне «мерса». Георгий Павлович с доброй улыбкой протянул платок:
— Утрись, Миша! Ишь как тебя размалевали, мерзавцы. Но ничего не поделаешь, профилактика. Теперь нам проще понять друг друга, верно?
Я промолчал, взирая на него со страхом, и оказывается, это было то, что нужно. Удовлетворенно похмыкав, он заговорил в той интонации, с какой учитель говорит с нашкодившим двоечником. Его наставления были скупы и суровы. То есть, не сами наставления, а выбор, который он предложил. Или я вступаю с ним в плодотворное для обеих сторон сотрудничество, или он клянется покойной мамой, что не даст за мою жизнь ломаного гроша. Красноречивым кивком я подтвердил, что выбираю сотрудничество. Он дружески потрепал меня по щеке, отобрал окровавленный платок и выкинул в окошко. Я достал свой и приложил к носу. Извиняющимся тоном объяснил:
— Еще течет.
— Ничего, приложишь лед — как рукой снимет… Так вот, Полине о нашей встрече ни гу-гу! Понял?
— А если спросит, кто меня бил?
— Скажешь, поскользнулся возле дома. Значит так, Михаил. Не знаю, чего она в тебе нашла, но раз уж у тебя спряталась, выходит, доверяет… Да-с, женские капризы — непредсказуемая штука. Особенно у нее… Короче, узнаешь две вещи: где Трубецкой и номер сейфа. Чего глазами хлопаешь, не понимаешь, что такое сейф?
— Я даже не понимаю, кто такой Трубецкой.
— Опять мне не нравится, как разговариваешь. Что-то больно быстро ожил.
— Георгий Павлович, сами посудите, как я смогу выполнить ваше поручение? Какой-то сейф, какой-то Трубецкой!.. Да она не говорит со мной о делах. Кто я для нее такой вообще?!
— А действительно, кто ты для нее? Может, у тебя член с винтом? Так мы его сейчас прямо здесь выпрямим.
Его остроумие было неотразимо.
— Я постараюсь, — сказал я, — но обещать не могу.
— Пойми, Миша, — проникновенно заметил собеседник — Речь идет об очень, очень больших деньгах. И об очень серьезных людях. Я что против них… Малявка, почти как ты. Я бы, может, тебя пожалел, они — нет. Ты не просто умрешь, подохнешь в корчах. Представь, что чувствует человек, которому в задницу воткнут раскаленный шомпол и бросят в подвал. Несколько суток ужасных мучений. Но для них это обыденка, поверь.
— Я верю, — искренне подтвердил я. — Но Полина!.. Вы же ее знаете.
— Лучше, чем ты думаешь, — Георгий Павлович вздохнул. — Но ведь она тоже чудом выкарабкалась. Ей просто повезло. Такое везение не повторяется. Короче, я все сказал, ты все слышал. Завтра в двенадцать выйдешь из дома, тебя встретят, доложишь. На дознание — ночь. Давай поглядим, что в «дипломате», — и ступай. Дружок, поди, заждался.
Кейс он передал водителю, тот секунду над ним поколдовал и вернул открытым. Георгий Павлович внимательно перебрал содержимое: бумаги, пачка долларов, опять бумаги, две коробки с косметикой, пистолет с длинным дулом и квадратными боками…
— Ладно, все это ерунда, бирюльки. Мне нужен Трубецкой и сейф. Впрочем, возможно, это не сейф, а что-то другое. Какой-нибудь тайник, к примеру. Так что, Миша, забрасывай сеть пошире. Авось, при удаче и тебе чего-нибудь обломится. Хозяин скупиться не любит.
Защелкнул «дипломат» и отдал мне.
— Двигай, но помни: завтра ровно в двенадцать — отчет. Постарайся не оплошать. Тебе еще, возможно, жить и жить. Шутка, понял?
Володя встретил меня упреками, но, увидев разукрашенную рожу, смягчился.
— Значит, отметился? А я предупреждал.
— Поехали. О чем предупреждал?
— Да будет тебе, Коромыслов. Не первый день ханку жрем. Северная цивилизация подошла к закату, рушится под ударами новых варваров, но мы с тобой всего лишь сторонние наблюдатели. Не стоит менять амплуа. Поздно, Коромыслов.
На ходу я откупорил бутылку пива и влил в разбитый рот за два приема. Давненько меня не били, ох, давненько. Вот я и расслабился, поддался вечной иллюзии обывателя, который наивно полагает, что даже если рядом всех поголовно переколотят, то его эта чаша каким-то образом минует. Нет, не миновала. Мимоходом ткнули рылом в капот, как бродячую кошку.
— Человек живет по роевому принципу, — философствовал Володя. — Есть законы, которые он не может нарушить, не рискуя погибнуть. Один из них — сохранение среды обитания. Рожденный ползать, Коромыслов, в поднебесье не взлетит. Избавься от этой женщины, она дышит там, где у тебя сердце лопнет. Надо продержаться еще годик, два, потом все вернется на круги своя. Пробил час негодяя, но его победа иллюзорна. Тысячелетиями разум плутал по спирали, от дьявола к Богу, но установления высшего духа, роевая нравственность человеческих сообществ оставались непоколебимы. Ты запутался в трех соснах, Коромыслов, больно это видеть. Ты не глупее меня. Протри глаза. Мир остался прежним. Палач всегда палач, а жертва всегда жертва. Им местами не поменяться. Зачем полез туда, куда тебя не звали? Или красивых баб никогда не трахал?
Он был прав, хотя выражался туманно. Но он не знал, как светятся глаза Полины в полумраке, как волшебно журчит ее голос. Она околдовала меня. За нее я готов был заплатить любую цену. Мне жить осталось с гулькин нос, так чего мелочиться?
— Звони, если что, — сказал Володя на прощание. — Я дома.
Пока меня не было, Полина прибралась в квартире. Кухня сияла особенной, строгой чистотой, какой я давненько не видел. Несколько бутылок пива я спрятал в холодильник, две водрузил на стол. Полина наблюдала за мной с ласковой материнской улыбкой. Пижама распахнута у ворота, золотистые груди мерцают. «Дипломат» остался в прихожей, она им даже не заинтересовалась.
— Ну-ну, — поторопила. — Рассказывай. Кто тебя так?
Я поведал ей все без утайки, от начала до конца. На это ушло минут десять. Ее лицо осталось
