дороги просохли. Это было бы просто замечательно, если бы вместе с тем у врага не появилась возможность беспрепятственно передвигаться там, где раньше сделать это было затруднительно.
Гонец, прискакавший с наблюдательного поста у гор, принес тревожное известие. С той поры как сошел снег и лироки перестали пользоваться лыжами, решено было держать рядом с наблюдательным постом коней. По расчищенной дороге всадник успевал доставить донесение за три часа, тогда как пешком даже быстрый гонец едва ли успел бы за день.
— Мапри идут! — с порога выдохнул разведчик.
Свершилось. То чего ждали и надеялись миновать, все-таки произошло. Не зря зимой около деревень крутились разведчики клыкастых.
— Отряд большой? — поинтересовался Арт.
— Несколько сотен уже показались в поле зрения, а через перевал перешли еще не все. Я отправился, чтобы предупредить деревню как можно скорее. Когда станет понятно, сколько клыкастых и куда они пойдут, пост снимется и уйдет.
— Хорошо.
Еще один вопрос вертелся на языке Арта, но он понимал, что пока все мапри не перевалят горы, задавать его преждевременно.
— Что передать разведчикам? — поинтересовался вестовой.
Он готов был скакать назад к оставленным на посту наблюдения товарищам.
— Действуем по плану.
Все действия на случай вторжения клыкастых были не раз обговорены и отработаны на практике, роли распределены, подготовка проведена.
— Идут? — увидевшей проскакавшего гонца старейшина поспешил прийти к Арту за новостями.
— Идут. Все кто не участвует в бою, пусть начинают перебираться на остров.
— Деревню жалко, только отстроились, — вздохнул старейшина.
Арт на это ничего не ответил, да и что здесь было сказать. Деревню было жалко и ему, но удержать ее имеющимися силами от нескольких сотен мапри было невозможно. Знал об этом и Тилой. Но, деревню ему все равно было жаль.
Через пять минут вездесущие мальчишки разбежались по дворам, разнося известие. Еще через полчаса от берега отчалили первые лодки. Порядок эвакуации был давно оговорен. Кое-что из припасов длительного хранения доставили в крепость заранее, но перевезти предстояло еще немало. До самого вечера лодки ходили между крепостью и поселком, лироки пытались забрать с собой все что возможно. Крупные вещи везли на плотах. Даже нескольких коней переправили в крепость на озере.
Такого Арт сам не ожидал и немало удивился предприимчивости старейшины.
— Тилой, лошади-то тебе в крепости зачем?
— Пригодятся. Не зря мы их вели за много километров, — бурчал запасливый старейшина.
Лошадей, впрочем, перевезли немного, для них просто не было места в крепости. Несколько десятков коней отогнали вглубь страны и оставили на попечении очень дальних соседей. Коней в поселке осталось ровно сто сорок — по числу остающихся на берегу воинов. Именно им предстояло вести активные боевые действия. Почти все они были полными сил бойцами в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Юнцов оставить на берегу Арт отказался категорически, несмотря на все их уговоры. Его помощник и ординарец Тинак пытался выпросить место хотя бы для себя, но и его отослали в крепость под присмотр отца. Не только юные готовы были вступить в бой, встретить врага рвались и многие из тех, кто был старше. Даже некоторые женщины просили взять их в бой. Но Арт был непреклонен. В другой ситуации он, быть может, и согласился бы на это. Но сейчас им требовалась выносливость и подвижность, и наибольшая маневренность. К тому же существовала опасность нападения на водную крепость. Вполне могло статься, что ее тоже придется защищать. Удастся ли это сделать ударному отряду, большой вопрос. Оставаясь на берегу, он оказался отрезан от плавательных средств. Все лодки и плоты предусмотрительно были переправлены в крепость. Молодежи и охотникам в возрасте (пусть не таким легким на подъем, но опытным) предстояло стать гарнизоном крепости. Основная ставка делалась на то, что враг не сможет незаметно пересечь более километра водного пространства.
К вечеру, когда эвакуация была закончена, на центральной площади деревни остались только люди из ударного отряда. Чуть позже к ним должны были присоединиться разведчики с поста наблюдения. Арт почувствовал, что должен что-то сказать, люди ждали слова вождя. С каким настроением они пойдут в бой — немаловажно, и подбодрить их — его прямая обязанность.
— Враг снова идет на землю лироков. Но теперь вы уже не те. Пришло время дать врагу отпор. Мапри сильны и свирепы, но мы били их и будем бить. Наша сила в единстве. Пока нас немного, но мы должны отучить клыкастых приходить с грабительскими походами на эту землю. Это земля лироков, и никто кроме нас ее не защитит.
Охотники замерли, впитывая каждое слово.
— Все знают свои места и порядок действий, — продолжил Арт. — Выдвигаемся с рассветом.
Совсем уже в сумерках в деревню прискакал новый гонец, доставив сведения с поста наблюдения. Придержав разгоряченного коня, он спрыгнул на землю и сразу отрапортовал.
— Мапри перешли перевал. Отряд крупный, не менее пяти сотен. Точнее — два отряда. Тот что поменьше сразу повернул к западу. Второй, насчитывающий не менее трех сотен клыкастых, стал лагерем. Думаю, с рассветом этот отряд двинется к нашей деревне.
— Шаманы у мапри были?
Этот вопрос был немаловажным. От ответа зависело слишком многое.
— Нет. Только воины.
Арт облегченно вздохнул. Шаманы были бы дополнительной проблемой, и немалой. Мало того, что их защищают непонятные артефакты, так еще и отряды мапри под руководством шаманов действуют особенно изощренно. Хорошо что шаманов немного и в поход они отправляются далеко не всегда. Да и гибель в Латардии двух шаманов год назад должна была призвать их к осторожности. Так или иначе, шаманы на этот раз не пожаловали, и это было замечательно.
Чуть свет всадники тронулись в путь. Лица людей были серьезны и сосредоточены. Криков восторга не было, но решимость была видна в каждом взгляде воинов ударного отряда. Выехав из деревни, отряд рассыпался на группы, чтобы встретиться здесь же после того как каждая группа выполнит свою задачу. Отряд в пятьдесят всадников под командованием Арта направилась к месту, где намечалось первое столкновение с врагом. Если все пойдет по плану. Если план не сработает и придется корректировать действия, будет гораздо хуже.
'Сработает. Должен сработать, — успокаивал себя Арт. — Мы расчистили такую удобную дорогу, надо быть дураком, чтобы ей не воспользоваться. Или надо быть очень осторожным. Мапри не пуганы и уверены в своих силах. Вряд ли они сходу будут проявлять чрезмерную бдительность'.
Через три часа неспешной рыси полусотня стрелков остановилась не доезжая пару сотен метров до ловушек.
— Сулит, твое время действовать, — распорядился командир. — Проверьте еще раз все устройства. После того как наши разведчики их минуют, приводите их в готовность.
Старый лирок спешился и в сопровождении нескольких помощников направился проверять, все ли готово для встречи врага: Взведены ли самострелы? Достаточно ли чуткая насторожь? Не сработают ли ловушки раньше времени и сработают ли, когда наступит нужный момент? Ловушка была многоступенчатой и хорошо замаскированной, при срабатывании насторожи в действие должны были прийти сразу множество устройств. На то чтобы придумать и сделать такую ловушку несколько лироков потратили не одну неделю. Арт и сам несколько раз принимал участие в обсуждении тех или иных ее деталей. Главным конструктором, если можно так сказать, был выигравший на первой ярмарке соревнование по устройству ловушек пожилой лирок из рода куницы. Не зря Арт приложил усилия, чтобы перетащить старика в их деревню, его умения пригодились.
Старый лирок внимательно осмотрел все устройства, поправил кое-что из маскировки и доложил:
— Все готово, вождь. Осталось поставить только последнюю насторожь.
Речь шла о веревке, которая должна привести в действие всю ловушку. Посредине дороги была
