бросил недовольный взгляд куда-то в сторону, — но когда удавалось попасть в цель, это было верное поражение. Если бы не некоторые неумехи, все было бы здорово.
— Проблемы с зарядкой? — поинтересовался Арт.
— Скорее с лишним усердием. Три самострела сломали, переусердствовав в зарядке. Кое-кто слишком спешил, погоняя лошадей. В следующий раз заставлю этих торопыг заряжать арбалеты вручную.
Такое было возможно. Зарядка происходила следующим образом: Арбалет крепился на стене (стрелок попросту клал его между мощными упорами), за тетиву цеплялся крюк, к которому была привязана веревка, второй конец веревки перебрасывался через бревно, расположенное горизонтально метрах с трех позади арбалета, и падал на землю. Бревно было необходимо для того, чтобы направление, в котором тянут тетиву, оставалось неизменным. Для того чтобы уменьшить трение его смазывали салом. Внизу второй конец веревки цеплялся к лошади, которую заряжающий вел под уздцы. Можно было тянуть за веревку и вручную, но для того чтобы делать это без рывков, требовались усилия не менее пяти человек. Когда тетива достигала опрокидывающегося замка, он легко переходил в рабочее положение. После чего крюк можно было отцепить от веревки.
Вот эти-то самые заряжающие и перестарались. В горячке боя они слишком спешили погонять коней и умудрились сломать три арбалета из десяти, заслужив от своих товарищей немало не слишком лестных слов.
— Надо будет подумать, как доработать конструкцию, — это было все, что сказал Арт по поводу сломанных арбалетов и приготовился слушать дальше.
— Штурмовой отряд так и не смог добежать до стены. От стрел их щиты закрывали неплохо, но стоило вступить в действие арбалетам, как весь стой мапри распался. Выпущенные из самострелов копья пробивали сколоченные на скорую руку щиты насквозь и доставали спрятавшихся за ними воинов. Стоило мапри лишиться своей защиты, как обстрел из луков сразу стал приносить пользу. Гигантское бревно осталось лежать шагах в пятидесяти от стены, а те клыкастые, что остались в живых, попытались сбежать. Но это им не удалось. Нашим новобранцам еще учиться и учиться стрелять из луков, но они буквально засыпали все пространство стрелами. Первая атака мапри была отбита практически без потерь с нашей стороны, лишь расход стрел был непомерно высоким.
— Насколько я знаю мапри, они и не подумали отступить? — спросил Арт.
— Не подумали, — вздохнул командир гарнизона. — Ко второму штурму они готовились более тщательно. На этот раз штурмовой группы не было. Всю ночь клыкастые готовили щиты и лестницы, на следующий день они ринулись к стенам в полном составе. Стрелки на самострелах работали без остановок, вот тогда-то и сломали в спешке три дуги. Оставшиеся самострелы приносили большую пользу, но мапри было слишком много. Лучники засыпали стрелами атакующих, но большинство стрел попадало в щиты. Возможно, помог бы кавалерийский удар, но я не решился выводить недостаточно обученную кавалерию из крепости.
— Совершенно правильное решение, — подтвердил Арт. — Для эффективного кавалерийского удара по такой мощной группировке мапри нужна хорошая слаженность совместных действий.
Тланти вздохнул с облегчением, ему было бы непросто узнать, что его решение было ошибочным. Арт же лишний раз убедился в том, что командир гарнизона в сложившихся условиях действовал достаточно грамотно. Можно назвать это перестраховкой, но Арт хорошо знал Тланти, тот никогда не бегал от врага, а гарнизон, и в самом деле, был недостаточно обучен.
— Мапри накатывались сплошной волной, — Тланти оглянулся и понизил голос. — Признаюсь, на минуту мне стало страшно. Нет, не за себя, за то что не смогу выполнить свою задачу.
— Но все-таки смог, — сказал Арт.
— Если бы не утяжеленные болас, не знаю, смогли бы мы отбить клыкастых или нет, — признался капитан. — В отличие от луков, почти все лироки отлично ими владеют. Да и щиты не всегда спасают мапри от пушенных умелой рукой каменных шаров. Вот только дистанция для его использования невелика. Щиты клыкастых были разбиты, лучники разили мапри в упор. Но те смогли подобраться слишком близко. Несмотря на огромные потери они стали карабкаться на стены. Мы отбивались как могли, но около трех десятков мапри смогли перебраться через стену. Они пытались пробиться к воротам, именно там мы и потеряли больше всего людей. Но мы устояли. Потеряв больше половины воинов, мапри отхлынули. На новый штурм они так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
— Вы сделали все что могли и удержали крепость. Потери велики, но мапри в край лироков вы не пустили, — сказал Арт. — Может, стоит раненых отправить на излечение в одну из деревень?
— Никто не хочет уходить.
— Ну что ж, пусть остаются.
— Скажи, вождь, мапри придут еще?
— Я не провидец, Тланти.
— Но ты никогда не ошибался.
— Это потому, что не спешу высказывать предположения. Думаю, придут, — все-таки ответил Арт. — Не обязательно здесь. Возможно, они попытаются перейти горы у другого перевала.
— Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
— Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латрадии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют серьезной силы, изменить их мнение будет непросто.
— Но мы его изменим? — капитан Тланти смотрел с надеждой.
— Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Нам бы продержаться до зимы. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если роды не пришлют достаточно быстро дополнительных людей, придется отозвать по полсотни охотников с других гарнизонов. Но ваш гарнизон пополним непременно.
— Спасибо, — поблагодарил лирок.
— Благодарю за службу, капитан Тланти!
Командир гарнизона вытянулся и с чувством сказал:
— Рад служить лирокам под твоим началом, эр командир!
Арт заехал на поляну, где были похоронены павшие в бою воины, чтобы отдать почести их памяти, после чего их отряд отправился обратно. По дороге планировалось ненадолго заскочить во второй и в первый гарнизоны.
Его предположение оправдалось в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал гонец. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец не смог ничего сказать о численности отряда клыкастых, потому как стало известно нечто такое, что заставило командира гарнизона слать гонца не дожидаясь, пока все мапри перейдут перевал. С отрядом клыкастых на этот раз пожаловал шаман.
Глава 15. Первая крепость
Известие о появлении в крае лироков шамана не на шутку встревожило Арта. Он видел своими глазами, на что способны эти странные существа. Почитание, замешанное на почти суеверном страхе, с которым мапри относились к своим шаманам, появилось вовсе не на пустом месте.
Во-первых, шаманы были умны. По крайней мере те, с действиями которых Арту довелось познакомиться. Если маневры мапри были в определенной степени предсказуемы, то от отряда, находящегося под руководством шамана, можно было ожидать любых нестандартных действий. Но и это еще не все. Та таинственная сила, которой обладали шаманы, так и не нашла пока разгадки. Их мощь потрясала. Силовой удар, который способен нанести шаман с помощью своей магии, намного превосходил любой возможный таран.
Что за сила таилась в таинственных амулетах, вроде того, что висел на груди у Арта. Трофей, который его друг Лодик снял с шамана, поверженного во время битвы в Латардии. Тогда, прежде чем его удалось его уничтожить, шаман практически смел кавалерию Фонтена, наносившую удар по группе его
