существенные потери. Но даже эти потери были относительно не велики по сравнению с тем уроном, который понесли мапри. Штурмовой отряд был уничтожен практически полностью.
Кавалерия успела вернуться в крепость, люди спешились и заняли места на стенах, когда хворост прогорел. Все ждали новой атаки клыкастых. Да, те потеряли половину своего войска, но оставались еще достаточно сильны и опасны. Радовало лишь одно, похоже, шаман не собирался принимать участие в штурме крепости. Был ли он напуган, или его ранение было слишком серьезным. Так или иначе, попыток приблизиться к крепости он не предпринимал.
Хворост прогорел, но мапри не ринулись на штурм, видимо им последовала новая команда. Те воины, которые были отправлены на усиление штурмового отряда, вернулись к стоянке, где располагался шаман. Мапри вернули и те несколько десятков воинов, которые пытались взобраться на скалу, занятую десятком стрелков. Надо признать, пытались взобраться довольно безуспешно. Засевшие на скале лироки обстреливали из луков карабкающихся на скалы мапри и сбрасывали на них все что нашлось под руками. Вот только с боеприпасами у них было туго. Стрелять из лука вертикально вниз не так-то просто, а метательных снарядов было немного. Израсходовав все камни, стрелки побросали вниз почти все болты от большого арбалета, использовав их вместо метательных копий. Даже корзина с едой и та отправилась вниз, превратившись в метательный снаряд. Пощадили только бочонок с водой и сам самострел, оставив их на самый крайний случай. Так что отступление врага стрелки восприняли с большим воодушевлением.
Тем временем собравшиеся вокруг шамана мапри затянули какую-то странную протяжную песню, в которой звуки тянулись чуть ли не по полминуты каждый. Но минут через десять все смолкло и мапри принялись стаскивать своих убитых в одно место. При этом они вынуждены были приблизиться к крепости на расстояние выстрела из лука. Несколько стрел тут же взвились в воздух, но Арт распорядился прекратить обстрел.
— Пусть носят, иначе нам придется всех мертвых мапри убирать самим.
— Так они и трофеи соберут, — возмутился Дольци.
— Трофеи? Мы еще не победили, — усмехнулся Арт. — Мапри все еще превосходят нас численностью.
— Нет, не пойдут они на штурм, — заявил командир крепости. — Дух уже не тот.
Арт склонен был с ним согласиться, но от шамана можно было ждать любой гадости, так что терять бдительность не следовало. А вот передышкой следовало воспользоваться в любом случае. К тому же время играло на руку лирокам — завтра должен был подойти из второй крепости отряд в пятьсот стрелков.
— Дольци, снимайте половину воинов со стен, надо позаботиться о раненых и покормить наличный состав. Тем кто останется на стенах, собирать павших мапри не препятствовать, но смотреть в оба и находиться в постоянной готовности к отражению атаки. Чуть погодя их сменят.
Раненым следовало помочь только с размещением. Опыт третьей крепости был учтен, и штат медицинской службы во всех крепостях был увеличен.
Убирающие с поля боя своих павших воинов мапри подошли вплотную к стенам крепости. Правда, они были безоружны, но такое соседство не могло не нервировать обе стороны. Кто-то из лироков вскинул лук, но Арт пообещал того кто выстрелит без крайней необходимости заставить лично перетаскать всех мертвых мапри. Разумеется, он заботился не о враге. То что сейчас происходило его не могло не радовать. Мапри за стенами то и дело недовольно рычат и скалятся, те из лироков, кто знает язык мапри, отправляют в из сторону едкие замечания и предлагают убраться отсюда подальше. Да, это далеко не мир, но ситуация уникальная — мапри не бросаются на лироков в попытке пленить их или уничтожить. Быть может, кто-то склонен это недооценить, но только не Арт. Он еще раз лично прошелся по стене и предупредил лучников о необходимости сдержанного отношения к врагам. Как ни заманчиво было покончить с десятком другим мапри, от этого следовало воздержаться.
Пусть у них в головах отложится, что можно находиться рядом с людьми и не нападать. Это маленький шаг в сознании, но без него невозможно наладить отношения если не добрососедские, то хотя бы нейтральные. А без этого лироки обречены на длительные и опустошающие войны.
Мапри стащили всех своих павших воинов к своей временной стоянке, после чего начали взводить из камней и земли курган. Всю ночь в их лагере горели костры, временами оттуда слышалось заунывное пение.
Всю ночь лироки несли усиленную вахту, разбившись на две смены, не менее половины защитников крепости постоянно находились на стенах. Но нападения так и не последовало. Рано утром мапри свернули свой временный лагерь и направились обратно к перевалу. Телохранители несли носилки с шаманом.
— Повезло нам, — с облегчением вздохнул капитан Дольци.
— И имя этому везению — Укутай. Да те стрелки со скалы, что отвлекли внимание телохранителей, — отозвался Арт.
Тело лирока нашли на месте устроенной им засады. Умер он сразу, расплющенный о камни. Впрочем, у него не было никаких шансов уйти, если бы не удар шамана, его без сомнения настигли бы многочисленные враги, находившиеся лишь в нескольких десятках шагов.
Знал ли об этом разведчик? Не мог не знать. Как не мог не знать и о том, что в случае его неудачи у крепости очень мало шансов устоять, почти никаких.
Укутаю воздали отдельные почести: каждый из защитников крепости подошел, чтобы проститься с ним. Многие говорили какие-то слова, кто-то лишь замирал на несколько секунд и шел дальше. Самым многословным был капитан Дольци:
— Ты был славным охотником, лучшим из лучших. Ты пал в бою, так как подобает храброму воину. Дух твой будет спокоен, ты выполнил долг перед деревней и своим родом. Лироки тебя не забудут, ты останешься с нами в песнях и сказаниях.
После такого проникновенного слова было просто нечего добавить, Арт постоял пару минут молча, прощаясь с лучшим разведчиком рысей, а возможно и всех лироков, который ценой своей жизни спас первую крепость от разрушения.
Похоронили Укутая в общей могиле вместе со всеми павшими в этом бою лироками.
Стрелки спустились со скалы, пусть это и оказалось не так просто, учитывая, что многие из них были ранены. Что до отряда второй крепости, то он подоспел часа через два после того как мапри оставили свою стоянку и ушили. Командир отряда порывался принять участие в бою и просил разрешение преследовать клыкастых, но Арт запретил. Крепость и так понесла немалые потери. К тому же раненый шаман все-таки мог нанести по преследователям удар, если они прижмут уходящих мапри к горам.
Чтобы восполнить понесенные крепостью потери, Арт распорядился оставить в первой крепости половину отряда, прибывшего из второй, остальным же следовало вернуться обратно.
Этот провалившийся набег сильно охладил пыл мапри. До осени была лишь одна серьезная попытка перейти горы в районе четвертого перевала. Отряд численностью до семисот воинов перешел через перевал, но, встретив сопротивление, не стал ввязываться в бои, а повернул обратно.
Это внушало некоторую надежду, на то что мапри оставят лироков в покое, но незадолго до первого снега группа лазутчиков в несколько десятков воинов пробралась через горы, минуя известные перевалы. Лучшим следопытам пришлось немало постараться, вылавливая по лесам разведчиков клыкастых. Арту же пришлось пересмотреть оборонительную концепцию и внести определенные изменения в зимние планы.
Глава 16. Город
Лето близилось к завершению. Мапри затихли после неудачного похода, организованного шаманом, и основная забота Арта как главнокомандующего объединенных пограничных сил состояла в пополнении состава потрепанных гарнизонов. Многие старейшины были недовольны, и решение об отправке дополнительных людей на границу иногда проходило со скрипом. Люди скорбели по павшим в приграничных битвах воинам, а здесь еще требовалось отправлять на границу охотников сверх запланированного. Но необходимость защищать свой край никуда не делась. Главное, что пограничникам удалось устоять, с момента постройки крепостей клыкастые ни разу не побеспокоили деревни лироков. А
