отлетела вглубь двора…
…Первыми стали пробиваться к сознанию звуки. Щебет птиц, шелест ветра в кронах деревьев, шумное сопение Вольфа, пытающегося влажным носом поддеть опущенную в траву голову Барата. Левая рука, бессильно вцепившаяся пальцами в землю, непросохшие слезы на щеках, боль в сердце. И ненависть к тем, кто все отобрал у него.
Барат почувствовал в правой руке рукоять Огня. Она жгла ему ладонь. Меч как будто поддерживал, подбадривал его, требовал не отступать и бороться.
Барат медленно поднял голову. Вольф радостно заскулил. День уже перевалил за полдень. Как Барат оказался здесь, среди леса, он не помнил. Поднялся с земли, постанывая от боли в плечах. Осмотрел себя. Да, одежда оставляла желать лучшего. Порванные в нескольких местах штаны и рубашка, пятна крови на них. Странно, что нет ни одной раны, учитывая страшную рубку в деревне.
Снова нахлынула леденящая сердце тоска и боль потери. Как жить дальше? Что делать дальше?
Вольф вдруг насторожил уши, глядя в лес, потом зарычал. Таким предупреждением пренебрегать не стоит! Но что встревожило серого друга? Барат забросил Огонь в ножны и мигом вскарабкался по ветвям стоящего рядом высокого дерева, на самую верхушку. Вид открылся перед ним далеко нерадостный. Вдали вился черный дым от сожженной деревни, а вблизи… Вблизи он увидел ненавистные черные балахоны, пробирающиеся по лесу в его, Барата, сторону. Слишком много! Не справиться! Как они узнали, что он здесь? Впрочем, это не важно!
Барат поспешно спустился вниз. Надо бежать! Куда? Конечно, в горы! Куда же еще? Таш — жители степей и равнин. Они не знают леса так, как знает его Барат. Они не смогут настичь его в лесу. Или смогут? Ведь как-то же смогли определить, где он… Все равно! Надо оторваться от них!
Барат быстро спустился с дерева и помчался по лесу. Барат побежал так, как и учил Ребан, как бегал много раз до этого — размеренно, сразу взяв хороший темп. Даже высокий гортанный крик за спиной не сбил его с ритма. Утяжелителей на ногах нет. Попробуйте догоните! Тело рванулось в сторону, пропуская мимо себя свистнувшую черную стрелу, с глухим стуком вонзившуюся в ствол ближайшего дерева.
Яростные крики за спиной указали на то, что воины Таш увидели его и бросились за ним в погоню.
Барат не сразу понял, что выбрал ошибочный путь. Он бежал вдоль небольшой, но бурной речки. По сторонам угрюмо вздымались скалы. Крутые склоны их не давали возможности подняться. Вольф сразу ушел в сторону и исчез из видимости еще в самом начале бега. Да он и не нужен был разъяренным степнякам. Жажда мести и смерти наглого мальчишки, убившего столько их сородичей подстегивала преследователей, а неприступные склоны давали надежду, что месть удастся.
Барат лихорадочно искал взглядом место, где он сможет подняться наверх. Там лес, и именно там — спасение. Как же он сразу не сообразил, что этот путь не тот, которым ему надо было бежать? Если бы он взял чуть правее, воины Таш не смогли бы его догнать. Взгляд Барата напрасно шарил вокруг. Он всюду натыкался на неприступные стены.
Выскочив за поворот, Барат невольно остановился. Тупик! Ущелье заканчивалось водопадом, падающим с высоты большого дома. И взобраться по камням наверх не представлялось возможным. Хотя нет! Вон там выступ, за который можно ухватиться.
Барат рванулся вперед и, прыгая по мокрым камням, попытался добраться до спасительного выступа. Нога соскользнула с мокрого камня, сильная боль заставила вскрикнуть. Барат упал и с тоской посмотрел на выступ, до которого так и не дотянулся. Боль в ноге не проходила, что заставляло предположить самое худшее. Крики врагов приближались. Постанывая от боли, Барат дополз-таки до выступа. Нет, не взобраться! Зато под выступом есть выемка. Вытащив меч из ножен, Барат протиснулся в эту выемку и приготовился дорого продать свою жизнь. Больше одного воина сюда не сунутся. Напрягает то, что у Таш есть луки, но тут уж как получится.
Крики стали громче. В них было слышно безумие, охотничий азарт и желание убивать. Барат стиснул зубы и глубоко вздохнул. Эх, жаль, что так получилось! Видать, так было угодно Единому. Не пришлось отомстить за смерть родных людей полной мерой. Осталось только подороже продать свою жизнь. Огонь, соглашаясь, полыхнул в его руке синим пламенем.
Когда Барат уже был готов увидеть появление самого прыткого из преследователей, за спиной раздался легкий скрип. Барат не успел осознать, что происходит, как его крепко ухватили за плечи и руки. Вслед за этим последовал сильный рывок и падение в темноту. Снова легкий скрип — и наступила тьма.
Впрочем, тьма была недолгой. Послышались быстрые сильные удары камня о камень. Вспыхнул факел, выхватив из темноты растрепанные волосы, сосульками спадающие на лоб, маленькие глазки, нос картошкой и пышные усы с не менее пышной бородой.
— Ну что? Кого вы выловили там? Показывайте! — пророкотал бас владельца факела.
Вспыхнуло еще несколько факелов. Один из них бесцеремонно был поднесен к лицу Барата.
— Человек?! — Лицо искривилось в брезгливой гримасе. — Я думал, что-то стоящее! Стоило ли ради него подвергаться опасности? Решено же, что людям оставить надо людское! Пусть они себе кромсают друг друга! Нам-то что до этого?
— Не спеши с выводами, Тархрет, — раздался голос рядом с Баратом. — Посмотри на его шевелюру!
— Ха! Мало ли среди людей мальчишек с белыми волосами? — скривился тот, кого назвали Тархретом.
— А меч? Посмотри на него! — настаивал сидящий рядом с Баратом. — Ты можешь сказать то же самое и о клинке?
Тархрет сделал пару шагов, присматриваясь к мечу в руке Барата.
— Ну, вижу. Добрая работа, — вынужден был признать он. — Но до нашей, все равно не дотягивает! Какого горного духа тебе приспичило вытаскивать этого парня?
— А то, что он может светиться синим, это как тебе?
Рука Тархрета потянулась к затылку.
— Светится, говоришь? — задумчиво пробормотал он. — Странно.
— Тебе такой комплект ни о чем не напоминает? — настаивал собеседник Тархрета.
— Да, напоминает кое-что, — вынужден был признать Тархрет. — Уж не хочешь ли ты, Брамур, сказать, что он из …
— Не спеши с выводами! — резко прервал Брамур. — Но меч сам по себе очень необычен. Надо, по крайней мере, узнать, откуда он у мальца. Да и сам малец откуда? В этих местах таких отродясь не водилось.
Барат опустил взгляд на свой меч. Странно, но он уже не светился. И вообще, парень ощущал спокойствие и умиротворенность, исходящие от Огня. Как будто Барат попал в спокойное и мирное место, где ему ничего не угрожает. А вот нога болела, и болела все сильнее. Барат даже застонал от острого приступа боли.
— Эй, да он же покалеченный! — заволновался Тархрет. — Какой толк от покалеченного человека? Пусть даже и с необычным мечом. Может, все же выкинем его наверх, когда те уйдут? А меч можно и себе оставить. Разберемся на досуге.
— Что? Да ты на меч внимательней посмотри, каменная твоя душа! — сердито забасил Брамур.
— Я уже сказал — добрая работа. Дай-ка его сюда! Посмотрю сейчас внимательнее.
— Сам бери, если тебе руки не дороги! — замотал головой Брамур. — Я рисковать не хочу.
Тархрет постоял молча, поглядывая то на Барата, то на меч в его руке.
— Ты хочешь сказать… — голос Тархрета дрогнул, — что это тот самый? Откуда такое может быть?
— Ручаться не буду, но очень похоже, — отрезал Брамур, наклоняясь над ногой Барата и осторожно снимая с нее обувь. — А откуда… Вот этого ты никогда не узнаешь, если выкинешь мальца!
Брамур как-то неосторожно пронес руку над лежащим Огнем. Тот среагировал мгновенно,
