— Так, посланник, ты нас не пугай, — хмыкнул Корхарт. — Быть может, в своих лесах вы и сильны, но под землей мы вам можем крепко накостылять. Под землей мы хозяева. Да, есть у нас кузнец. Но вы пока прав на него не имеете. Мы его спасли, мы его выучили, и мы должны с этого поиметь выгоду в полной мере. А вы никаким боком к этому не причастны. Насколько я знаю, как бы даже наоборот, вы его пытались прикончить в раннем младенчестве.
— Так вот оно что! — застонал, схватившись за голову, Тарат. — Так значит, это был Второй! Вот почему погиб Великий!
— Ну, я так полагаю, что он уже не Второй, а Первый, — ухмыльнулся Брамур. — И друзьями он считает нас, а не вас.
— Значит, — пробормотал Тарат, — Альтеры добились своего. Они смогли каким-то образом спасти своего сына!
— Что ты там бормочешь? — подозрительно осведомился Корхарт. — Учти, тут твои заклинания не будут иметь силы. Это наша территория.
— Я не читал заклинаний, — поднял голову Тарат. — Я немедленно сообщу правителю, что наш кузнец у вас. Я не сомневаюсь, что решение будет принято.
— Только учти, что торговля лучше войны! — посоветовал Корхарт, назидательно подняв палец. — А мы поторгуемся. В этом ты можешь не сомневаться.
— Эй! — повернулся к нему Брамур. — Он мой друг!
— Вот! А друзей мы так просто не продаем. Дорого друзья стоят! Гораздо дороже, чем просто человек, — покивал Корхарт.
Глава 20
— Мало того, что ты так и не смог вытащить этого человека из дома, ты еще и насторожил его. Так-то ты отрабатываешь нашу милость?
Высокий эльв сумрачно смотрел на стоящего перед ним.
— Мне просто помешали, высокородный господин, — угрюмо сообщил тот. — Этот слуга очень подозрителен.
— Подозрителен! — передразнил эльв. — Да как тут не быть подозрительным, когда ты имеешь такой вид? Зачем ты нацепил эту повязку? Что это за белые локоны торчат из-под нее?
— Я не хотел, чтобы меня узнали.
— Кто? Кто здесь знает тебя?
— Но тайная полиция разослала поисковые листы.
— Да таких поисковых листов великое множество. Если тебя и будут искать, то никак не здесь, а в тех местах, где ты позволил себе пошалить. Сними это безобразие! Так, а что это с твоими ушами?.. Великий Демиург! Ты посмел изображать из себя эльва?!
— Ну, что было под рукой…
— Негодяй! Они и понятия не должны иметь, что мы тут как-то замешаны. По крайней мере, пока этот мальчишка не окажется в наших руках.
— Но я не могу понять, зачем он нам?
— Он дорог не нам, Скарулет. А вот ардейлы ради того, чтобы заполучить его, готовы на многое. Если верить нашим источникам, а я им верю, этот парень имеет что-то общее с пресловутым Великим кузнецом. И сейчас он вышел из-под защиты недоросликов. Самое время захватить его.
— Откуда вам это известно?
— Золото, мой друг, золото. Оно порой может творить чудеса почище магии. Во всяком случае, информацию за него можно приобрести. Главное, дать правильную цену. А ты нам только что испортил всю игру.
— Простите, мой господин! — Скарулет виновато опустил голову.
— Простить? — Эльв недоуменно поднял брови. — Мы простим только в том случае, если ты непременно исправишь то, что натворил. Иначе тебя ожидает встреча с милым деревцем. И от нас ты скрыться, как от местной тайной полиции, не сможешь.
— Каким деревцем? — испуганно поднял голову Скарулет.
— А как ты думаешь, что растет за Зеленой стеной? Ты, глупец, еще пытался туда проникнуть. Мы бы не стали тебе мешать, если бы ты нам не был нужен. Там произрастает хищное дерево Мамулан. Да от тебя даже бы косточек не осталось. Кальций очень полезен для корневой системы. И поверь мне на слово: еще один раз допустишь ошибку, и ты станешь поживой для этой милашки.
— Нет-нет! Я все сделаю, мой господин! — Скарулет клятвенно прижал руки к груди, умоляюще глядя на эльва.
— Ладно! — эльв кивнул. — Будешь действовать только по моим указаниям. И упаси тебя Демиург что-то напутать! Иди! Я тебя потом позову.
Пятясь задом и непрерывно кланяясь, Скарулет покинул комнату.
— Мда, вот с кем приходится работать, — нахмурившись, пожаловался эльв потолку.
— Ты уверен, что он не подведет нас? — раздался голос, и из-за незаметной портьеры появился еще один эльв. — По-моему, он слишком глуп.
— Для того, что я наметил, его хватит, Нарантэль, — вежливо поклонился ему высокий эльв. — А потом мы от него просто избавимся. Он всего лишь человек.
— Смотри, Салантэль, мы не можем себе позволить еще одного сбоя.
— И все же, Нарантэль, я считаю, что кузнеца следует уничтожить. Тем самым мы низведем народ Ардейла на одну ступень с остальными людьми. После того как они утратят свое преимущество, их будет очень легко изгнать с наших земель.
— Ты считаешь, что наш повелитель глупее тебя? — нахмурил брови Нарантэль.
— О нет! Конечно же, нет! — торопливо ответил Салантэль. — Я просто высказал свое мнение.
— Мнения высказывают повелитель и Совет Леса, членом которого я, как глава службы безопасности Леса, являюсь. Ты же должен выполнять уже принятые решения. Причем выполнять в точности. Мы, кстати, рассматривали этот вариант.
Нарантэль опустился в глубокое кресло, поддернув полы длинного зеленого кафтана.
— В том-то и дело, что уничтожением этого мальчишки мы ничего не решим. Мы не отнимем у Ардейла ни его умения воевать, ни ту магию, которой они, как это ни горько признавать, владеют. Узнав о гибели своего сородича, а я не исключаю такую возможность, они еще больше обозлятся. Ты себе можешь представить, каково нам будет, если придется воевать с противником, который нам ни в чем не уступает? А в искусстве ближнего боя так даже превосходит нас.
— Но лес…
— Так же послушен им, как и нам! — оборвал Салантэля Нарантэль. — Наши маги особо подчеркнули, что мы не должны недооценивать противника.
— Но если он действительно имеет какое-то отношение к Великим кузнецам, то не усилим ли мы Ардейл еще больше?
— Усилим, — спокойно кивнул Нарантэль. — Но перед этим выторгуем себе то, что считаем нужным. А сильный Ардейл станет надежной преградой перед людьми на дороге к нам.
— Изящно, — поджал губы Салантэль. — Я не рассматривал эту проблему с такой стороны. Отлично! Я приложу все усилия, чтобы наш план сработал.
— …И раз! И два! — Свист клинка разрезает воздух. — …И три!
Древний доспех, ровно разрезанный наискосок, с грохотом валится на пол…
Барат растерянно остановился. Вот как раз это не входило в его планы. Кажется, это железо принадлежало еще прадеду Тоболта Лоранского.
— О Единый! Что вы наделали, господин!? — отчаянно заголосил Матур, прибежавший на шум.
— Успокойся! — поднял ладонь, останавливая стенающего дворецкого, Барат. — Сейчас повесим его,
