представлял себя в роли траппера, или тем паче кобольда, ибо Природа ему была чужда инстинктивно. На поприще ночера успехи его были не велики - и раза три он оказывался на грани денежного и физического банкротства после реинкарнаций. А посему Дракон быстро понял, что одиночке в таких условиях не то, чтобы обеспечить себе достойное существование, но даже выжить было почти невозможно. И сговорившись с четверкой себе подобных одиночек, прельстив их большой добычей, он сколотил свою первую банду - клин. Клин был небольшим, но достаточно хорошо вооруженным (в частности, в их распоряжении был лучемет такой мощности, что им можно было выносить двери) и защищенным (у одного был полускаф, у троих - бронежилеты). Кроме того, клинеры[14] были чуть туповатыми, поэтому Дракон с его врожденной способностью к суггестии, очень легко смог привить им почти абсолютное себе послушание.
Первой их операцией стал налет на частную факторию. Такие фактории в отличие от факторий Системы не охранялись роботами - стражниками, которые появлялись в случае тревоги и быстренько уничтожали тех, кто осмеливался поднять руку на собственность Великого Хайсерва. Кстати, факторами в них были роботы. Частные же фактории приходилось охранять самим факторам. Те, кто победнее, делали это в одиночку, состоятельные же нанимали себе охранников, а самые богатые - даже роботов - стражников, арендуя их через Систему у того же Хайсерва. Естественно, факторы-частники прекрасно владели оружием, а покупателей под дулами своих ружей, плазмаганов или лучеметов принуждали подходить к прилавку практически голыми.
Поэтому люди Дракона не вломились в помещение фактории, размахивая стволами, а вошли тихо и мирно. Двое тут же подошли к прилавку и стали интенсивно интересоваться всяческим кобольдовским скарбом, требуя показать им то одно, то другое, и занудливо выспрашивая технические характеристики грависовков, сроки годности фильтров и надежность старательских скафов той или иной модели. Сам Дракон, с начальственным видом стоял чуть в стороне. Поэтому фактор, увлеченный объяснениями, заметил, что из его горла торчит клинок небольшого, но очень острого метательного кевларового лезвия, буквально за мгновение до собственной смерти. Понятно, что за это мгновение он уже не смог ничего предпринять против налетчиков.
Однако, поскольку клин не располагал своим транспортом, награбленного, кроме малого числа наличных тионов, взяли ровно столько, сколько смогли унести на себе. В первую очередь это были стотениевые батарейки, кристалиновые стержни и кассеты с выстрелами к плазмоганам. В общем даже для таких новичков добыча была вполне приличный, предполагая, при наличии хорошего покупателя немалый навар.
Теперь нужно было найти купца. Его искал сам Дракон, навещая каждый вечер, самые захудалые заведения Поселения, ставя то тут, то там рюмочку другую их хозяевам и пытаясь выудить у них нужные сведения. В конце концов, рискнув последними тионами с реинкарнационного счета (риск действительно был большой - случись что с Драконом, ему уже не на что было оживиться), Дракон купил билет на подземку и съездил в другое Поселение. Там-то он и нашел покупателя.
Правда, в самой сделке было одно 'но...'. Частным факторам, особенно небольшого масштаба ничего не стоило (а, пожалуй, было и в порядке вещей) подсунуть покупателям лежалый товар - полуразряженные батарейки или неотюстированные стержни. Ну и соответственно, купец очень хотел убедиться, что товар Дракона в требуемой кондиции.
Проверку устроили на складе купца - длинном и узком помещении без окон. Дракон не строил иллюзий, прекрасно зная, что хитрозадый купчишка со своей парочкой лонгганов попытаются проверить качество товара на нем, Драконе. Он резонно предположил, что, как только он расслабится, все это трио навалится на него скопом, зафиксирует его у торцовой стенки помещения и с удовольствием устроит тир с живой мишенью. Однако, Дракон при входе предусмотрительно пропустил покупателя вперед и как только они вдвоем оказались внутри помещения, Дракон приставил к шее купца небольшой кевларовый нож - аналог того, которым он недавно отправил на реинкарнацию некоего фактора. И развернул его лицом ко входу.
Купец с ненавязчивой подсказки Дракона тут же скомандовал своим гардам не двигаться и опустить оружие. Лонгганы на мгновение растерялись. Но этого мгновения Дракону хватило на то чтобы метнуть одной рукой в них два таких же ножичка, а второй рукой перерезать глотку купцу. Талантливо он все-таки в молодости метал лезвия! У одного из гардов оно торчало из глазницы, второй истекал кровью из перебитой яремной вены.
Естественно, купец, рассчитывавший на несколько иной итог торгов, не имел с собой всей суммы, но даже то, что Дракон снял с него и его гардов, позволило не только восстановить его затраты на поездку и пополнить реинкарнационный счет, но и 'отстегнуть' какие-то суммы, достаточные на грандиозную попойку с девочками, своим клинерам.
Второй купец оказался более солидным. Надувать таких мелких типов, как Дракон с компанией ему было ни к чему. Он закупил все, что предложил ему Дракон, дав хорошую цену и практически не торгуясь. У клина появилась возможность 'выти из бараков' и снять квартиру, чтобы использовать ее в качестве штаба и склада для будущей добычи.
Второе ограбление было решено осуществить в Поселении, находящемся за сотни миль от того, где базировался клин Дракона. Схема было той же, но тихо операцию провести не удалось, хотя вместо метательных лезвий против фактора и его гардов были использованы стрелки с ядом шипокрыла (пластмассовые стрелки не идентифицировались никакими интраскопами). Но, видимо, тот охотник, который продал яд Дракону, сам был не промах, поэтому и разбавил его до такой степени, что гарды не отключились сразу, а начали довольно дружно стрелять. И попасть бы Дракону и всем его подельникам под реинкарнацию, если бы не Кусочек - детина более чем двухметрового роста и почти полутораметровой ширины. Он убегал последним и просто застрял в дверях, прикрыв остальных своим телом. А пока гарды фактора делали в этом теле дырки из лучеметов, Дракон с остатками клина успел уйти, прячась по самого гнусного вида подворотням. В конце концов, яд шипокрыла подействовал, поэтому у станции подземки засады не было.
Добыча, не смотря на потерю той ее части, которую волок на себе Кусочек, все равно была немалой. Продали ее тому же купцу, который купил первую партию и так же выгодно.
Затем было еще два или три подобных дела. Из всех Дракон выходил с добычей, умудрившись потерять при этом только одного своего клинера - новичка, пришедшего на место Кусочка. Но эта потеря навела Дракона на мысль о том, что его клинеры должны в свободное от налетов время не только пьянствовать и учинять драки в кабаках Поселения, но и заниматься совершенствованием своих навыков. Для этого Дракон снял ангар на окраине Поселения, в котором устроил что-то типа полигона. Там его клинеры учились профессионально пользоваться любыми доступными им видами оружия (арсенал клина к тому времени существенно разросся и стал значительно разнообразнее), приемам рукопашного боя, и даже вождению багги (клин уже мог себе позволить иметь свой транспорт).
Бандиты поначалу изъявляли недовольство. Где это видано - четыре дня вместо сучары - пиво и никаких кабаков, наркотиков, пьяных драк и баб! Начался ропот на тему лишения Дракона его командирской должности. Ропот подогревался и тем, что Дракон был единоличным держателем казны клина, правда, обеспечивая своим бойцам отличное питание и условия жизни. Каждый клинер теперь имел пусть маленькую, но собственную квартирку в одном доме. Да и на праздники по пятым дням Дракон тионов своим не жалел. Но зависть все равно снедала кое-кого из подчиненных.
С завистником Дракон расправился просто. Он собрал свой клин в ангаре, под предлогом отпраздновать очередной удачный налет, накрыл стол и выставил дринк. А когда все хорошенько напились, 'погасил' их из нейтрализатора[15]. Придя в себя, клинеры увидели, что они крепко привязаны к крючьям у одной из стен. Главный же завистник был тоже привязан лицом к ним к металлической стойке в десяти шагах от этой стены. А затем Дракон достал обычную паяльную лампу и, не торопясь, сжег завистнику правую ногу.
Затем он отвязал дружка завистника, дал ему в руки паяльную лампу и показал на правую ногу, недвусмысленно намекнув, что квазойла в лампе хватит и на него, как впрочем, и на всех остальных. Намек был подкреплен острым лезвием, упертым дружку в живот.
Сперва дружок отворачивался и пытался заткнуть уши от крика, но, получив хороший тычок стволом под ребра, сжег завистнику вторую ногу. Затем его в полуобморочном состоянии сменил другой боец и так
