Зал суда. Напротив подсудимого огромный во всю стену экран. Голос судьи, -
...приговаривается к стиранию личности и высылке за пределы Земной Агломерации!
На экране один прекрасный земной ландшафт сменяется другим. Кокосовые пальмы на золотых пляжах, снежные вершины, подпираемые лесными массивами, тихие речки с плакучими ивами по берегам и бескрайние степи... И люди, люди, красивые загорелые, веселые...
Голос судьи, - ты лишаешься всего этого за то, что совершил здесь на Земле!
За что! - голос подсудимого сорвался на высокой ноте, а потом наступила тьма.
Он не видел, как его тело переместили в бункер анамнезатора, он не чувствовал, как силовые поля скручивают его тело в позу плода в утробе матери и как вокруг него смыкается сферический транслятор. Зато он прекрасно ощутил, как уничтожается каждый атом его тела и, хотя этот процесс осуществлялся с огромной скоростью, ему он показался вечными муками, заложившим в его пси-матрицу колоссальный страх смерти. Но он уже не ощутил, как пси-матрица стремительно понеслась через десятки световых лет, и его не ослепило свечение силового поля приемной чаши телетранспортера...
Маленькая каморка без окон. Скудное освещение позволяет разглядеть нехитрое убранство: топчан, стол, окно раздатчика пищи, кран с раковиной ...и лежащее на топчане тело.
Он очнулся. В начале он почувствовал, что у него есть тело, и это тело лежит на горизонтальной не очень мягкой поверхности. Потом он почувствовал, что он дышит и ощущает запахи, которые у него не вызвали хороших ассоциаций. Но, самое главное, он начал осознавать себя. Он понял, что он человек - двуногое прямоходящее млекопитающее, наделенное интеллектом. Он вспомнил, для чего ему нужны руки, ноги, голова, желудок и все остальное. А когда он открыл глаза, то оказалось, что он помнит очень много. Нет, проще сказать, что он не вспомнил - свое имя, возраст где он, как и почему сюда попал.
Возможно, то, что он увидел вокруг себя в этот момент, его бы потрясло в прошлой жизни, но он не помнил не только ни одной секунды из той жизни, но и ни одной своей характеристики, которая могла бы его персонифицировать. Он ощутил себя внутренне настолько пустым, что он совершенно спокойно воспринял тусклый желтый свет в маленьком прямоугольном помещении без окон, где помещалось только то, на чем покоилось его голое тело (он вспомнил - предмет для лежания называется кровать). Рядом находился еще один предмет, который он определил как стол. Он сел на кровати и в это время со стола раздался Голос
- Ублюдок! Тебя приветствует твоя новая родина - Новый Вавилон. Это - прекрасная планета, на ней иногда можно даже выжить, особенно если будешь выполнять те правила, которые сейчас увидишь и услышишь.
- Ублюдок! Новый Вавилон - не курорт и не дом престарелых, поэтому здесь тебя никто не будет холить и лелеять. Но, поскольку ты еще неопытный ублюдок, Всесущий и Мудрейший Хайсерв дает тебе стартовый бонус. Он включает в себя некоторую сумму (запомни, ублюдок, деньги здесь называются тионами), эту комнату в бараке, аптечку с самыми необходимыми лекарствами, одежду, обувь, и универсальный интегральный чип (УИЧ). Он лежит на столе, а все остальное - в ящике под кроватью. В УИЧе находится все то, что тебе нужно будет узнать. Надень его на левую руку. Сделал? Видишь внизу экрана стрелку? Ткни в нее пальцем. Теперь ты его активировал. Все остальное, что тебе нужно спрашивай у него.
Ну, давай, ублюдок, тионов тебе полные карманы, если выживешь! - И Голос замолк.
Он заглянул под кровать и действительно увидел там ящик. Он раскрыл его, поставив на стол; в ящике действительно было все то, о чем говорил голос с экрана. Упоминание о пище вызвало сильнейший приступ голода, поэтому он сразу открыл пакет, достал оттуда монету и опустил в щель пищевого автомата. Выпавший оттуда брикет размером с небольшой сэндвич не был привлекательным ни на вид, ни на вкус, но он во мгновение ока сорвал с него обертку и откусил больше половины. На вкус еда была как бумага, политая чем-то типа мясного кетчупа, и он подумал, что одним брикетом свой голод удовлетворить ну никак не сможет. Его рука нырнула было в пакет с монетами снова, но прежде он решил попить. Глоток воды привел к тому, что, то находилось у него во рту тут же размокло и обрело значительно больший объем и даже некоторую съедобность. Он сжевал весь брикет, запивая его водой, и решил пока не тратить деньги на вторую порцию.
Одежда оказалась достаточно простой: комбинезон, майка и действительно прочные башмаки. Он оделся, взял со стола средней величины коробочку с вогнутым полукруглы днищем и ременным креплением на нем и надел ее на правое предплечье, грамотно решив, что это и есть пресловутый УИЧ. На коробочке тут же загорелся маленький экран..
Первое, что пришлось в голову человеку спросить:
- Как меня зовут?
- Это знают только на Земле.
- Но мне нужно же какое-то имя...
- Я буду звать тебя Айм.
- Пусть будет - Айм. Но почему?
- Нужно же тебе дать какое-то имя. Айм, по-моему, красиво...
- Так... А за что я сюда попал?
- Это, Айм, ты можешь узнать только на Земле!
- А я могу вернуться на Землю?
- Можешь, но для этого тебе нужно очень много тионов. А я по мере сил помогу их заработать...
А теперь нажми на экране кнопку 'Е' и начинай читать. Должен же ты хоть немного представлять себе, куда ты попал...
Айм читал Энциклопедию до утра. Оказывается, он запомнил время, которое показывал таймер на экране, когда он начал этим заниматься. И только когда глаза уже начали слипаться, он перестал блуждать по тем разделам, которые ему предлагал УИЧ. Он выпил еще воды и лег на кровать. Но сон не шел... Заснуть мешало общее тягостное впечатление от того, что он узнал.
В общем, выходило так, что на Новом Вавилоне его просто бросили в котел, в котором он должен выжить. Выжить же здесь означало одно - иметь как можно больше тионов. Причем никого не интересовало, каким образом ты эти тионы получишь.
Планета состояла из нескольких материковых поселений, в каждом из которых была башня телепортера, город, если его можно так назвать, и свободная зона вокруг. Через башню он и ему подобные попадали на Новый Вавилон, причем появление каждого нового жителя сопровождалось пучком торсионного излучения, уходящим светящимся столбом в глубины космоса. Но он не смог подчерпнуть из прочитанного даже такой факт, как количество проживающих в том или ином поселении. Они зачем-то строились с запасом, причем в них были не только бараки, но и многоэтажные здания с хорошими квартирами и даже районы одно и двухэтажных особняков.
Поселения связывала транспортная сеть - подземка, но билеты за то, чтобы переехать из одного поселения в другое стоили бешенную сумму. В каждом поселении существовала биржа труда, где на табло можно было узнать об имеющихся в любом поселении вакансиях и рабочих местах. Но получить хорошую работу могли только специалисты, то есть те, которые прошли курсы в специальных широкопрофильных колледжах. А эти курсы тоже требовали затраты тионов. Самыми главными в начале, как он понял, были две вещи: определить количество себе подобных в поселении и решить проблему с питанием.
На следующее утро он захотел посмотреть на какую, работу он может претендовать, и отправился на биржу труда.
Не понравилась Айму его первая прогулка. Не то, чтобы поселение выглядело не жилым - народ по улицам болтался уже с утра. Но было оно каким-то запущенным. Стоило на шаг отойти от главной
