l:href='#n_73' type='note'>[73] Айм увидел белые огоньки сварки, которые недвусмысленно говорили о том, что штурмовики не смогут вылететь на задание еще в течение, по меньшей мере пятнадцати минут.
Однако самое главное - та часть крейсера, в которой находились энергоблоки не имела ни одной 'царапины'. А это означало, что даже не до победы, но хотя бы до какого-нибудь значимого намека на перелом в пользу нововавилонцев, была еще 'дистанция огромного размера'.
Пять сторожей подтянулись вовремя и дали достаточно мощный залп. Однако защита противника превратила смертельные жала лазерных снарядов в потешный фейерверк. И тут Айм понял простую вещь, что сам крейсер также не сможет им ответить, если не снимет защиту.
- Пат![74] - Всплыло непонятно откуда в памяти Айма слово.
Крейсер особо и не реагировал на атаку сторожей, а просто ждал, когда иссякнет их боекомплект.
- Во после этого и начнется! - Подумал Айм. И воззвал, ярко представив себе волосатое алое яйцо на подставке процессора, - Ху-у-ус!
- Все нормально, малыш! - Голос Хуса в мозгу отозвался сразу же. - Ты - молодец, все идет как надо. Подтягивай сторожей и не давай им скинуть 'Штурмхантеры', а то они в момент всю твою оборону взломают. АЛССы тоже даром не трать! ...Да, вот чего я еще подумал. А попробуй-ка перенастроить у них взрыватели так, чтобы они активировались как можно ближе к этой посудине.
Разговор, а точнее мыслеобмен с Хусом очень поспособствовал аймову оптимизму. Он посмотрел на монитор и увидел, что второй эшелон спутников сторожей вот-вот подтянется на боевую позицию, и скомандовал первому своему эшелону 'снарядов не жалеть!'. Боезапас был расстрелян в течение трех минут, и на крейсере это поняли. Не до конца, но все же отремонтированный лацпорт опустился и Айм увидел, что крейсер сворачивает свою защиту к 'острову'[75], как кокетка, для разжигания страсти партнера, стягивающая чулок к ступне, а из лацпорта появляется хищный сдвоенный клюв первого 'Штурмхантера'.
- Залп! - И пальцы Айма взяли на клавиатуре управления мощный аккорд.
Крейсер успел вывалить из своего чрева целых шесть штурмовиков, прежде чем два снаряда со спутников-сторожей не разворотили ему лацпорт окончательно, и он вновь не окутался дымкой защиты. И этот бой был почти выигран, но 'Штурмхантеры' вышли на такой курс, что ни спутники-сторожа, ни сам Айм их толком и не видели. И самое тревожным было то, что один из штурмовиков летел прямо в лоб на спутник Айма.
Каким чудом Айму, увидев, выскочившую из бомболюка 'Мамбу', удалось развернуть спутник на несколько градусов, он не знал. Но доворот привел к тому, что 'Мамба'[54] прошла к грани спутника почти впритирку, и унеслась дальше, не задев его. Пилот же 'Штурмхантера' явно не был таким асом, как покойный Ставр и, вовремя не сумел отвернуть, подставив свой борт под стволы сразу двух боевых башен. Да, защита у 'Штурмхантера' справилась с плазменными пучками, но сдержать атомную картечь[76] ей оказалось не под силу. 'Штурмханетр' неизвестного пилота взорвался, не пролетев и пятидесяти километров.
- Получи! - Выкрикнул Айм и в азарте навел на крейсер как раз вышедшую на боевую позицию тройку новых спутников-сторожей.
Однако пилоты оставшейся пятерки 'Штурмхантеров' видимо имели не такие горячие головы, как тот, которого сбил Айм. Они разделились на пары и начали 'правильную' штурмовку. Ведущий поливал спутник из всего оружия, что было на нем нацеплено, а пока тот огрызался огнем своих защитных батарей, ведомый выпускал 'Мамбу'. Один спутник уже превратился в светящийся шар космической пыли. Второму сторожу, не получившему прямого попадания - 'Мамба' взорвалась достаточно близко от него; разворотило одну грань и двигательный узел. Он беспорядочно крутился, и его оставшиеся пусковые установки молчали, не в состоянии 'захватить' цель.
Правда, третий успешно сбил и ведущего и ведомого, и успел опустошить свои пусковые установки в нужном направлении. Но, как и первый залп, этот тоже не преломил ситуацию. Правда крейсер под защитным полем, будучи, и так неуклюжим, теперь почти совсем потерял способность к маневру. Но беда в том, что команда его быстро просчитала ситуацию и поняла: в ближайшее время новой атаки не последует, так как новые спутники-сторожа еще долго будут тащиться из своих секторов, прежде чем займут требуемые позиции. Просчитали, видимо, и откуда идет управление спутниками.
Поле вокруг крейсера вновь погасло. Открылись палубные люки и из них показались острые жала двух 'Барракуд'[77], немедленно устремившихся навстречу аймову спутнику.
- Вот теперь точно все! - Даже как-то весело подумал Айм, давя гашетки всех своих боевых башен. Однако, верткие 'Барракуды', грамотно уходя из под огня, приближались все ближе. И вот уже из-под их пилонов потянулись огненные шнуры плазмы, разнося вдрызг ближнюю к ним грань спутника. Боевая башня плюнула огнем в последний раз, и, оторвавшись, унеслась в пустоту. Верхушку 'боба' - того самого отсека, в котором находился Айм, тоже сорвало. Но забрало шлема автоматически защелкнулось, загерметизировав скафандр с находящимся в нем Аймом. Спутник был уничтожен практически полностью. Айм сидел в уцелевшей нижней половине отсека, напоминая проклюнувшегося цыпленка. Однако 'скорлупа' все еще была состыкована с последней уцелевшей вершиной спутника. А там!... Айм вспомнил, что и у спутника-наладчика есть одна установка для стрельбы лазерными снарядами и находится она как раз в этой уцелевшей вершине. Айм проверил цепи управления огнем. Как ни странно, но они уцелели, в отличие от маневровых двигателей. И тогда Айм, высунувшись так, чтобы дюзы 'Спейсмастера' поднялись над обрезом отсека, начал наводить свое последнее орудие.
Он не знал, как долго длилась эта пытка, потому что, не смотря на невесомость, ворочать десять тонн оставшейся массы приходилось фактически руками. Но Айм все-таки смог на глаз, вручную навести жерло пусковой установки в нужном направлении. Он нырнул в 'скорлупу' и вспомнил в последний момент совет Хуса - перепрограммировать взрыватели, чтобы активировать снаряды, как можно ближе к борту крейсера. Плохо слушающимися пальцами он отстучал соответствующие команды и приказал начать стрельбу. Он увидел, как из трубы пусковой установки вылетели три цилиндра с утолщениями в казанных частях, как они построились в шеренгу и, почти мгновенно определив цель, устремились к ней. Айм начал вслух отсчитывать время до активации, которое, казалось, застыло от космического холода.
...А на крейсере явно уже упивались победой. Поэтому, когда системы обнаружения засекли снаряды, ставить защиту было уже поздно. Крейсер тем не менее, естественно начал ее активировать. Кроме того, он открыл огонь всем своим правым бортом и уничтожил один снаряд на подлете. А время все тянулось.... Второй противоснарядный залп видимо повредил что-то в системе наведения второго АЛССа, и он вдруг завилял и начал уходить выше цели. А время все тянулось!... И в тот момент, когда Айм подумал было, что его последняя атака бездарно провалилась, у самого борта крейсера вспыхнул огненный шар, вытянувшийся в ослепительно белый шнур, проткнувший звездолет ближе к корме, так легко, как иголка пронзает масло. Еще мгновение ничего не происходило, но вдруг крейсер в кормовой части стал раздуваться, как глубоководная рыба, выброшенная на берег. По броне побежали трещины, из которых вырывались языки пламени. И, наконец, он лопнул.
- Мы сделали его, Ставр, мы его сделали! - Радостно орал Айм, хотя лично ему радоваться было еще очень рано. Большая часть крейсера испарилась во взрыве, но и осколков было столько и разлетались они с такой скоростью, что Айму досталось более чем достаточно. Остатки спутника кое-как защитили его, но в итоге он остался один на один с Космосом, болтаясь над Новым Вавилоном на четырехсоткилометровой высоте в, правда, очень надежном скафандре, с полным запасом пищи и воды. А вот запаса кислорода осталось меньше, чем на час. И не было на Новом Вавилоне космических спасателей. Не существовало силы, которая могла бы прийти к нему на помощь!
О чем думает человек, когда видит неумолимо надвигающуюся смерть? Перед глазами проходит вся жизнь? Но свою жизнь до Нового Вавилона Айм не помнил, а ту, что было у него здесь и вспоминать-то, в
