— А ты — мой ответ, — бросила она.
— Который не назовешь вразумительным.
— Даже если бы я обдумывала его до конца своих дней, он был бы тем же, — ее голос был полон непримиримости.
— Поживем — увидим! — коротко отрезал Рон.
К счастью, к ним уже спешила Элис.
В уюте тенистой беседки кларнетистка и ее педагог тут же принялись за работу.
Тем временем Патрисия, захватившая с собой блокнот и ручку, собиралась набросать варианты ответов на письма Рональду. Его присутствие в нескольких шагах от нее мешало сосредоточиться.
Все его внимание было обращено на то, как играла Элис, казалось, он никого больше не замечал, пока неожиданно не поднял глаза и не встретил ее взгляд. Проклятье! Рон чувствовал, что она наблюдает за ними.
Патрисия заставила себя сосредоточиться на работе, но музыкальные занятия мешали ей. Особенно когда маэстро прервал ученицу после нескольких нот.
— Эту пьесу надо начинать тихо. Помнишь, как волны океана плещутся о берег, пока не налетит шторм. Вот тут они и начнут с яростью биться, — терпеливо объяснял он.
Похоже на поцелуй Рона, отрешенно думала Патрисия, вспоминая, как его губы сначала слегка поддразнивали, а затем превращали ее чувства в бурный поток. Казалось, звучавшая музыка была насмешкой.
Девушка решительно поднялась.
— Пойду принесу прохладительного. Лимонад уже готов. Это не займет много времени.
Преследующие звуки кларнета так отвлекли Патрисию, что она едва не столкнулась с идущим навстречу молодым человеком с большим черным кожаным кофром на плече. На нем были джинсы и армейская куртка.
Незнакомец заискивающе посмотрел на Пат.
— Мне сказали, что здесь я могу найти Рональда Рассела.
— Вы, наверное, оценщик, — высказала девушка предположение. — Мистер Рассел сейчас в летнем домике, в конце этой дорожки. Идите на звук кларнета.
Он суетливо заулыбался, словно ему сделали подарок.
— Благодарю, — и заспешил в указанном направлении.
Странный визитер, подумала Пат, входя в дом. Подумать только, как Рону удалось все так быстро устроить. Наверняка этот человек бросил свои дела после телефонного разговора с ним. Это так похоже на Рассела, не удержалась от мысли девушка. Видимо, только я не собираюсь плясать под его дудку.
В задумчивости она поставила на поднос еще один стакан, подложила несколько штук домашнего печенья и вышла, направившись к беседке.
Появившийся откуда-то оценщик чуть не сбил ее с ног. Футляр на плече был открыт, и оттуда высовывался какой-то длинный черный предмет. Мужчина хищно улыбнулся.
— Благодарю, леди. Вы мне очень помогли.
Очень помогла, чем?
Дурные предчувствия заставили Патрисию поспешить в беседку. Беспокойство усилилось, когда она увидела грозное выражение лица Рональда.
Взяв из ее рук поднос, он опустил его с такой силой, что стоящие на нем стаканы зазвенели.
— Зачем ты пустила сюда этого подонка?
— Разве это не оценщик, которого ты вызвал? — Она испугалась, догадавшись, какой последует ответ.
— Конечно нет. Это фотокорреспондент из еженедельника «Лайт энд Шедоу».
Патрисия схватилась за голову.
— О нет!
— Да! Этот журнальчик печатает грязные статейки о закулисной жизни знаменитостей. Репортеры додумывают то, чего не могут выяснить другими путями.
О господи! Она не только пустила его сюда, но и сказала, где найти Рассела.
— Но я же не знала! — прошептала ошеломленная хозяйка усадьбы.
— Надеюсь, что нет, а то бы я лично свернул твою прекрасную шею.
— Ему ведь не удалось сделать фото, правда?
— Успел, прежде чем я его вышвырнул. Эти ребята фотографируют и убегают. Разве ты не заметила чертову фотокамеру, которую он нес?
— Сначала нет, только когда уходил. Она была спрятана у него в сумке, когда он появился. — Пат смотрела на Рональда горящими глазами.
— Он снял тебя вместе с Элис, да?
Девочка была возбуждена, не догадываясь о возможных неприятных последствиях съемки.
— Рон показывал мне, как нужно держать пальцы на инструменте, вдруг откуда-то выскочил этот парень и сделал несколько фотографий. Они появятся в журнале?
— Боюсь, что да.
Тон Рональда свидетельствовал о его опасениях: этот журнал не напечатает ничего приятного.
Однажды репортеры бульварной газетки назвали Рассела солистом-повесой, и Патрисия отчетливо представляла, какую радость им доставит связать имя кларнетиста с программой обучения молодых музыкантов из частной школы. Это было именно то, о чем ее предупреждала Хелен.
Мисс Монтрей!
Сердце Патрисии упало. Секретарша наверняка раскрыла все секреты журналу. Каким еще образом они могли узнать о причастности известного музыканта к школьной программе? Но без доказательств Рон скорее всего не поверит, что за всем этим стоит его помощница. Поэтому лучше не высказывать своих подозрений.
— Что же нам делать? — с тревогой спросила Пат.
Лицо маэстро помрачнело.
— Лучшая оборона — это наступление, и я намерен начать его прямо сейчас.
— Даже тебе не удастся заставить такой журнал, как «Лайт энд Шедоу», не публиковать то, что они хотят.
— Мне это и не нужно. Я могу предоставить прессе такой материал, который сделает напрасными все их усилия в погоне за сенсацией.
— Что ты задумал?
— Я объявлю о нашей помолвке.
Патрисия не поверила своим ушам.
— Что?
Элис была вне себя от возбуждения.
— Вы собираетесь объявить о своей помолвке? Вот здорово!
— Эл, почему бы тебе не взять поднос и не пойти обратно в дом? Мне надо поговорить с Рональдом.
С большой неохотой племянница подчинилась. Как только они остались одни, Пат набросилась на Рона.
— Ты, наверное, сошел с ума. Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Не хочу быть даже помолвленной. Я тебя ненавижу, ты это понимаешь?
— В таком случае ты рискуешь попасть на страницы самой низкопробной прессы, но предупреждаю — в этом нет ничего хорошего. Мне наплевать, что они напишут обо мне, и раньше писали всякие гадости. Но вряд ли справедливо втягивать в это дело школу Элис, ведь можно поставить под угрозу всю программу. Или ты хочешь, чтобы это произошло?
— Конечно нет.
Видимо, то, что случится с ней, его не заботило. Но она не может позволить страдать племяннице, если этого возможно избежать. Что, если в результате публикации в газетах программа будет закрыта?
— Ты уверен, что это единственная возможность? — спросила Патрисия.
