строений, похожие на кривые, обломанные зубы исполинской твари, терпеливо поджидающей добычу. Приближаться к руинам Тадану определенно не хотелось, и эльфийка была с ним полностью согласна. Даже с такого расстояния она ощущала исходящий от поселения запах смерти, в то время как тяжелое мускусное амбре, источаемое зверем, во всяком случае, принадлежало живому существу. Наконец, следопыт принял решение.
— Идем, — бросил он, обнажая меч. — Только осторожнее.
Последнего предупреждения, впрочем, можно было и не делать. Нейенналь и так держалась настороже. Тадан скользящим шагом двинулся вперед, стараясь постоянно находиться между эльфийкой и валунами. В тени от камней возникло движение, затем массивная темная фигура бесшумным прыжком выметнулась наперерез путникам.
— Кергрим, — почти без удивления произнес следопыт.
Нейенналь с интересом рассматривала невиданную ею прежде тварь. Если кергримы когда?либо и имели в родичах лягушек, пути их разошлись уже давно. Представшее перед ними существо с редкой чешуей на бугорчатой, сочащейся слизью коже в скорчившемся состоянии действительно имело показанный Таданом размер, однако, распрямившись в полный рост, пожалуй, вполне могло оказаться в полтора раза выше следопыта. Налитые кровью глаза — не огромные и выпуклые, как у лягушек, а маленькие и глубоко посаженные — следили за пришельцами с тупой ненавистью. Судя по приплюснутому, крохотному носу, хорошим обонянием кергрим похвастаться не мог, зато законное уважение внушали его мощные лапы с невтяжными угольно–черными когтями.
Тадан подтолкнул задержавшуюся эльфийку.
— Все в порядке, — почти беззвучно произнес он, неверно расценив ее остановку. — Ступай дальше. Просто не делай резких движений.
Однако кергрим решил не дожидаться, когда путники покинут его пристанище. Угрожающе зашипев, он в один прыжок одолел половину расстояния, отделяющего его от возможной добычи. Тадан качнулся, заслоняя таварвайт, но Нейенналь не стала ждать дальнейшего развития событий. Поднырнув под вскинутую руку следопыта, она оказалась впереди него, и над берегом озера, рождая эхо, разнесся пронзительный крик, в котором смешивалось разъяренное шипение крупной хищной кошки Форохеля и вой снежного хищника из числа тех, что охотятся посреди ночных буранов Мглистых гор. Расчет оказался верным. Не блещущий разумом кергрим, в придачу, похоже, так и не разобравшийся, что именно из себя представляет таварвайт, предпочел ретироваться. Охотница со смехом посмотрела вслед улепетывающей твари.
— Вернуться рискнет не скоро.
— Ничего удивительного, — заметил следопыт, разглядывая спутницу так, словно увидел впервые. — Но если попытаешься сделать это еще раз, я не могу обещать, что сам тебя не зарублю. Еле успел меч остановить, когда ты вывернулась.
— Об этом я подумаю, когда случится следующий раз, — ответила таварвайт. — Мы идем дальше, или будем ждать его возвращения?
— Идем, — бросил Тадан, и лишь спустя пару сотен шагов спросил:
— Ну, а если бы он не сбежал? Что тогда?
— Тогда пришлось бы убивать его, — пожала плечами Нейенналь. — Ты ведь изначально и намеревался так поступить, верно?
Следопыт не ответил, возможно, сочтя, что ответ и не требовался.
— Сюда, — сухо распорядился он, сворачивая к берегу. Охотница последовала за ним и лишь после этого заметила слабый проблеск огня среди развалин на крохотном клочке суши, отделенном от берега неширокой протокой. Прежде чем вступить в темную воду, Тадан свистнул. С островка донесся ответный переливчатый свист. Следопыт и эльфийка пересекли узкую полосу мелководья. Возле развалин их уже ждали. Из темноты, особенно густой в контрасте со светом, исходящим от огня, донесся оклик.
— Тадан? Кто с тобой?
— Охотник из Лихолесья, — громко сказал дунадан. — Идет в Эхад Гартадир по поручению предводителя Каленглада.
В темноте возникло движение, и к путникам приблизился человек в сером плаще и капюшоне с маской, полностью закрывающей лицо.
— А у охотника есть имя? — спросил он, держа наизготовку лук и настороженно рассматривая таварвайт.
— Есть, — ответила Нейенналь, однако продолжать не торопилась, возвращая часовому столь же недоверчивый взгляд.
— Имя охотника — Горделерон, — с нажимом проговорил Тадан. — И я готов полностью за нее поручиться.
— Ты смотри?ка, еще один эльф, — после краткого молчания сказал часовой. — Что ж. В таком случае добро пожаловать в Мен Эрайн.
Под прикрытием уцелевшей коробки стен помещения, возможно, некогда служившего сторожкой, жарко горел костер. У огня сидели трое следопытов. Четвертый держался у дальней стены, что?то высматривая в узком, как бойница, проломе. По охотнице скользнули удивленными взглядами и почти сразу утратили интерес. Подобное положение вещей эльфийку вполне устраивало. Устроившись у глухой стены так, чтобы держать в поле зрения оба входа в убежище, Нейенналь поудобнее откинулась на крошащийся от времени камень и приготовилась ждать. Край неба на востоке только начинал светлеть, по темноте они могли бы отмерить еще миль пять, однако спорить со следопытом таварвайт не собиралась. Раз уж он решил остановиться в лагере, пусть будет так.
— Как дорога? — тем временем спросил Тадана один из сидевших у костра.
— Спокойная, — ответил следопыт. — Встретили четырех лимрафнов и уже у самого лагеря чуть на кергрима не напоролись. В остальном все в порядке.
— А больше ничего не слышали? — подал голос часовой. — Незадолго до вашего прихода с востока довольно интересный шум донесся. Похоже, кошка из Форохеля забрела к озеру на охоту. Давненько они столь далеко на юг не забирались.
Тадан коротко усмехнулся.
— Кошка? Да, я ее не только слышал, но и видел. Это была весьма миловидная… кошка. Хотя кергрим так не счел.
— Ты ее видел? Где?
Дунадан покосился на невозмутимую охотницу и помотал головой.
— Думаю, она давно уже сбежала.
Нейенналь закрыла глаза, притворяясь спящей. Она понятия не имела, зачем Тадану понадобилось придумывать несуществующую саблезубую кошку вместо того, чтобы объяснить, как все было на самом деле, однако вмешиваться не намеревалась. Стараясь пропускать мимо ушей разговор атани, она вслушивалась в более дальние звуки, но никакой угрозы в них не находила. Похоже, кергрим решил подыскать себе более спокойное место для охоты, а иных живых существ поблизости не было. А потом на беседу следопытов обратить внимание поневоле пришлось.
— Так для чего все же Каленгладу понадобилось отправлять в Аннуминас девицу, да еще из дивного народа? — этот вопрос часовой задал приглушенным голосом, видимо, в расчете быть услышанным только теми, кто находился у костра, однако, не учтя тонкого эльфийского слуха.
— Было сказано, для подмоги, — ответил Тадан. — Понемногу начинаю верить, что это, действительно, так.
— Подмоги? — часовой недоверчиво хмыкнул. — Какого рода? Еду там и без того найдется кому готовить, а к раненым я бы ее не допустил. Еще в обморок свалится при виде крови. Раз уж пришла, лучше бы в цитадели осталась на лютне играть да покрывала шить. Все больше пользы было бы.
— Зря ты так, — сказал кто?то из прочих дунаданов. — Не стоит обманываться ее видом. Она из таварвайт. У них женщины умеют убивать не хуже мужчин, а мужчины весьма преуспели в этом искусстве. Так что кровью ты ее вряд ли удивишь.
— Оставь, Нимбеллас. Дивный народ никогда не был народом убийц, — вмешался Тадан.
— Калаквенди — возможно, но не лесные эльфы. Недаром же говорят: с волками жить — по–волчьи
