— Ну-ка, дай сюда!
Андрей впился глазами в бумажку. Теперь записка казалась такой простой и понятной, что ему стало неловко из-за того, что он сам не смог ее прочитать. Что же может означать «Век XXI»? Если век — буква «в», то римские цифры…
— Боюсь, что без окончания все бессмысленно. — Генка снова бегал по комнате. — Может, в римских цифрах дело?
— Нет! — радостно воскликнул Андрей. В его мозгу словно что-то щелкнуло, и теперь он знал конец послания. — Они означают, что по этому адресу нужно прийти с паролем в девять часов вечера. В двадцать один час!
— А что, возможно! — Генка посмотрел на послание с некоторым недоверием. — Странно только, что номера дома и квартиры словами написаны, а время цифрами.
— Может, так уговорились, — предположил Андрей. — Или времени у них не хватило птичьи фразы выдумывать.
— А записка вам сегодня досталась? — заволновался Генка.
— Сегодня, — подтвердил Андрей.
— Значит, она, может быть, свежая, и по этому адресу еще можно прийти?
Ребята, не сговариваясь, посмотрели на часы. Стрелки показывали начало шестого.
— У нас в запасе три часа! — воскликнул Генка.
— У нас? — переспросил Андрей.
— Но ты же собираешься туда пойти?
— Я? Собираюсь, конечно… — ответил Андрей, проглотив подкативший к горлу комок. Поход обещал быть очень рискованным. — Я только думал, что ты…
— Что я? Брошу тебя одного? — искренне удивился Генка. — Конечно, я с тобой!
— А Ира?
— Думаю, ее брать не стоит. Предприятие может быть опасным. Девчонкам в таких не место.
— Это точно! — И Андрей искренне пожал Генкину руку.
Если бы Ира находилась рядом, то ребята услышали бы в свой адрес многое, в частности о том, где чье настоящее место. Но ее здесь не было.
— Слушай, а грабители туда не заявятся вместе с нами? — предположил Андрей.
— Да, проблемка… — Генка почесал затылок. — Хотя вряд ли.
— Почему?
— Записка — улика. Ни один нормальный преступник ее хранить не станет после того, как прочитал. Если он не совсем дурак, то обязательно уничтожит.
— Тоже верно, — не слишком уверенно согласился Андрей, после некоторого раздумья. — Только я вот думаю, не сообщить ли нам в милицию? На всякий случай.
— Ага, и они явятся туда без нас. — Генка наморщил лоб. — А вдруг все это ерунда, и мы прочитали что-то не то? Тогда стыда не оберешься! И вообще, дело надо доводить до конца.
— Можно им записку оставить. Если с нами что-то случится, — предложил более осторожный Андрей.
— Пожалуй, можно. Опустим по пути в ящик. Пока они прочитают!
— А вдруг там, на Гоголя, знают бандитов в лицо? — Андрей хотел продумать все мелочи, чтобы не попасть впросак.
— А зачем тогда пароль? — резонно заметил Генка. — Но на всякий случай лучше замаскироваться.
— В Деда Мороза со Снегурочкой? — усмехнулся Андрей.
— А почему бы и нет? — отозвался Генка.
— У меня-то костюм есть. А ты разве что у Иры попросишь. Хотя нет, у нее же костюм милиция конфисковала.
— Костюм, думаю, мне удастся достать, — улыбнулся Генка. — Только в одно место надо зайти. Встретимся в восемь у моего дома. Идет?
— Идет! — согласился Андрей, удивляясь, как быстро они перешли от разгадывания шифрованной записи к активным действиям.
Ребята ударили по рукам.
Глава 10
Вечерняя прогулка
Чем дольше Андрей думал над планом вечернего похода, тем меньше тот ему нравился. Ну, сунутся они с Генкой в бандитское логово, и что? Скажут: «Сдавайтесь, вы арестованы!» Бред какой-то. Все-таки брать воровские малины (так, кажется, они называются?) — дело милиции. Другое дело — сходить и посмотреть, все разведать. Нет, все-таки Генка авантюрист. Совсем как Ира.
Андрею очень хотелось позвонить девочке, но он побоялся проболтаться, а врать про вечерние планы не хотел. Ира обязательно воспылала бы энтузиазмом и заявила, что пойдет с ними. А подвергать ее опасности он желал меньше всего на свете.
Записка в милицию оказалась тоже вовсе не простым делом. Пускаться в длинные объяснения не хотелось. Но если написать коротко, то ничего не будет понятно. В конце концов мальчик сообщил, что они разгадали шифр и теперь идут по следу, тем и ограничился. Адреса отделения Андрей не знал, поэтому на конверте написал: «Милиция. Капитану Морозову и лейтенанту Жарову». Получилось что-то вроде знаменитого «На деревню дедушке, Константину Макаровичу»[2], но он почему-то решил, что письмо обязательно дойдет до адресата.
В оставшееся до встречи с Генкой время Андрей больше ничего не надумал, слоняясь по квартире как неприкаянный. А стрелки часов между тем неумолимо приближались к восьми.
Ира же не сидела сложа руки. Убедившись, что костюм Снегурочки удастся достать разве что завтра, и то навряд ли, девочка стала придумывать новый план. Ей очень хотелось продолжить слежку за преступниками, но делать это без маскировки трудно. К тому же она опасалась, что капитан Морозов ее немедленно выследит и отправит домой, а такое бесславное возвращение больно ударило бы по ее самолюбию.
Удивляло, что не звонит Андрей. Обычно, если они с ним никуда не ходили, не обходилось без нескольких коротких телефонных разговоров или же одного, но на весь вечер. Девочка досадовала на себя, что не пошла с ребятами. Головастый Генка мог до чего-нибудь додуматься. Что, если так и есть, и мальчишки теперь обсуждают свои планы без нее? До смерти хотелось узнать точно, однако набрать номер самой ей не позволяла гордость. Обычный вечерние занятия сейчас почти не привлекали. Оставалось только скучать и злиться на Андрея, сочиняя едкие реплики, которые ему суждено услышать завтра.
Капитан Морозов и лейтенант Жаров тоже не бездействовали.
Первый лично занял стратегическую позицию в автомобиле, причем сначала долго выбирал
