Което отново повдигаше въпроса за затруднението, в което Тайният съвет беше изпаднал.
Къде се намираше АМ2?
Глава 5
Кес видя признаците за надвисналата буря, преди корабът му да се приземи на Соуард.
Главният космодрум на Първичен свят беше почти празен. Петкилометров участък беше запълнен с разтоварващи машини и ако се съдеше от ръждата по корпусите им, те бяха бездействали с месеци.
Няколкото космически лайнера, които Кес видя, бяха нашарени от следите на лющещ вирус, който нападаше всички кораби в дълбокия космос и постепенно прояждаше обшивката им, ако не се вземеха мерки. Не се виждаха работещи екипи. Някогашното жизнено, шумно сърце на Империята бе помръкнало като дърта вещица, загубила дори спомена за някогашните си любовници.
Очакваше го блестяща редица военни коли, които рязко изпъкваха на фона на общата разруха, обхванала Соуард. Високото сребристо същество с червено петно, пулсиращо гневно на гладкия череп, се настани на седалката на официалната гравикола и махна с ръка на шофьора да кара напред.
Гравиколата и съпътстващият я ескорт се отправиха към изхода и минаха покрай зеещия, ограден с черно въже кратер, издълбан от експлозията, последвала убийството на Императора. Беше направено предложение да се издигне паметник на Вечния император. Кес беше подкрепил идеята — в края на краищата нали на него дължаха сегашната си власт. Спорове нямаше. Веднага бяха отделени пари и беше избран скулптор. Решението бе взето по време на последното му посещение, преди повече от година, а работата по проекта не беше напреднала изобщо.
Гледката, която го посрещна на излизане от космодрума, беше още по-окаяна. Празни складове. Затворени магазини, висящи накриво табели, празни витрини, където някога блестящи стоки бяха привличали благоденстващото население. Просяци и тълпи от безработни следяха с мрачни погледи преминаването му. Тромаво и едро създание в дрехи на товарач гневно изгледа официалните знамена, които се вееха над колата на Кес, погледна го право в очите, после се изплю ядно на разбития паваж.
Кес се наклони към шофьора.
— Какво е станало тук?
— Не се тревожете, господин Кес — отвърна му жената. — Тези са просто са шайка лентяи. Има достатъчно работа, но те не искат да вършат нищо. Предпочитат да смучат наготово от обществото. Сега се оплакват и злобеят, защото почтените, трудолюбиви хора им казват: „Без работа няма кредити“. Ако Вечният император — Бог да го благослови — беше жив, щеше набързо да ги стегне.
Жената млъкна за миг, притесни се, че последните й думи могат да се изтълкуват като критика към Тайния съвет. После се окопити. Угодническа усмивка се разля по широкото й лице:
— Не че вие не правите всичко по силите си. Времената са ужасни. Ужасни… Не бих се захванала с вашата работа, дори пари да ми дават. Вчера разправях на моичкия…
Тя продължи да бърбори. Снизхождението прозираше през принудителната й смиреност. Кес я накара да замълчи. Изобщо не възрази на думите й, нито даде израз на възмущението си от езика, който използваше. Те ясно показваха, че е на заплата при двете Краа. Близначките си правеха труда да прикриват твърде малко неща.
Кес беше дошъл на Първичен свят след толкова дълго отсъствие заради свикването на извънредно заседание на Тайния съвет. Председателят на комисията, занимаваща се с въпросите на АМ2, беше готов да оповести пълните резултати от направените проучвания за ситуацията с горивото. И, което беше още по- важно, щеше да посочи сроковете, в които скритото гориво на Императора трябваше да бъде открито.
Кес се надяваше, че тук ще чуе по-добри новини, отколкото в потискащия доклад, който беше получил, преди да се отправи към Първичен свят.
Най-важната мисия се беше провалила. Фактът, че голям брой специални агенти бяха загинали в нея, не го вълнуваше особено. Важният довереник на Вечния император — някой си адмирал Стен — и дългогодишният му помощник Алекс Килгър се бяха изплъзнали от мрежата, подготвена за тях.
Идеята да се заловят всички, които са били в обкръжението на Императора, не принадлежеше на Кес. Най-вероятно инициаторите бяха близначките Краа. Не че имаше значение. Кес веднага бе разбрал, че осъществяването й ще разреши бързо и собствените му тревоги. Хвани ги, подложи ги на мозъчно сканиране и готово! Всички тайни на Императора щяха да излязат на бял свят.
Оказа се, че са нужни доста месеци, за да се приведе идеята в изпълнение. Кес беше задвижил нещата. Неговата потребност беше далеч по-належаща от тази на другите. Все още го изумяваше колко трудно се работи с управително тяло от петима души. Той, както и сподвижниците му, бяха свикнали да управляват собствения си бизнес, без да им се налага да правят компромиси или да провеждат консултации. Но най- накрая екипите на „Богомолка“ бяха разпратени и се върнаха бързо с плячката си. Резултатът: една голяма нула. Нищо. Никакъв намек или поне загатване за източника на АМ2… или за каквото и да е друго.
Кес беше анализирал дългия списък приближени и все повече и повече се възхищаваше от потайността на Императора. Стана му напълно ясно, че малцина от тях биха били полезни. Ала нито един не беше сред пленените от екипите на „Богомолка“. Две от имената се набиваха на очи.
Единият беше пенсионираният флотски маршал Йън Махони. Официално се водеше мъртъв. Кес обаче се съмняваше в това, по ред причини. Най-важната от които беше, че инстинктите му подсказваха обратното.
Досиетата на корпус „Меркурий“ разкриваха Махони като невероятно изобретателен мъж, който без особено усилие би могъл да инсценира собствената си смърт и да изчезне от сцената. Единственият недостатък, който Кес съзираше у него, беше непоклатимата му лоялност към Императора, недостатък, който правеше Махони потенциална заплаха — ако беше жив. Но ако смъртта му е била инсценировка, то имаше едно-единствено обяснение за постъпката му: флотският маршал подозираше, че Тайният съвет е организирал покушението срещу бившия му работодател.
Вторият най-вероятен източник на достоверна информация беше адмирал Стен, човекът, оглавявал някога Имперската гвардия — гурките, които, странно защо, бяха напуснали постовете си след смъртта на Императора и се бяха завърнали в родния си Непал на Земята. Стен беше важна, но останала в сянка фигура по време на Таанския конфликт. Кес беше прегледал доста подробно и неговото досие. Установи големи празнини. Много странно. Особено като се имаше предвид, че липсващите данни бяха заличени по пряка заповед на Императора. Подозренията на Кес се задълбочаваха и от факта, че мъжът изведнъж се бе сдобил с огромно богатство, както и неговият сподвижник Килгър. Откъде идваха всички тези пари? Награди? От самия Император? Но с каква цел?
Кес събра едно и едно и уцели шестицата: Стен беше един от малцината, на които Императорът беше доверил тайните си. Когато адмиралът беше открит на далечната си планета, Кес настоя за залавянето му да бъде изпратен елитен отряд. Беше получил сериозни уверения, че ще бъдат подбрани най-добрите. Очевидно го бяха излъгали. В края на краищата, що за подготовка имаха тези агенти на „Богомолка“? Да ги избие един-единствен човек. Проклятие!
Кес се беше подготвил за скандал на предстоящата сбирка. Със сигурност здравата щяха да се изпохапят.
Щом излязоха на улицата, той забеляза три босоноги създания, облечени в мръснооранжеви роби. Те си проправяха път през гъстата тълпа, раздаваха наляво-надясно брошури и проповядваха. Не можеше да чуе думите им в уютната, шумоизолирана кола, но и не му беше необходимо. Знаеше кои са: членове на Култа към Вечния император.
Навсякъде из Империята имаше неизброимо много създания, които твърдо вярваха, че Вечният император не е умрял. Някои от тях твърдяха, че всичко това е заговор на неговите врагове: Императорът е отвлечен и го държат заключен под строга охрана. Други бяха убедени, че по-скоро е хитър ход на самия Император: умишлено е инсценирал собствената си смърт и се укрива, изчаква поданиците му да разберат колко отчаяно им е необходим, а след известно време ще се появи и ще въдвори ред.
Членовете на Култа бяха доста крайни в своите убеждения. Твърдо вярваха, че Императорът е наистина безсмъртен, че е свят пратеник от Свещените селения, приел тяло само за удобството да разнася наоколо блестящата си душа. Смъртта му, проповядваха те, беше саможертва, дар за Всемирния етер, изкупление на всички грехове на смъртните му поданици. Също така убедено очакваха и възкресението му. Вечният
