председателят на Съвета на солоните, майсторът сред политическите крадци, солон Кенна.
— Дошли са, за да признаят официално заседанията на трибунала — продължи Махони. — А също и официалната присъда, която съдът ще издаде. Вече са готови да застанат пред камерите и да обявят своята позиция срещу Тайния съвет.
Стен нямаше нужда от опреснителен курс по политика, за да разбере какво означава това. Когато мазни политици като Кенна и Уолш се появяваха на сцената, политическите ветрове определено бяха станали благоприятни за трибунала. А след като останалите съюзници на Съвета видеха това, съществуваше доста добра възможност много от тях да оттеглят подкрепата си.
Само Ото и някои от воините му бяха отишли да ги посрещнат. Корабът току-що беше кацнал и рампата се спускаше. Ото каза на Стен, че снимачните екипи са предупредени и скоро ще се появят.
— В името на дългата, развяваща се брада на майка ми — изръмжа водачът на Бор. — Късметът е с нас. Знаех, че си късметлия, още в първия миг, в който те видях.
И силно го тупна по гърба.
Стен си помисли, че колкото и недодялан да изглежда Ото, той беше твърде мъдър водач, за да не разбере какво означава подкрепата от Дюзабъл за него самия. Не бяха нужни никакви политически обяснения.
Вратата на кораба се отвори със съскане, но мина известно време, преди някой да излезе отвътре. После Уолш и Кенна се появиха, помощниците им ги следваха в необичайно безредие. Стен беше объркан. Очакваше типичното помпозно позиране. Може би причината беше, че снимачните екипи все още не бяха пристигнали. И все пак двамата политици не се държаха с нужната тържественост.
Уолш и Кенна се приближиха. Като че ли бяха малко нервни. Почти подскочиха, когато Ото излая заповед към войските си да застанат мирно — поне доколкото кривокраките Бор можеха да заеме тази стойка. Какво притесняваше тези двамата? Това беше общоприета церемония за оказване на почести.
Махони пристъпи напред, за да ги поздрави. Стен и Алекс също се приближиха. От вътрешността на кораба се чу приглушен шум. Стен беше сигурен, че някой издава заповед, и можеше да се закълне, че знае каква е. Лично я беше изричал. Едва забеляза как Уолш, Кенна и придружителите им набързо се отдръпнаха настрани. Беше твърде зашеметен от изумление.
Набити, ниски мъже с тъмна кожа и горди очи излязоха в клинообразен боен строй. Пищните им униформи бяха окичени с отличия. Кукритата им бяха издигнати високо под ъгъл от четиридесет и пет градуса и излъсканите метални остриета блестяха ослепително.
Стен познаваше тези мъже. Някога ги беше командвал.
Гурките! Какво, по дяволите, правеха тук? На кораб от Дюзабъл?
После видя отговора. Видя го. Но отначало не можа да повярва.
Най-познатата фигура в живота на Стен или на което и да е друго същество, крачеше сред тях. Извисяваше се над гурките. Не поглеждаше встрани, огнените му очи гледаха царствено напред.
Стен не можеше да помръдне, да заговори или да поздрави. Усети, че и другарите му са втрещени от изненада.
— В името на замръзналия задник на баща ми — промърмори Ото. — Това е Той!
Когато ги достигна, клинът се раздели и промени формата си. Стен откри, че се взира в онези странно древни и все пак млади очи. Видя, че е разпознат и чу да изричат името му. Алекс потрепна, когато и неговото прозвуча след моментно сбръчкване на царствените вежди.
Мъжът се обърна към Махони.
— Радвам се, че си се навъртал наоколо, Йън — каза Вечният император.
Махони припадна.
Глава 33
Не всички от флота на отмъщението бяха лоялни към Тайния съвет и не всички ръце бяха окървавени в чистките. Сляпото подчинение не може да е единственото търсено качество — особено когато целта трябва да бъде изпълнена.
Флотски адмирал Фрейзър не беше доволна от получените заповеди, но, както винаги, се подчини и командваше атакуващите сили от мостика на имперския боен кораб „Чу Кунг“. Тайният съвет беше изкарал от складовете и последното АМ2-гориво, за да захрани флота. Беше достатъчно, за да стигнат до Нютон, да нападнат… а после можеха само да се надяват откраднатият конвой с АМ2 да се намира някъде в системата Юра, ако смятаха да се завърнат от това пътуване.
Един обичаен проблем обаче беше отпаднал — на корабите на Фрейзър екипажите бяха в пълен състав, нещо, което обикновено не ставаше. А може би беше по-добре да не бяха, помисли си тя. Съветът беше наредил всички кораби да действат на пълна мощност. Така не само складовете бяха опразнени от гориво, същото беше направено и с цивилните кораби, и наземните станции.
Разбира се, никой от командирите не би изпратил най-добрите си хора, ако можеше да го избегне. На Фрейзър й се искаше да има на разположение шест месеца — не, цяла И-година — за да превърне новия флот в бойна единица. Но дори и за толкова време едва ли щеше да успее. Замисли се тъжно за драконовските мерки за дисциплина, за които беше чела, че се прилагат в морския флот.
Разбира се, имаше и доброволци. Мнозина бяха готови за бой, най-вече защото бяха подкрепили Съвета по време на чистките. Ако Съветът паднеше от власт, тези офицери не можеха да очакват каквато и да е милост от неизбежния военен съд, който почти сигурно щеше да бъде упълномощен да произнася смъртни присъди.
Фрейзър направи каквото можа, за да прогони скуката. Организираше учения и дори стигна до крайности, като нареди навигационните системи на някои кораби да се контролират от командирите на дивизии.
Не беше доволна — но се чувстваше доста уверена, без обаче да подценява врага. Беше анализирала внимателно сполетялото Двадесет и трети флот на Грегор. Бяха се справили умело с него, но с тактики по- скоро присъщи на грабители, отколкото на редови военни сили. Освен това защитниците на системата Юра щяха да отбраняват точно определено място. Фрейзър планираше да ги увлече в битка извън системата. Щеше да отдели половината си резерви, за удари световете на Юра, като Нютон щеше да е главната й цел. Налагаше се да раздели силите си, но същото се отнасяше и за защитниците. След като смажеше бунтовническите сили, флотът й щеше да се приземи на Нютон. Оттам нататък отговорността вече нямаше да бъде нейна, за което беше благодарна.
Заповедите, получени от мъжете с мрачни лица в придружаващите кораби, бяха запечатани, но Фрейзър можеше да се досети какви са.
Един от свързочните офицери наруши тишината на мостика на флагманския кораб.
— Адмирале… има предаване на всички честоти. Източник на предаването… Нютон.
— На всички честоти?
— Точно така. Включително и по нашите междукорабни и командни мрежи. Излъчва се и по всички цивилни честоти, които следим.
— Заглушете го. Освен за командната мрежа. Да имат достъп само командирите на корабите. Не желая екипажът ми да бъде обработван от пропаганда.
Излъчване на всички честоти можеше да означава само едно: самопровъзгласилият се трибунал беше издал присъда.
— Не… можем.
— Не можете? — Такива думи не биваше да съществуват.
Свързочния офицер се сепна, после се окопити.
— Наистина не можем да направим нищо. Излъчването е с твърде висока мощност. Единственият начин да блокираме съобщението е да лишим целия флот от комуникация с външния свят.
Това беше риск, който Фрейзър не можеше да поеме.
— Добре тогава. Заглушете, доколкото можете. Но искам аз да имам чистия сигнал.
— Да, госпожо.
Фрейзър и другите корабни и дивизионни командири видяха ясно какво става. Другите екрани на корабите показваха размазани, накъсани образи и речи. Но конкретни подробности за ставащото не бяха
