Минувший этап операции показал, что в ней были правильно учтены и использованы условия борьбы зимой в степи. Противник был выброшен в степь, где трудно обороняться зимой и трудно соорудить новые узлы и рубежи обороны. Окружение его дивизий и уничтожение тысяч гитлеровцев, захват десятков тысяч пленных и огромных трофеев — всё это говорит о том, что успех был достигнут благодаря глубокому пониманию особенностей наступательной операции в современной войне.
Днём и ночью на бескрайных полях, в станицах у водных рубежей и железнодорожных станций шли горячие бои. Ветер обжигал лица людей, мороз сковывал движения; в тяжком труде боевого похода напрягались все силы. Но люди наши в стремительном порыве рвались вперёд, и донские ветры разнесли вести об их боевой доблести.
Юго-Западный фронт.
(На Дону).
Июльская битва
На исходе зимней кампании 1942–1943 года, когда приостановились боевые операции, фронт под Орлом и Курском принял своеобразные очертания. К востоку от Орла он вдавался в расположение наших войск, а к западу от Курска выступом уходил в территорию, занятую противником. Такое очертание фронта создавало два плацдарма, с которых одинаково открывались возможности наступательных действий, но которым одинаково грозили двойные фланговые удары с юга и севера. Германское командование решило воспользоваться этим опасным положением нашего курского плацдарма и 'рассчитывало концентрическими ударами с севера и юга в общем направлении на Курск прорвать нашу оборону, окружить и уничтожить наши войска, расположенные по дуге Курского выступа' (Сталин). Гитлера манили огромные возможности, таившиеся в этой операции. Немецкие генералы обещали своим солдатам миллион красноармейцев в 'мешке' под Курском. Этим же они обольщали и самих себя. Немцы рассчитывали, уничтожив крупные силы Красной Армии, обеспечить себе по меньшей мере стратегическую оборону на советском фронте А при крупной удаче они намерены были пойти на новые авантюры — в сторону Москвы. Одни пленные немцы показывали, что их целью был захват Курска и переход к жёсткой обороне уже на зиму 1943/44 года, а другие сообщали 'пророчество' Гитлера, что под ударами у Курска фронт русских покатится на восток.
Эта операция преследовала стратегические цели, она определяла дальнейший ход войны. Во всяком случае, срезав курский выступ, немцы обезопасили бы правую сторону своего орловского выступа, а главное, обеспечили бы себе условия для наступления на Москву. Спрямив Курскую дугу, они сократили бы на две трети свой фронт на этом участке, получили бы свободу манёвра по железной дороге Орел — Харьков и обеспечили себе плацдарм для дальнейших действий. Стремясь окружить наши войска у Курска, немцы хотели захватить инициативу, навязать нашему командованию свою волю, заставить его для спасения курской группировки принимать спешные меры, сорвать наши стратегические возможности и планы. Успех курской операции показал бы, что немцы летом всё ещё могут одерживать победы, укрепил бы в немецкой армии и населении веру в победу. Он доказал бы способность гитлеровского командования осуществить 'немецкий Сталинград'. Гитлер был одержим идеей реванша за сталинградский разгром.
Каждому офицеру, способному к оперативному анализу обстановки, были ясны возможности и опасности, скрытые на курском выступе, и немецкое командование не могло не понимать, что Красная Армия не отдаст его без решительной борьбы. Но немецкие генералы рассчитывали на выгоды, которые давали наступающему местность и выдвинутое вперёд положение выступа, а главное — на силу массированных ударов и внезапность. Рельеф местности давал возможность массового применения танков — направления дорог выводили к Курску, и надо было преодолеть всего 180 километров, а со стороны Орла на Курск — 75 километров, что по сравнению с 500 — 600 километрами, которые были пройдены в 1942 году, казалось вполне возможным. Положение курского выступа позволяло, как думали немцы, окружить расположенные на нём наши войска, осуществить 'идею Канн', которую им внушал Шлиффен и на которой немцы помешаны.
Большие надежды немецкое командование возлагало также на массированный удар. Этим хотел решить исход сражения в первой мировой войне Людендорф, призывавший вкладывать в удар 'каждую унцию силы'. Этого немецкие генералы добивались и в борьбе с нами в Великой Отечественной войне. Они всегда сосредоточивают на направлении главного удара подавляющие силы и, не щадя солдат и техники, стремятся прорваться на узком фронте, проникнуть в глубину обороны и развить тактический успех в оперативный. Это им удавалось ценой огромных жертв в 1941 году и в начале 1942 года. В 1943 году они пытались действовать по старому образцу. Но если в 1941 году немцы наступали на фронте в 3 тысячи километров, а в 1942 году — на фронте 500–600 километров, то теперь они наступали от Белгорода и Орла на фронте около 100 километров, нацелившись на Курск. В наступление здесь они бросили подавляющее большинство своих танковых дивизий.
До сих пор они вводили в бой на решающем направлении не более трёх танковых дивизий. Три танковые дивизии действовали в Африке, тремя танковыми дивизиями они прорывались в 1942 году к предгорьям Кавказа. Теперь они только на Орловско-Курском направлении бросили в бой семь танковых, две моторизованные и одиннадцать пехотных дивизий. Их наступление сопровождалось массированными ударами с воздуха. Немецкая авиация с ближних аэродромов поднималась по нескольку раз в день, она действовала также с дальних баз, даже из-за Смоленска и Бобруйска. Немцы рассчитывали на силу удара ещё потому, что его наносили танки 'T-VI' и самоходные орудия 'фердинанд'. Их неожиданное появление впервые на поле боя должно было произвести особенный эффект. Ещё больше рассчитывало гитлеровское командование на оперативную внезапность. Чтобы её исключить, надо было предугадать направление главного удара противника, расположение его резервов, особенно танков, показывающих агрессивность намерений, необходимо иметь представление о новом вооружении, а главное, установить время, когда противник перейдёт в наступление, узнать час атаки, называемый в штабных документах буквой 'Ч'. К раскрытию 'Ч' всегда направлены силы разведки. В военной истории встречаются примеры, как можно, разгадав 'Ч', сорвать наступление, готовившееся месяцами. Но история первой мировой войны свидетельствует, что немцам на Западе не раз удавалось в 1918 году начинать свои решительные наступления в непроницаемой тайне и захватывать противника врасплох. Задолго до начала сражения под Курском началась подготовка, вернее, борьба за победу. Руководствуясь требованиями приказа товарища Сталина, командование на Орловско-Курском направлении подготовило несколько вариантов активных оборонительных действий. Была создана мощная и глубокая оборона. Пехота построила сложную систему укреплений и зарылась глубоко в землю. Противотанковая оборона опиралась на массу артиллерийских средств и сильные минные заграждения. Оборона была активной, и в глубине её находились танки. Одновременно шла напряжённая боевая учёба. Она велась днём и ночью. Обучали одиночных бойцов, взводы, роты, батальоны… Отрешились от условности и учили тому, что потребует бой. Пехота строила укрепления и училась их оборонять. Танкисты учились их штурмовать и 'обкатывали' пехоту, проходя своими машинами над её головами, повторив пример Суворова, который бросал свою кавалерию в атаку на свою пехоту, и проводя в жизнь его идею: 'Тяжело в учении — легко в бою'.
Эта учёба была важнейшим слагаемым в победе под Курском. Она углубила знания, следовательно, веру в своё оружие, а ненависть к врагу умножала эти силы. Готовясь к обороне и последующему переходу в контрнаступление, наше командование приняло все меры, чтобы обеспечить успех, сосредоточило могучие резервы. При таких условиях можно было уверенно ждать немецкого наступления.
Одной из важнейших мер была войсковая разведка. Советские разведчики вели её неустанно и активно. Враг им всемерно противоборствовал. Иногда казалось после долгой, напряжённой работы авиаразведки и героев-разведчиков, проникавших в тыл врага, вытаскивавших 'языка' буквально из траншей и землянок, — что замысел, группировка и время наступления немцев определились. Но потом появлялись новые данные. Враг вместо подготовки к наступлению укреплял оборону, совершал различные передвижения, и это приводило к самым противоречивым выводам. Вдумчивой работой в штабах разведчики разоблачали дезинформацию немцев, добирались до истины, старались определить срок
