удовольствием швырнул на пол.
— Ты уволена! — заявил он, адресуясь к Гейл.
— С места секретарши? — невозмутимо поинтересовалась та.
— Нет, с места моего импресарио, — пояснил Брайан. — Я сам могу о себе позаботиться.
— Как вам будет угодно, сэр, — отозвалась Гейл и добавила, уже в спину уходящему Брайану: — Если снова позвонит Берт, я могу сказать ему, что ты приедешь к ужину?
— Да! — прорычал Брайан, захлопывая за собой дверь.
Он был уверен, что за его спиной Гейл торжествующе улыбнулась.
11
Без четверти восемь, как было условлено, Рут подъехала к дому Мелкомов, припарковала машину и направилась по вымощенной камнем дорожке к уютному белому особняку. В последнее время ей часто случалось бывать в гостях у Берта и Синди, так что приглашение на ужин не слишком удивило ее.
Идя через лужайку, она вдыхала нежный аромат цветущей сирени и думала, какое это счастье ненадолго отрешиться от всех насущных забот, просто наслаждаясь обществом хороших друзей. Огромное французское окно в гостиной было ярко освещено, и Рут не удержалась от того, чтобы посмотреть в него. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы ее хорошее настроение улетучилось.
Знакомый силуэт в кресле в дальнем углу комнаты со всей отчетливостью дал ей понять, что она попала в ловушку. Снова.
Первым побуждением Рут было немедленно уехать отсюда, но затем благоразумие взяло верх. События последних дней настолько эмоционально истощили ее, что она была уверена, что сможет выдержать ужин в обществе Брайана, не совершив какой-нибудь безумной выходки, которая могла бы обидеть хозяев. И уж точно не стоило трусливо убегать, давая Синди возможность заподозрить, что у нее есть причины бояться встречи с Брайаном.
Ох уж эта Синди! Ну почему она так стремится превратиться из лучшей подруги в смертельного врага?
Рут вытащила из сумки зеркальце и проверила прическу и макияж. Не то чтобы этот жест имел какое-то отношение к присутствию Брайана, просто раз уж в доме гость…
Приняв вид независимый и решительный, она толкнула незапертую входную дверь. Синди встретила ее в прихожей и сразу поманила в кухню. Вертя в руках принесенную подругой бутылку вина, она со смущенно-лукавым видом призналась, что Рут сегодня не единственная гостья.
— Если ты хотела, чтобы это стало сюрпризом, — заметила Рут, — тебе следовало бы плотнее закрывать шторы.
— О, так ты видела…
— Что тебе удалось заманить сюда Брайана? Да, видела, — подтвердила Рут. — Ты неисправима. Могла бы, по крайней мере, предупредить меня.
— Считай, что предупредила. — Синди обняла ее за плечи. — А теперь пойдем в гостиную.
Рут машинально коснулась рукой своего ожерелья и сразу почувствовала себя увереннее. Магия действовала по-прежнему.
— Привет, Брайан. — Хорошо, что разом ослабевшие колени все же выдержали ее вес. — Привет, Берт. Я вижу, ты уже ходишь без палки.
— Эта плутовка, твоя подруга, объявила меня здоровым сразу же, как только я смог без посторонней помощи добраться до ближайшего бара, — отозвался Берт, — Налить тебе чего-нибудь? — И он кивнул в сторону великолепной коллекции разномастных бутылок, теснящихся на маленьком столике по левую руку от него.
Рут покачала головой. Опыт подсказывал ей, что соединение Брайана и спиртного представляет собой слишком опасную смесь.
— Нет, спасибо, пока не нужно. А если мне захочется, я налью себе сама. Так что можешь просто откинуться в кресле и наслаждаться чудесным вечером.
— Это предложение мне по вкусу, — обрадовался Берт.
Брайан поднялся и с бокалом в руке подошел к столику, чтобы налить себе виски. Неизвестно откуда взявшаяся Синди тут же поспешила занять его место в кресле и даже подобрала под себя ноги, всем своим видом показывая, что ни за что не покинет захваченную территорию.
— Садись и ты, — предложила она подруге. Единственным свободным и подходящим для сидения местом в комнате был диван. Рут с удовольствием устроилась на нем и вытянула ноги. Брайан хмыкнул и остался стоять, опираясь локтем на каминную полку.
— Ради Бога, Брайан, отойди от камина и сядь наконец! — воскликнула Синди. — Ты того и гляди смахнешь любимую фарфоровую кошечку матушки Берта.
Брайан с мученическим видом закатил глаза, но все же послушался и занял место рядом с Рут.
— Как идут дела в редакции? — спросила она единственно для того, чтобы не молчать.
— Нормально, — лаконично ответил Брайан. Похоже, он не испытывал никакого интереса к своей собеседнице.
Ну что ж, оно и к лучшему. В конце концов Брайан Стоунер не единственный мужчина на свете. Хотя в постели он хорош невероятно…
Рут заметила, что ее мысли принимают опасное направление. Еще немного, и ей снова захочется прижаться к Брайану, уютно пристроив голову между его плечом и подбородком. Захочется слушать стук его сердца и вдыхать исходящую от него смесь запахов табака и одеколона. Захочется прижаться губами к его губам, раздвинуть их кончиком языка, и…
— С тобой все в порядке?
Рут вздрогнула, возвращаясь из своих фантазий к реальности, и покраснела, наткнувшись на испытующий взгляд Брайана.
— Все отлично, спасибо. — Слава Богу, он, кажется, ничего не заподозрил.
— Вот и хорошо.
Брайан снова откинулся на спинку дивана и углубился в изучение содержимого своего бокала. Его показное равнодушие начало раздражать ее. Как он может оставаться таким спокойным рядом с ней, когда в ней самой все бурлит от одной его близости!
Она расстегнула одну за другой две пуговки на своей блузке.
— Лето еще не началось, а уже такая жара, — доверительно сообщила она Брайану, наклоняясь так, что при желании он мог проверить, какого цвета на ней лифчик.
К несчастью, Берт выбрал именно этот момент, чтобы поинтересоваться у кузена, как обстоят дела с его утверждением на должности главного редактора.
Брайан неопределенно пожал плечами.
— Уэлмен все время пытается мутить воду, — сказал он. — Ему не дает покоя происшествие в клубе «Леди Совершенство», а больше всего то, что я отказался печатать его измышления на сей счет. Так что он убедил издателя не торопиться с окончательным решением, пока дело не прояснится. Вроде бы это окончательно определит, чья политика правильнее — моя или его.
— А что такого придумал Уэлмен, что ты не хочешь это печатать? — полюбопытствовала Рут. — Кого, интересно знать, он считает виновным?
— Тебя, дорогая, — сочувственно произнесла Синди.
Рут не поверила своим ушам. Неужели ночной кошмар становится реальностью?
— Уэлмен считает, что я разгромила свой клуб?
— Да нет, не все так плохо, — покачала головой Синди. — Он думает, что ты связалась с какими-то гангстерами, а то, что случилось с твоим клубом, — это их месть.
— Надеюсь, что вскоре полиция арестует Таффи, — сердито проворчала Рут. — Это одним махом решит обе проблемы, Брайана и мою, а мерзавцы Таффи и Уэлмен получат по заслугам. Почему ты не напишешь в своей газете, — требовательно спросила она Брайана, — что во всем виноват мой бывший
