'Рядом' оказалось понятием растяжимым. Джип ковылял по узкой просеке еще минут сорок. Ехали в тишине. Если Кеш и хотел спросить у шефа, куда же, в конце концов, запропастилась хижина, то так и не решился. Катрин тоже молчала. Над просекой кружились ленивые белые 'мухи'. Наконец, 'индеец' выкатился на поляну, обнесенную покосившейся изгородью. У противоположной опушки к ельнику жалось приземистое, но довольно длинное, строение.
Полицейские и Катрин молчали. С первого взгляда было понятно, что в доме что-то не так.
- Выходим, - сказал Андерс.
Мужчины вышли. Кеш взял дробовик. Катрин замешкалась, возясь со своим рюкзаком.
Над трубой дома дрожал горячий воздух. Котел топился. Медленно оседали на крышу и поляну крупные и редкие снежинки. Все остальное оставалось неподвижным. Дом, ветви деревьев на опушке. Цветные занавески в квадратных окнах хижины…
Холодный тяжелый воздух начал забираться под одежду. Катрин торопливо одернула куртку. Вынутый из сумки нож теперь уцепился клипсой за пояс джинсов на пояснице. Катрин с завистью глянула на 'Беретту' на бедре шерифа. Такая же, даже лучше, скучала в сейфе одного европейского банка. Отличный ствол перешел Катрин по наследству от хорошего друга. Вот только носить и хранить его дома девушка никак не могла. По-крайней мере, до официального совершеннолетия.
Кеш взял дробовик наперевес.
- Спокойнее, - сказал шериф. - Здесь все тихо. Уже несколько дней.
Снег перед дверью хижины лежал нетронутый, уже подсевший после оттепели. Минимум два дня из дома никто не выходил.
Незваным гостям, всем троим, стало не по себе.
Катрин слышала, как Кеш громко сглотнул слюну.
- Спокойнее, - повторил Андерс. - Кеш, обойди дом. Кетрин, держитесь, пожалуйста, за мной.
Помощник шерифа, по колено увязая в снегу, двинулся в обход. Ружье он по-прежнему держал наперевес.
Андерс медленно двинулся к дому. Катрин шагнула следом. Во рту было горько. Поскрипывал снег под ногами. Через десяток шагов шериф и девушка вышли на заметенную снегом тропинку. Дом впереди стоял все такой же нежилой, темный. Если бы не труба, можно было бы подумать, что здесь с десяток лет никто и не появлялся.
Со всех четырех сторон на людей смотрел замерший лес. Тысячи недобрых глаз. Не только лес. Катрин могла бы поклясться, что в спину так же недобро смотрят прямоугольные фары 'индейца'.
- Держитесь за мной, - еще раз предупредил Андерс и быстро вытер усы.
Честно говоря, Катрин не чувствовала ни малейшего желания опережать шерифа. Да и вообще входить в этот нехороший дом.
Заскрипел за углом строения снег. Катрин видела, как дернулась кисть Андерса к пистолетной рукоятке. Угу, у мужика тоже нервы не железные…
Из-за дома вывалился Кеш. От ходьбы помощник шерифа вспотел и выглядел уже не таким бледным.
- Только старые следы, - доложил он громким шепотом.
Шериф покачал головой:
- Боюсь, нас ждет неприятный сюрприз. Вряд ли Отепе вздумал отправиться навестить родственников. Кеш, постарайся разглядеть, что там в гараже.
Андерс и Катрин смотрели, как топчется парень у ворот гаража.
- Кажется, машина-то здесь. Я вроде вижу бампер…
Шериф снова вытер усы:
- Нужно попробовать войти. К черту ордер. Ездить туда и обратно не будем.
Мужчины посмотрели друг на друга. Идти к двери никому не хотелось. Наконец, шериф решительно шагнул на крыльцо. Без стеснения сдернул с пистолета петлю крепления. Бухнул в дверь кулаком:
- Чарли Отепе, откройте. Это шериф Андерс. С вами все в порядке?
Шорох за спиной заставил всех троих резко обернуться. С крыши веранды соскользнул пласт снега. Мужчины опустили стволы оружия.
- Вот черт, как-то все нелепо, - натужно улыбнулся Андерс.
- Никого там нет, точно говорю, - пробормотал Кеш.
- Похоже на то, - кивнул шериф и сильнее загромыхал кулаком по массивным доскам двери. - Отепе! Чарли Отепе, откройте! Здесь шериф Андерс.
Катрин показалось, что она расслышала слабый звук. Андерс тоже насторожился, но в это время Кеш, поскреб ногтем накладку замка и заявил:
- З амок слабый. Если…
Шериф быстро опустил ему руку на плечо. Парень недоуменно замер…
В доме стояла тишина.
- Показалось, - пробормотал Андерс. - Кетрин, в машине есть топор или что-нибудь похожее?
Когда девушка открывала багажник, пальцы не слушались. И не только от холода… Сколько не живи в лесу, порой чаща начинает на тебя Смотреть. Катрин несколько раз испытывала это чувство, но только не здесь, не в этом обжитом мире. А тут… Двое вооруженных мужчин торчат в сорока метрах, а чувствуешь себя как в арктической пустыне. Нет, помнится, как раз в пустыне, Катрин чувствовала себя куда спокойнее…
Рысцой вернувшись к дому, девушка с облегчением сунула топорик в руки шерифа.
- Очень хорошо, - пробормотал Андерс. - Приступай, Кеш. В случае чего, мы извинимся перед Отепе за дурацкую ошибку и возместим стоимость ремонта двери. Честно говоря, я буду только рад такому исходу…
Дверь хоть и массивная сопротивлялась недолго. Лязгнула сорванная задвижка замка… Кеш и Катрин машинально попятились. Даже шериф сделал шаг назад. Волна теплого воздуха была отравлена густой тошнотворно-сладкой вонью разложения.
- Сдается, десятью долларами за замок мы не отделаемся, - сквозь зубы сказал Андерс. - Кетрин, держись сзади и ничего не трогай. Извини, но нам весьма пригодится независимый свидетель.
Из темной прихожей мощно несло несвежей смертью. Катрин поспешно выдернула из кармана платок, повязала нижнюю часть лица.
- Разумно, - все так же сквозь зубы пробормотал шериф. - Кеш, посвети…
Темноту прорезал луч фонаря, скользнул по весящей на стене одежде, по снегоступам в углу, по разномастной обуви. Через секунду щелкнул выключатель, - под низким потолком зажглась желтая лампочка.
- По крайней мере, электричество… - начал Андерс. Шерифа прервало тихое злобное рычание. Кеш стремительно развернулся, вскидывая дробовик. Катрин уклониться от резкого маневра не успела и охнула, схлопотав ощутимый удар стволом по предплечью.
В проеме двери, ведущей вглубь дома, сидел серый щенок-подросток и угрожающе скалил белые клыки.
Шериф опустил пистолет.
- Спокойно парень, мы тоже на стороне закона.
Пес дернул ушами, но скалиться не перестал.
- Как бедняга только не задохнулся? - сдавленно заметил Кеш. Сам помощник шерифа явно сражался с тошнотой.
- Извини, псина, нам некогда, - Андерс сделал шаг вперед. Щенок мгновенно прыгнул, цапнул шерифа за брюки на колене и тут же отпрянул.
- Вот, черт! - Андерс отскочил и потрогал разодранные брюки. - Не пес, а дьявол какой-то. Пошел вон! - шериф топнул ногой.
Щенок пригнулся и оскалился, демонстрируя готовность драться до конца.
- Я его сейчас пристрелю, - умирающе сказал Кеш. По лбу парня катились крупные капли пота. - Слышишь, кобель?! - помощник шерифа замахнулся прикладом.
Щенок прижал уши, окончательно распластался на полу, но с места не двинулся.
