- Тогда это должно быть очень мало времени, - задумчиво перебил Грейн, все еще глядя на Лиаренну. - Солнце-то все движется… И тень растет.
Он была прав. Тень уже снова доползла до прежнего места и, похоже, останавливаться на достигнутом не собиралась. Несмотря на яркий солнечный свет, лицо эльфийки стало уже белее скалы позади нас - казалось, еще минута, и она потеряет сознание.
Я шагнула вперед и протянула руку к тени, слегка пошевелив пальцами.
- Ты что делаешь? - тут же подозрительно осведомилась у меня тигрокошка. - Колдовать, что ли, собралась?
- А у тебя есть другие предложения? - немного нервно отозвалась я в ответ. - Любые инструкции хороши до тех пор, пока уже не нарушены. Сейчас нам нужно думать, как освободить Лиаренну… Любыми средствами.
И с этими словами я вопросительно посмотрела на Лиаренну. Та особого восторга по поводу моей идеи не выказала, однако и возражать тоже не стала - просто зажмурилась, словно не желая видеть последствия моего эксперимента, и затаила дыхание.
Мысленно скрестив пальцы, я быстро, словно боясь передумать, пробормотала Ледяное Заклятие и коротким взмахом послала его прямо в тень.
Честно говоря, учитывая предыдущий опыт чародействования на Тропе, я ожидала каких угодно последствий - от внезапного чудесного освобождения Лиаренны до ее полного превращения в ледяную скульптуру. Однако ни того, ни другого, как ни странно, не произошло. Мое заклинание заставило тень лишь на мгновение слегка съежиться, а потом она снова, как ни в чем ни бывало, разлеглась на прежнем месте. Удивленно моргнув, я снова попыталась повторить тот же фокус - и снова с тем же результатом.
Заинтересованные происходящим, наши спутники невольно придвинулись ближе, наблюдая за моими усилиями. Лиаренна уже давно перестала жмуриться и теперь озадаченно покусывала губу, глядя, как я безуспешно пытаюсь добиться от проклятой тени хоть какой-то реакции.
- Эй, девочки… - начала было встревожено за моей спиной Тэффан.
- Постой-ка, - перебила ее Лиаренна, обращаясь ко мне. - Похоже, в этом месте магия действует гораздо хуже, чем в других местах. Или, может, мы просто не с той стороны подошли? Это же тень, в конце концов - она должна, по идее, бояться света, так?.. Ну-ка дай, я сама попробую.
И с этими словами эльфийка быстро пробормотала формулу, генерируя на ладони яркий световой блик.
- Стой, Лиа!.. - вдруг громко воскликнула Тэффан, однако Лиаренна уже взмахнула рукой, посылая сверкающий луч прямо в тень.
Тень вдруг пронзительно зашипела, скорчилась, будто от боли, а потом вдруг вскипела, словно смоляная пена - и внезапно начала стремительно разрастаться, выпуская во все стороны от себя множество черных плотных ложноножек. Одна из них едва не задела и меня, заставив инстинктивно отпрянуть.
- Мамочки!!.. - пронзительно завопила Лиаренна, судорожно пытаясь вырваться из паутины опутывающих ее липких и цепких щупалец. - Помогите!!.. Помогите мне!!!..
Позади меня вдруг раздался громкий, леденящий душу рык. Едва не сбив меня с ног, на площадку перед валунами выскочила огромная черно-рыжая тигрица - и, угрожающе выпустив когти, приземлилась прямо на бьющуюся в агонии на земле Лиаренну. На мгновение я вдруг испугалась, что Тэффан случайно раздавит эльфийку, но уже в следующую секунду сообразила, что этого не случится.
Широко расставив задние лапы над лежащей на земле девушкой, тигрокошка изо всех сил рвала когтями извивающуюся перед ней бесформенную черную тень. Та шипела и извивалась под ее ударами, словно живая, и - о, чудо! - постепенно становилась при этом все меньше, и меньше… и меньше… В конце концов, на земле осталось только одно бесформенное темное пятнышко, похожее на грязный черный лоскут. Тигрокошка сердито пришлепнула по нему лапой, и оно, вздрогнув, вслед за остальными быстро впиталось в ее шерсть.
Победно фыркнув, тигрица медленно втянула когти в подушечки лап и мирно улеглась наземь рядом с успевшей потерять сознание эльфийкой. Несколько секунд мы все в полной тишине дружно взирали на аниморфу, не в силах вымолвить ни слова, а потом Грейн шумно прочистил горло, нарушая затянувшееся молчание.
- Ну ты даешь!.. - восхищенно заявил он, глядя на Тэффан сияющими глазами. - Нет, я конечно знал, что ты - нечто… но такого даже представить себе не мог!
Тигрокошка в ответ сощурила на него свои янтарные очи и польщено замурлыкала.
- Но… как ты догадалась, что это сработает? - удивленно спросила я, совершенно забыв, что ответа от преобразившейся аниморфы вряд ли дождусь.
- Она говорит, что случайно заметила, как от твоих осторожных попыток колдовать тень начала понемногу разрастаться, - ответил вместо нее Сев, для которого общение с подданными в любом ипостаси не составляло труда. - Мы-то решили, что это просто солнце движется, но Тэффан оказалась наблюдательнее. По ее мнению, эти местные тени - нечто вроде магических паразитов, питающихся заклинаниями. Чем выше магический фон - тем больше они становятся. И когда Лиа зашвырнула в нее сильным световым заклятием, тень начала расти, будто на дрожжах. Ну, а у нашей Тэф с магией разговор короткий… И очень хочется надеяться, что поглощение такого количества энергии пройдет для тебя без последствий, - уже от себя добавил оборотень, обращаясь непосредственно к тигрокошке.
Та в ответ лишь коротко фыркнула и замурлыкала еще громче.
Некоторое время мы еще провели на площадке у валунов - правда, теперь уже благоразумно передвинувшись всей компанией в такое место, где тени не смогли бы до нас дотянуться ни при каких обстоятельствах. Лиаренна пребывала в бессознательном состоянии, хотя рану на ноге мы обработали драконьей кровью и кое-как перевязали - как раз пригодились остатки одежды Тэффан, так и не сумевшие пережить последнюю трансформацию. Временно лишенная, таким образом, возможности вернуться в человеческий облик, тигрокошка снова улеглась рядом с эльфийкой, а Грейн расположился на земле рядом с ней, время от времени что-то тихонько нашептывая в бархатистое тигриное ухо. Рыжая аниморфа в ответ лишь загадочно жмурилась и временами довольно мурлыкала.
С моего места мне было отчетливо видно, как по полосатой шкуре тигрицы некоторое время еще периодически проползали странные темные пятна, похожие на маслянистые разводы, однако потом они постепенно пропали. Интересно, что чувствовала при этом сама Тэффан? - спросила я себя, однако вслух полюбопытствовать так и не решилась. Честно говоря, способность аниморфы поглощать такое количество магической энергии без существенного ущерба для здоровья вызывала невольное уважение. Не хотелось бы мне оказаться на месте чародея, который заслужит однажды сомнительное счастье стать ее врагом…
Сереброволосый оборотень сидел на земле, неподалеку от лежащей на песке Лиаренны, то и дело поглядывая на меня искоса с едва заметной задумчивой улыбкой.
- Что? - в конце концов не выдержала я.
- Ничего, - он невозмутимо пожал плечами. - Просто размышляю о том, что Тропа оказалась куда опаснее, чем думалось вначале, и что хорошо бы поскорее убраться отсюда, пока не стемнело… - и дарг неожиданно улыбнулся. - Ну и заодно любуюсь своей невестой… А что, нельзя?
Я только вздохнула в ответ, невольно порадовавшись тому, что сижу к нему левым боком. На что был сейчас похож правый, лучше бы и не вспоминать. Жуть, да и только…
Сев вдруг тихо рассмеялся, все еще с легкой хитринкой в глазах глядя на меня, а потом зачем-то потянулся за своим мечом, вытащил его из ножен и без слов подал мне.
- Ты чего? - удивилась я.
- Смотри.
Недоумевая, я заглянула в гладкую, отполированную до зеркального блеска, боковину клинка, машинально отыскав глазами свое отражение. Оно казалось немного искаженным, но все-таки достаточно четким.
- Ну и что… - начала было я. И осеклась.
От недавнего ожога на щеке и проплешины в волосах не осталось даже следа. Пряди на левом виске,
