разглядела, что это оторванная по локоть человеческая рука с наполовину обгрызенными пальцами.
— Уф! — теперь уже она кричала во весь голос, прижимаясь к ёхху. — Прогони его! Прогони!
— Моя бить! — проревел великан и тихо сказал Марусе: — Глупый! Как медфеть. Не хотеть уходить. Хотеть полуфать бум-бум. Уф, уф…
Чувствовалось, что Уф не боится серого существа. Неудивительно — ёхху был почти вдвое выше и намного здоровее пустынного обитателя. Но тот двигался с такой пугающей скоростью, что Маруся никак не могла успокоиться. Да еще это проклятая окровавленная рука…
Остановившись метрах в пяти, обладатель злых разумных глаз остановился и аккуратно положил свою добычу на песок. Один из грифов тут же спикировал и приземлился поодаль, нелепо подпрыгивая и шумно маша крыльями.
«Ящерка! — обожгло Марусю. — У меня же больше нет Саламандры! И я… Я не бессмертна. Точнее, я смертна. Как все. И эта тварь может меня убить. Оторвать руку и грызть ее. Как початок вареной кукурузы. Правда, у меня есть Богомол…»
Она хотела достать фигурку, чтобы стать невидимой, но, во-первых, существо со злыми глазками наверняка все равно учует ее, а во-вторых, Маруся не могла бросить Уфа. Это было бы нечестно, неправильно.
Омерзительное хихиканье, от которого у Маруси кровь стыла в жилах, теперь не стихало ни на секунду. Скаля мелкие острые зубы, существо боком двинулось по кругу, приседая и медленно двигая перед собой длинными руками. Маруся заметила, что тонкие узловатые пальцы страшилища заканчиваются длинными загнутыми когтями, а во рту между зубов мелькает раздвоенный язык.
— Мне нужно видеть, что у вас происходит, — неожиданно попросила Исинка.
— Не до тебя, — ответила Маруся. Она злилась на Исинку, как на одноклассницу, оказавшуюся вдруг ябедой.
— Мне очень нужно…
— Отстань, выключу!
На несколько секунд, за которые когтерукий демон обошел Уфа и Марусю кругом, воцарилась тишина, потом девочка снова услышала тихий голос Исинки:
— Пожалуйста, вынь коммуникатор из кармана. Возможно, увидев опасность, я смогу дать вам полезный совет…
— Уговорила, — буркнула Маруся, доставая аппарат и разворачивая его камерой в сторону демона. — Видно тебе? Кто это?
Исинка не успела ответить — когтерукий, успокоив Уфа и Марусю своими плавными, мягкими движениями и монотонным хихиканьем, вдруг прыгнул. Он выбрал своей жертвой Марусю и намеревался вцепиться ей в горло. Прыжок был стремительным, а когти демона — смертоносными. Девочку спасла только великолепная реакция ёхху. Уф перехватил демона в воздухе и со всего маху швырнул на горячий песок.
— Уф, уф… Тфоя лефать! Тфоя не трогать Маруфя!
Человека такой бросок наверняка если не убил бы, то по крайней мере оглушил и лишил сознания. Но когтерукий демон не был человеком. Он мгновенно вскочил на ноги, низко присел, злобно посверкивая глазками, и двинулся навстречу рыжему великану, невесть как оказавшемуся в его родной пустыне.
Маруся, как завороженная, наблюдала за демоном, совершенно забыв про коммуникатор. Лишенный эмоций голос Исинки, зазвучавший в горячем воздухе пустыни, напугал девочку едва ли не больше, чем прыжок когтерукого.
— Даю справку! Вы встретились с существом, относящимся к считающемуся вымершим в плиоцене роду плотоядных приматов…
Исинку заглушил рев ёхху — Уф бросился в атаку. Рыжий великан набросился на пустынного демона, нанося ему страшные по силе удары. Огромные кулаки Уфа мелькали, как крылья мельницы. Сбив противника с ног, ёхху навис над ним, вколачивая когтерукого в песок. Тот завизжал, завертелся юлой, подняв облако пыли.
— …миллионов лет назад предки ёхху конкурировали с подобными существами, расширяя ареал обитания… — продолжала вещать Исинка.
Вначале Марусе показалось, что здоровяк Уф легко расправится с демоном. Но вскоре девочка заметила — удары ёхху не причиняют когтерукому урона. Уф мог бы свалить быка, однако обитатель пустыни оказался куда более стойким противником. Он не только держал удар, но и сам несколько раз бросался на великана, пытаясь когтями располосовать ёхху живот.
— Исинка! — крикнула Маруся. — Как его победить? Скорее!
— Это существо отличается необычайной живучестью, — ответил искусственный интеллект. — Прочный скелет, подвижные суставы и развитая система регенерации тканей позволяют ему оставаться в живых даже после встречи со львом. Своих жертв оно обычно умерщвляет, нанося множественные глубокие раны…
Демон в очередной раз увернулся от удара и полоснул Уфа когтями по ноге. Ёхху не сдержался — вскрикнул.
— Как его победить?! — завизжала Маруся.
— Все жизненно важные органы представителей данного вида надежно укрыты мышечной тканью и прочной шкурой…
— КАК ЕГО ПОБЕДИТЬ?!
— Принято. Возможно, у него уязвима область шеи и дыхатель…
— Уф! — закричала Маруся. — Горло! Горло!!
Ёхху услышал девочку. Он всей своей огромной массой рухнул на демона и сомкнул пальцы на его шее. Когтерукий захрипел, царапая руками плечи и спину Уфа. Клочья рыжей шерсти взвились в воздух, кровь щедро оросила песок, но великан не обращал на это внимание. Он все сильнее сдавливал горло демона и вскоре тот перестал сопротивляться. Руки со смертоносными когтями опали, хрип стих.
— Уф! Глупый, глупый! — прорычал Уф, тяжело поднимаясь. — Моя тфоя убифать. Не хорофо! Не нрафиться!
— Иди сюда, — позвала ёхху Маруся. — У тебя вся спина в крови.
— Моя не бояться. Уф, уф… Моя быфтро зафыфать рана. Моя хотеть пить. Фода.
— Моя тоже, — пожаловалась Маруся. — Без воды мы тут совсем скоро…
Она хотела сказать «умрем», но не успела — сразу несколько грифов слетелись к скрюченному трупу когтерукого и с резкими криками набросились на него. И тут случилось удивительное: казавшееся бездыханным тело пустынного демона вдруг дернулось, засучило ногами — стервятники испуганно бросились в разные стороны — и встало на четвереньки.
Когтерукий захихикал, переводя взгляд с ошеломленного Уфа на побледневшую Марусю — и обратно.
— У-у-у-у! — сжимая кулаки, замычал ёхху и двинулся к оказавшемуся таким живучим противнику. Но демон не принял боя. Проворно отбежав в сторону, он поднялся на две ноги, и опираясь на длинный руки, бросился наутек. Грифы взлетели и последовали за ним. Спустя минуту жуткая компания скрылась из виду.
— Мы опять победили, — безо всякой радости в голосе произнесла Маруся и села на песок. — Исинка, что ты там говорила про древние времена?
— В период, охватывающий несколько миллионов лет, на Земле параллельно развивалось несколько видов разумных существ, происходящих от приматов. Всеядные либо растительноядные гоминиды — ёхху, неандертальцы и собственно хомо сапиенсы, а так же плотоядный подвид, являющиеся побочной ветвью развития…
— А откуда ты все это знаешь? Мы в школе только про всяких питекантропов проходили, — резонно удивилась Маруся.
Неожиданно искусственный интеллект замялся с ответом.
— Ты почему молчишь? Отвечай немедленно!
— Принято. Источник информации не подлежит огласки.
— Что?
