- Забавный поворот событий, - пробормотала Хора, глядя как Айян ласточкой падает ей под ноги. - Фалир, чем ты там занимаешься?
- Он сам виноват!
- Блин, ребята, с вами каши не сваришь, - мрачно покачала головой волшебница, глядя на распластавшуюся фигуру оборотня. - Подъем!
- Чего? - слабо разлепил глаза Аяйн.
- Говорю, хватит отрываться от коллектива. Бери ноги в руки и дуй наверх.
- Но я…
- Пулей, я сказала! - оборотень выпрыгнул в кладовую быстрее, чем успел сообразить, как это сделал. А спустя секунду в его шаловливые ручки подавали очередную девицу.
- Все, эта была последняя. Теперь-то мне, наконец, заплат… - Хору опять перебили на полуслове:
- Сандрополус откусил больше, чем смог проглотить, - загадочно начал Ардек. Волшебница чертыхнулась, но выяснять отношения не стала. Саму любопытство мучило. - В попытках освободить собственный дух, он накрыл чарами замок. В результате, его обитатели получили свободный доступ в мир теней, чем и пользовались их души, едва только тела закрывали глаза. Так, после заката, комнаты замка наполнялись совершенно свободными, во всех пониманиях этого слова, призраками живых людей. Поняв, что ничего он с ними поделать не может, Сандрополус мигом исчез в неизвестном направлении, оставив несчастных, напуганных вусмерть смертных самим разбираться с проблемой.
- А почему они не могли выбраться из здания? - сверкнула глазами Лира.
- Ну, запечатать выходы ведь намного проще, чем упокоить привидения? С этим даже Сандрополус справился. Он ведь не хотел, чтобы вести о его 'проказах' достигли Совета.
- Я так и не понял, почему духи не могли попасть в погреб под кладовой? Что в этой комнате было такого особенного?
- Абсолютно ничего, - Ардек высокомерно улыбнулся. - Это чистая случайность. Люди-то засыпали не все разом, а по очереди. Едва только закрывал глаза первый, как остальные начинали убегать от привидения. Кто-то догадался спрятаться в погребе, заснул там, проснулся невредимым, и на следующий день это была самая популярная комната в замке. Духи не могут приближаться к своему телу, если оно живое. Едва только они оказываются поблизости, срабатывает правило единства и человек просыпается. Вот они и обходили погреб десятой дорогой, наслаждаясь обретенной свободой.
Ардек замолчал. Хора дала минуту на переваривания информации, хлопнула пару раз в ладоши, как бы аплодируя повествователю, и с радостным оскалом повернулась к 'пухлику':
- Четыре тысячи золотых, милейший. Не будем затягивать с расплатой.
Дядя вжал голову в плечи и попятился.
- Эй! - Хора протянула руку и схватила тостячка за шиворот. - Ты куда собрался?
- Леди… - прохрипел мужчина.
- Ты его задушишь, - безразличным тоном 'предупредил' Ардек.
- Ни в коем случае, - фыркнула Хора. - Только если он откажется платить. Но ведь ты не откажешься, милый человечек, правда? Ты ведь хочешь жить?
- Да хочет-хочет, - хмыкнул Фалир. - Только все, что он может тебе сейчас предложить, это вон те две башенки. Ну, и внутренний двор, если захочешь.
- Зачем мне башенки? - не поняла Хора. - Я похожа на улитку - дом с собой таскать?
- Зато так получается даже больше шестидесяти пяти процентов, - пискнула Лира, на всякий случай прикрывая руками голову.
Волшебница обвела мрачным взглядом свою компанию, потом перевела его на пухлика и нахмурилась:
- Я не работаю за 'спасибо'.
- Но им все равно нечего тебе дать, - усмехнулся Ардек. - Замком они рассчитались с гильдией. Если хочешь получить денежки, идем с нами.
- Точно! - подпрыгнула телепатка. - Мастер тебе заплатит!
- А потом догонит и еще раз заплатит, - мрачно съязвила Хора.
- Ты что, боишься нашего старика? - насмешливо уточнил Ардек.
- За языком смотри, - но в лиловых глазах мелькнуло беспокойство. Что они могут знать, беспечные дети? Что они могут знать о том, чего на самом деле стоит бояться?
Незаметно к волшебнице подошла Лира. Она как-то странно, снизу вверх заглянула в глаза Хоре, погладила ее по руке и улыбнулась:
- Все будет хорошо.
- Не сомневаюсь, - передернула плечами женщина.
- По большому счету у тебя только два выхода, - Ардек оперся плечом о стену замка, и сажал в зубах сорванную травинку. - Ты можешь сравнять замок с землей, жестоко наказать местных жителей за их грязную ложь, обиженно развернутся и уйти обратно на тракты охотиться за разбойниками. А можешь рискнуть и наведаться в нашу гильдию. Выиграешь ты или проиграешь - не мне судить. Но одно я могу сказать наверняка: в первом случае ты точно не получишь свои две с половиной тысячи золотых.
- Почему две с половиной? - автоматически переспросила Хора.
- Так ведь шестьдесят пять процентов от четырех тысяч это как раз и выходит две с половиной.
- Черт! - волшебница закусила губу. Надо было активней торговаться… и математику в детстве лучше учить. Но парень был прав… 'Эх, две с половиной штуки, - скривилась она. - Да за такие деньги я зайца в поле лопатой убью…'
- Ладно, - наконец, решительно выпрямилась Хора. - Уговорили. Только на этот раз - никаких остановок, никаких заданий 'по дороге', идем прямо. Из пункта А в пункт Б, стрелой. Договорились?
- Да, - зачем-то вставил пухлик, чей воротник до сих пор был зажат в крепком кулаке волшебницы. Она перевела на него пылающий взгляд:
- А ты вообще чего вякаешь? Думаешь, я с тобой уже закончила?!
- Ой, хозяйка, да плюнь ты на этого жирного, - важной походкой из замка вышел Шайтан. Теперь он был размером с крупного пони, если бы у пони могли быть эдакие здоровенные клыки, длинная шерсть и высокомерная харя. Сев на пороге, 'собачка' почесала задней лапой себя за ухом, на миг выпустил саблеобразные когти, зевнула во всю пасть и лже-хозяин замка беззвучно обмяк в руках Хоры.
- Сильна, - оценил Шайтан.
- Это не я, - растеряно пробормотала волшебница. Команда сочувственно вздохнула, поворачиваясь к выходу.
- Оставь его здесь, - Лира нахально забралась на холку Шайтану. - О нем позаботятся.
Хора пожала плечами и уложила пухлика на скамью. На мгновение ее глаза задержались на бледном испуганном лице. Волшебница вздохнула.
'Если когда-нибудь встречусь с Сандрополусом, шкуру с него спущу, - сама себе пообещала она. - Бросил людей фактически на голодную смерть в попытке прикрыть собственную задницу. Вот урод!'
Благожелательно хлопнув толстячка по плечу, Хора, не оглядываясь, покинула замок.
- А я уже и забыла про этих, - хмыкнула она, глядя как товарищи переводят через ров груженых лошадок. Поперек сёдел знакомо возвышалась гора разбойников. Связанных, полуголых и вонючих до невозможности.
- То, что вы их не стирали, это понятно, - Хора выразительно зажала нос. - Но вы их хотя бы кормили?
- Эй! - праведно возмутился Айян. - Ты бы их вообще в замке оставила, если бы не мы!
- Но это ведь не мои пленные, - возразила женщина, и оборотень пристыженно умолк.
- Да ладно тебе над парнем глумиться, - благодушно махнул рукой Фалир. - Сыты разбойники. Не жалуются, слышишь?
Хора послушно прислушалась - лесные бандиты мычали что-то невразумительное, пожевывая кляпы из старых тряпок, но не стремились привлечь к себе лишнее внимание. Более того, заметив с каким напряжением всматривается волшебница в их недовольные лица, они тут же попытались скорчить подобия улыбок. Мол, 'жить хорошо, и жизнь хороша, только не приближайтесь к нам, пожалуйста'.
Таким образом, почти не переругиваясь, компания выстроилась цепочкой и всего за шесть часов
