Николай ловко орудует ножом, отрезая от луковицы, крупные ровные кольца.
— Здорово научился! — Валя остановилась за спиной паренька. — Прямо заправский повар! Может быть, весной в училище!?
— Может быть! — улыбнулся Колька, и повернул голову.
— А как же спорт! — она прищурила глаза.
— Спорт останется, как хобби! — подмигнул Николай и покраснел. — Мне только рядом с тобой, неужели не понимаешь? — он наклонился к ее лицу.
Валя покраснела и опустила голову. Она давно поняла, Николай неравнодушен к ней. И в ее сердце давно поселилась симпатия. Единственное, что мешает ответить на чувства паренька, его прошлое. У нее не укладывается в голове, как он, такой безобидный с виду, мог совершить ужасный поступок?
Колька отложил нож, вытер рукавом прослезившиеся глаза.
— Завтра Новый год! Валь, давай встретим вместе?
— Нож чаще опускай в холодную воду, как я тебя учила! — отвела глаза Валентина. Сердце ее ускорило удары. Она медлит с ответом. Хотя, ей тоже хочется пойти на праздник с Николаем.
— Я подумаю! — Валя встретила взгляд Колькиных глаз. — Не обижайся! — положила ладонь на локоть парня. — Я не могу так сразу!
— Я буду ждать! — Колька не смеет улыбнуться, словно улыбка может испугать девушку. Радость словно огонек, зажгла у него все внутри. Неужели, я ей тоже приглянулся? Он уже несколько дней замечает, Валины глаза, смотрят на него иначе, чем в первую встречу. Они полны нежности и ласки. Она должна согласиться! Она согласится! Твердит себе под нос, Николай.
* * *
Валентина повернулась на бок. Свет, пробившийся сквозь щель в шторе, высветил на стене, причудливый узор. Девушка провела пальцем по обоям. Перед ее глазами неотступно стоит лицо Николая. Согласиться? Я ведь не знаю подробностей о происшествии в кафе? Меня там не было! Пьяная драка! Не разберешь, кто прав, кто виноват! Что ж теперь, ему всю жизнь маяться!? Не верится, что он мог участвовать в таком злодействе. Ведь на суде говорили, Мишка начал ссору из-за сестры! Наташка беременная! Значит, этот погибший Сергей, тоже не был паинькой. Совратил девушку. А Мишка узнал, вот и затеял драку.
Полина Макаровна уже давно прислушивается. Дочка вертится на постели, не спит. Приходит с работы, прячет глаза. Не спроста все это! Женщина встала, накинула халат, надвинула тапочки, подошла к постели.
— Валечка, не спишь?
— Не могу заснуть, мамочка! — Валя потянула мать за руку. — Сядь!
Полина присела на край кровати.
— Мамочка! Не знаю, как тебе объяснить? — Валя сжала руку матери. — В общем, я, кажется, влюбилась! Только, ты погоди! Не осуждай! — быстро произнесла, она, боясь, что мать не даст ей все выложить. Женщина удивилась, как заблестели глаза дочери в темноте комнаты. — Знаешь, в кого? В Кольку Шарапова! Они осенью убийство совершили у вечного огня! Сейчас он работает на кухне, у нас в ресторане. Тихий такой! Услужливый! Во всем меня слушается! Сегодня позвал Новый Год встречать! Не знаю, что мне делать!? Люди осудят, увидев меня с ним? Мне страшно, мама!
Полина молчит. Ее удивило и насторожило признание дочери. Она вдруг представила заседание суда, когда трое совсем молодых ребят сидели, с поникшими головами за решеткой. Не могла поверить, обычные с виду пареньки, совершили жуткое злодейство!
— Ты должна послушать свое сердце! — после долгой паузы, тихо произнесла женщина. — И потом, нельзя наказывать человека постоянно! Он уже получил одно наказание! Если идет к тебе навстречу с чистой душой, почему бы тебе не ответить?
— А если на нем людское проклятие! И оно перейдет на меня? — Валя села на кровати.
— Ты современная девушка и веришь в глупости! Какое проклятие!?
— Понимаешь, мама, я боюсь его! Вдруг он только со мной такой, вроде добрый, а в душе злой? Боюсь ошибиться!
— Он тебе очень нравится?
— Очень, мамочка! Высокий, плечи широкие, мускулы играют под белым халатом. У меня дыхание перехватывает, когда его вижу.
— Тогда и говорить не о чем! Будь счастлива! — Полина наклонилась, поцеловала дочь в лоб.
— Идти с ним на праздник, или нет?
— Иди!
— Спасибо, мамочка!
— Теперь ложись и усни!
Валя легла, потянула одеяло. Полина подоткнула края.
— Пусть тебе приснится самый красивый и сладкий сон!
Валентина вглядывается в темноту. Видит улыбающееся лицо Николая. Не может быть, чтобы он оказался злодеем! Он хороший! Шепчет девушка, погружаясь в сон.
Володька поглядывает на часы, стучит ногами одна о другую. Уже давно стемнело. Снег пошел гуще. Он поглядел на дружно, работающие на лобовом стекле, дворники. Где же Колька? Обещал, с девушкой придет.
— Садись в машину! Замерзнешь! — позвала Вероника.
— Надоело сидеть!
Две фигурки, прижавшись, друг к другу, медленно приближаются.
— Вон, они! — хлопнул Володька в ладоши. — Давайте скорее! Заждались вас!
— Здравствуйте! — Валя смутилась, увидев Владимира.
— Уговорил, все-таки! Молодец! — стукнул друга по плечу, Володька. — У Вероники дома все готово. Только вас ждем!
— Много гостей? — робко спросила Валя, усаживаясь на заднее сиденье.
— Мы с Володькой и вас двое! — Вероника тряхнула навитыми в пышные локоны, волосами.
Валя смутилась, увидев в машине Веронику. В ресторане ходило множество слухов о ее интимных отношениях с Вадимом Евгеньевичем. Володька отбил женщину у отца? Ей не понравилась компания, в которой ей предстояло провести Новогодний праздник, но отказываться поздно.
— Поехали! — Володька хлопнул дверцей, повернул ключ, нажал на газ. Машина сорвалась с места, скрежеща шинами, понеслась по дороге.
— Вы всегда так быстро ездите? — заволновалась Валентина.
— Он опытный водитель! — подмигнул Колька. — Не бойся! Совершим круг почета по городу!
Валя с тревогой вглядывается в окно. Куда они едут! Снег усилился. Сквозь стекло невозможно разобрать улицы. Не сказала маме, адрес, где живет Вероника, и не знает номера телефона.
Мелькают дома, со светящимися окнами, витрины магазинов. Люди готовятся к празднику. Усаживаются к праздничному столу. Зачем я согласилась! Сидела бы лучше сейчас с мамой дома. Яркий свет ударил в глаза. Машина заскользила на дороге. Резкий удар бросил девушку вперед. Потом прижал к спинке сиденья. Она увидела столб на обочине дороги, и от сильной боли потеряла сознание.
Павел поправил красный шар на елочной ветке. Отошел на шаг, оглядел наряженное деревце. В комнату вошла Зинаида Васильевна, расставила тарелки, разложила приборы, на покрытом, нарядной розовой скатертью, столе.
— Еще полчаса, и садимся за стол! Нинуля, неси салаты!
Георгий Львович потер руки.
— Сегодня все дома!
— Не сглазь, папка! — рассмеялась Нина, ставя на стол бутылку шампанского.
Зазвонил телефон. Георгий Львович снял трубку, протянул Павлу.
— Тебя, зятек!
Павел услышал тревожный голос.
