порядке, стала тихонько успокаивать Лотэра.
— Что это, мама? — шепотом спросила Лотин из-под одеяла.
— Не знаю, доченька, — прошептала в ответ мать. — Давай-ка, лезь в подпол и брата возьми, — она протянула малыша девочке. — Я пойду, замки проверю. Да сидите тихо!
Когда над головой детей закрылось отверстие подполья, стало совсем темно.
— Тихо, тихо, Лотэр. Не бойся, я с тобой, — успокаивала брата Лотин.
— Где мама? — хныкал малыш, но старался не шуметь, следуя наказу матери.
Послышались тяжелые, поспешные шаги. На мгновение подвал озарил огонек свечи, и в подпол спустилась мать. Заперев изнутри железной защелкой тяжелую крышку, она обняла Лотин и Лотэра и задула свечу.
— Надо только переждать грозу и дождаться утра, — шептала она в затылки детей, укачивая их и баюкая. — Все будет хорошо, родные мои, только не шумите. Мы будем храбрыми, будем смелыми, только не шумите.
Лотин внимала испуганной матери, пытаясь унять дрожь в своем теле, но не могла. Страх накатывал волнами, и у девочки не получалось его прогнать. В подполье было сыро и холодно, пахло протухшей едой и, кажется, где-то рядом скреблись мыши. Монотонно забил по наружным стенам ночной дождь, усилившийся ветер с грохотом распахнул оконные ставни. Женщина вздрогнула и еще крепче прижала к себе детей, едва слышно напевая какую-то песенку. Лотэр вцепился в руку сестры, и от прикосновения его горячих пальчиков девочку пробрал озноб. Входная дверь со скрипом отворилась. Люди замерли, затаив дыхание. Послышались легкие незнакомые шаги; сени бы не местами прогнивший пол, можно было бы усомниться в реальности этого звука.
* * *
Верис прикрыл глаза костлявой рукой с аристократическими пальцами. Серебряное Солнце в этот час светило ярко, поэтому мужчина прятался в одной из многочисленных пещер Каменистого побережья, одновременно напрягая свое сверхъестественное зрение в желании осмотреться. Перед ним в низине простирался старинный город Тронарц, в незапамятные времена заложенный на берегу реки Арц — она брала свое начало далеко на Севере, в холодном Снежном краю.
«Скоро наступит ночь, — думал вампир, — и мы сможем проникнуть в город незамеченными. Проклятье, это солнце слишком яркое…» Он знал, что где-то вокруг, так же дожидаясь часа сумерек, скрываются согласившиеся пойти с ним сородичи.
— Потерпи, Пелея, любовь моя, — Верис яростно оскалился и сжал длинные пальцы в кулак. Его острые когти впились в ладонь до крови. — Скоро камня на камне не останется от этого мерзкого места! — Он слизнул с ладони свою кровь и сплюнул. — Я клянусь!
Сумерки остудили дневной жар, принеся с собой нестерпимый холод. Верис плотнее укутался в недавно добытую шкуру горбатого волка, еще хранящую его тепло, и вышел из своего укрытия.
— Вот и ты, моя Золотая Луна! — Он поднял красные мерцающие глаза к ночному светилу. — Пока ты со мной, все будет хорошо. Жаль, что на этой стороне Земли ты уходишь слишком рано.
Через густые вересковые заросли вампир пробирался к городу окольными путями, сторонясь главной дороги. Он чувствовал, как подобные ему охотники с разных сторон приближаются к высоким городским стенам. Они окружали, не собираясь атаковать. Не сейчас. В ночи прозвучал опознавательный клич — вой голодного волка. То был Нуккай, высокий и широкоплечий воин, первым согласившийся последовать за Верисом и переплыть океан. Что руководило им — желание спасти Пелею, бывшую возлюбленную, иди жажда человеческой крови, ненавистью пульсирующая в его собственных венах, — Верису было неведомо.
Рядом прошелестели мягкие шаги. Вампир на бегу оглянулся и улыбкой приветствовал Никию, своего друга, чьи перепончатые крылья переливались вязкой чернотой.
— Рад видеть тебя, друг мой, — шепот Вериса с легко¬стью достиг заостренных ушей Никии.
— А я рад видеть тебя живым, — с кривой усмешкой ответствовал крылатый. — По слухам, ты уже давно мертв.
— По слухам, любой, ступивший на земли Серебряного Солнца, мгновенно превращается в камень, либо разлетается в пепел и уносится ветром прочь. Меньше верь им, брат.
— Зачем ты позвал Нуккая Неистового? Ты ведь знаешь, как он ненавидит тебя. — Голос Никии стал громче, красные глаза гневно полыхнули. — Он воспользуется любой возможностью, чтобы уничтожить тебя.
— Он до сих пор любит ее. Своеобразной любовью, конечно — мечтая съесть один из ее внутренних органов, без которого она вполне может обойтись. Думаю, Нуккай захочет спасти ее, несмотря на свою ненависть ко мне. И если битва обернется моей смертью, он заберет Пелею, — продолжал шептать Вермс.
— Это ведь он нашел ее здесь? По запаху. Я помню выражение его глаз, когда он говорит о ее аромате, — прищурился Никия.
— Да. Она входит в список его любимых лакомств, — Верис свирепо оскалился. — Но если он тронет ее хоть пальцем — ему не жить.
Крылатый тихо рассмеялся.
— Ты думаешь, что справишься с Неистовым? Он разорвет тебя на две половинки, как хрупкое человеческое сердце.
— Возможно, — хладнокровно ответил Вермс.
— И он не подвластен твоему магическому влиянию, — напомнил Никия.
— Это так. Но я знаю его слабое место и, если понадобится, не побоюсь воспользоваться этим знанием.
— Действительно? И что же это?
— Пелея.
Вдалеке послышался нарастающий гул.
— Приближается буря, — принюхался крылатый. — Ветер дует в нашу сторону, это хорошо. Ручные звери людей не почуют нашего приближения. Остальные уже поняли это, я ощущаю их перемещения.
Верис согласно кивнул, продолжая свой бег. Сейчас его мысли сосредоточились на деталях плана. Он тщательно продумал схему проникновения в крепостную тюрьму. Не меньше сотни человеческих солдат, которых с легкостью сможет разорвать один неистовый Нуккай, стояли по периметру крепости Мистарц. Двести внутри, да стража, которая неизбежно набежит на шум побоища, — всего около четырех сотен. Четыреста человек против шестерых вампиров, не считая Пелею, которая будет лишь обузой. Шансов мало, очень мало. У людей.
Недалеко от крепостной стены стоял старый полуразрушенным склад. Теперь им никто не пользовался, так как все необходимые припасы хранились внутри самой крепости. Именно здесь Верис решил встретиться со своими сородичами.
— Где Нуккай? — гневно сверкнул глазами Верис, оглядывая собравшихся. — Ночь не будет длиться вечно. Если не успеем — Серебряное Солнце задержит нас на целый день, а здесь он тянется намного дольше!
— Я думаю, он решил подкрепиться перед битвой, — усмехнулся одноглазый воин с огненными волосами, собранными в косу. — Я видел его, когда он почуял свой любимый аромат.
— Что?! — процедил Верис. — Если нас раньше времени обнаружат, весь мой план пойдет прахом. — Туон, — обратился он к одноглазому, — вы с Хавиром сейчас же найдете его и приведете сюда, — тон его был жестким и решительным.
— С каких пор ты приказываешь нам, кровосмешенец? — вкрадчиво ответил Хавир, обнажая ряд острых, словно шипы, зубов. — То, что я согласился спасти твою девку, не делает меня подчиненным, — его шрамированная рука потянулась к серебряному стилету в грудных ножнах. — Я научу тебя обращению с Солдатами Короны.
— Ты согласился, потому что в конечном итоге не имел выбора. Ты должен мне одну жизнь и вернешь свой долг именно сегодня. — Глаза Вериса наполнились алым пламенем. Невидимая рука вцепилась в горло гордого вампира. — И мне не нужно оружие, чтобы справиться с тобой.
