Раздражал дым, он всюду сопровождал их навязчивым спутником, окутывал, застилал глаза, вползал в лёгкие. Единственное, что с ним смиряло, – он легко опережал их, устремлялся к свободе, показывая, рано или поздно, они тоже выберутся наружу.
Дым стал редеть, как будто преодолевался последний участок. Так оно и оказалось, – впереди забрезжил падающий откуда-то сверху размытый свет. Голос Бориса в трубе прогудел, исказился, но его поняли правильно. Рита позади оживилась, начала проявлять нетерпение, впрочем, созвучное его собственному.
Горизонтальный участок трубы переходил в отвесное трёхметровое завершение. Извиваясь червем, Борис преодолел угол перехода, распрямился, поднялся на ноги. Выше была железобетонная коробка, через боковую решётку которой щедро струились солнечные лучи, – а прямо в нос ему ткнул штырь устройства высоковольтных разрядов последней ловушки. Как множество предыдущих ловушек, эта тоже не сработала. Понадобилось время, чтобы забраться ногами на штырь, от него дотянуться до края трубы, подтянуться и уже на локтях зависнуть в бетонной коробке. Лучи невыразимо приятно ослепили, а дремлющий в неге, залитый солнцем склон лысой горы за решёткой опьянил его. В памяти живо пронеслось то, что удалось преодолеть.
… Душный жар неудержимого наступления огня и дым, по едва различимому движению которого они удалялись от этого пекла в темноту между рядами с деньгами. Потом, с помощью иногда включаемого фонарика заметили в стене большие турбины. Лопасти вращались лениво: аварийные аккумуляторы истощались, – не составило труда удержать их, по очереди пробраться в кромешную, хоть глаз выколи, темноту. Фонарик высветил камеру за лопастями, – её наклонный пол клином сужался к зловещему зеву, куда плыли и неторопливо проскальзывали дымовые полосы. Он первым на четвереньках пробрался к зеву, и ему так и пришлось продвигаться впереди остальных. Вначале с напряжённым ожиданием ловушек, с опасением попасть в ловушку, но постепенно он перестал обращать на них внимания – все не работали. Мучил дым, но плыл вперёд, этим поддерживал надежду на спасительный исход…
И вот наконец-то они почти выбрались. В трубе под ним закашляла, резко дёрнула за штанину Рита. Даже мгновения бездеятельности Бориса раздражали её.
– Ну же?! – недовольно распорядилась она снизу.
И Борис с силой толкнул стальную решётку. Электромагнитный замок был отключён: хватило одного толчка, и с неприятным лязгом решётка откинулась, распахнулась, открыла выход на свободу. Грязный от пота, копоти и пыли, в ободранной и прожжённой одежде, он вылез в этот выход, с четверенек поднялся и встал, зажмурился на яркое, такое жизнелюбивое солнце. Сухой воздух, насыщенный запахами и звуками гор, изгонял из лёгких, из ноздрей и рта проклятый дым и до умопомрачения захотелось отыскать ближайший родник, припасть к холодной, живительной горной воде…
Вдруг резкая боль рванулась от затылка в мозг, затуманила глаза. У него получилось обернуться и на секунду устоять на ногах перед сержантом, – тот растерянно потёр ладонью рукоять сжатого другой рукой пистолета. Земля покачнулась, поплыла из-под ног, и, падая на сержанта, он пожалел, что теряет сознание.
– Помоги же?! – раздался за спиной приглушённый трубой и бетонной коробкой крик Риты.
И нехотя опрокидываясь в тошнотворную мглу, он глуповато-счастливо улыбнулся.
День выдался чудесным, с раннего утра словно заигрывал с Ритой, весело встречал и провожал её во всех комнатах, где она появлялась. Она провела беспокойную ночь сиделки, а чувствовала себя удивительно лёгкой, прямо-таки порхающей.
Всё же оказаться вдовой не так уж и плохо, в глубине души улыбалась она своим ощущениям, когда с серьёзным лицом выслушивала рекомендации домашнего врача, подтянутого и чрезвычайно любезного. Они спускались парадной лестницей президентского особняка, и она переступала со ступени на ступень чуть нетерпеливее, чем требовали приличия. Но что ей было за дело до каких-то надуманных приличий? Если даже солнце угодливо окрашивало просторную и светлую переднюю в яркие золотистые тона, так шедшие её настроению и лёгкому, светлому, не вполне домашнему платью, а расставленные повсюду цветы в вазах разыгрались красками, помогая ей растворяться в переживаниях и беспокойствах девятнадцатилетней девушки.
– Сотрясение мозга, – занудливо повторился её любезный сверх меры домашний врач и продолжил: – Покой, фрукты. Что ещё можно сказать?...
По его глазам было ясно, он может сказать ещё что-то совсем-совсем другое, и она торопливо перебила этого загорелого на южных морях, как оказалось, ловеласа.
– Спасибо. Вы мой надёжный друг. – Мило улыбаясь, она пожала ему руку, потом осторожно высвободила свою, встрепенулась, быстро проговорила. – Простите… Зовёт…
И она вспорхнула платьем, взбежала по лестнице, чтобы пропасть для врача из виду, и только ещё слышались её лёгкие, скорые шаги.
– Везёт же прохвостам, – пробормотал домашний врач. Он без удовольствия отметил, что неосознанно поднял руку, хотел пожатой Ритой ладонью потрогать собственный затылок. – Наняла б сиделку… Может, прислать?
Но Рита всё хотела делать сама. Она и прислугу выпроводила, чтобы никому не доверять ни дома, ни больного. Когда домашний врач завёл свой автомобиль, выехал к аллее пихт, она раскрыла обе двери в свою спальню, вкатила столик с фруктами, соками, кастрюля и тарелками. То есть со всем, что посчитала самым полезным для раненого. Раздался жалобный стон, и она поправила волосы. Всё-таки хорошо вовремя остаться вдовой. Прикрыла дверь и направила столик к тахте, слишком просторной для одного того, кто лежал в постели, по грудь укрытым тонким атласным одеялом.
– Как больно, – жалобно произнёс Борис, слабо приподнял руку и осторожно тронул подушечками пальцев пластырь на затылке. – И в голове шум, – пожаловался он подкатившей столик Рите.
– Это от голода, – убеждённо сказала она. – Поешь – всё пройдёт.
Она приподняла серебристую крышку кастрюльки, и из-под крышки вырвался пар и запах куриного бульона. Но Борис поморщился, словно от одного запаха ему стало хуже, и она опустила крышку, присела на край постели.
– Почему у тебя нет терпения и выдержки? – ласково сказала она, взяла со столика высокий стакан с апельсиновым соком, поднесла ему ко рту.
Но он отстранил и стакан.
– Меня тошнит, – возразил он. – И в голове шумит. – Он приподнялся на локте. – Но я ещё не придурок и не беспомощный ребёнок. Ты что-то не договариваешь… Я хочу знать!
Рита поставила стакан с апельсиновым соком на столик, взяла его ладонь и, накрыв своею, вздохнула.
– Дорогой, – не сразу начала она. – Я кое-что выяснила о тебе. Начальник полиции… он разузнал для меня. Ты и вправду не женат. Постарайся посмотреть на вещи... на всё, как настоящий мужчина. Ты сделал мне предложение. Мне было тебя так жалко. Я не смогла отказать.
Он застонал, откинулся на подушку.
– Меня каждый день били по голове пистолетом, – пожаловался он. – Я был в бреду.
– Дорогой, это был единственный миг твоего просветления, – мягко объяснила она. – И ты им, как тебе свойственно, воспользовался.
– Никогда не думал быть мужем. Я не умею… – Он ещё пытался упрямиться. – Не мог я такого сказать!
Она внезапно рассердилась.
