Филька подошел к мертвому, выдернул из-за пояса нож, подобрал саблю, надел на себя еще полный стрел колчан и, крадучись, прячась за кустами, пошел краем поляны к селу. Оглянулся еще раз.
Лошадь мирно щипала траву и, переходя с места на место, волочила мертвеца за собой за запутавшуюся в стремени ногу.
'Получил свое? - подумал Филька. - Так незачем к нам было соваться незваному...'
Силы Фильки были на исходе. Он с неимоверным напряжением продирался через бурелом, уходя от преследующих его волков. Когда там, на болоте, куда он завел гнавшихся за ним татар, хоронясь в ольховнике и с надеждой поглядывая на загустевающие в частоколах молодняка сумерки, услышал близкие, холодящие душу завывания, он рванулся с испуга в самую чащобу, забыв про лук и про саблю, вовсе не думая о том, что от волков в лес не бегают.
С татарами-то все ловко получилось, как Филька и хотел. В конце-то концов, кто здесь живет - он или они? И вот теперь волки. Сами они еще близко не подходили, выжидали, когда добыча обессилеет, и ждать им осталось недолго.
Окончательно потеряв веру в спасение, Филька кинулся в самую середину темневшего впереди орешника. По раненой щеке больно хлестнула ветка. Неожиданно земля ушла из-под ног, раздался истошный визг, и в чащу метнулся кабан, на которого он наткнулся. Филька залез в глубь кустарника и, подминая под себя ветки, опустился на землю.
Затихший было визг кабана послышался снова. Кабан пронесся мимо кустарника, и через некоторое время за ним, в трех шагах от Фильки, пробежали четверо волков. Немного выждав, Филька выбрался из своего укрытия и заторопился в противоположную сторону.
Он вышел на знакомую папоротниковую поляну, увидел согнутую березу и упал ничком в траву. Сил идти дальше не было. Ныла и кровоточила разорванная щека, что-то больно давило в ребро, но Фильке было не до своих болячек, мысли его крутились вокруг одного: что там сейчас в селе? Живые ли отец, мать, сестренка? Добежали ли до зимовья Прасковья и девки?
Филька перевернулся на спину. В затянутом тучами вечернем небе полыхали зарницы. Веки сами собой начали смыкаться. Филька еще заметил сбоку от себя на ребристом листе папоротника расплывающееся красное пятно.
- Ты смотри! Цветок! Не завял?! - удивился он и провалился в забытье.
Филька открыл глаза, ошалело посмотрел на синеющее полуденное небо.
- Мать честная! - Он резко встал. - Я тут валяюсь, а татары!.. И Прасковья с девками где-то в лесу. А если заплутали? А если их нагонят? - От этой мысли у неге все похолодело внутри. - Господи! Хоть бы все уцелели!
Филька вскочил на ноги, но что-то острое впилось сквозь холстину штанов в ногу.
- А-а, ты, ядрена... Что за репей такой? Он отдернул папоротниковую ветку и увидел красный цветок. Это его острые, негнущиеся тычинки вонзились в кожу. Филька осторожно, двумя пальцами взялся за ветку и, отведя ее в сторону, вытащил тычинки из ноги. Снова присел на корточки, разглядывая странное растение.
- И что ж ты такой колючий? Уж не колдовской ли?
Филька заглянул внутрь лепестковой чашечки. Мурашки побежали по спине. Дна внутри чашечки не было. Лепестки уходили куда-то в темную мерцающую пропасть, тычинки-волоски просто висели в середине цветка, ни к чему не прикреплялись.
Снаружи - цветок как цветок, - подумал Филька. - Только вот внутри у него...
- А, ядрена, чего ж я тут с цветочками цацкаюсь! - вскакивая, воскликнул он, вновь вспомнив про татар, про Прасковью. - Надо же туда, к своим... Хоть бы все целы были!
Фильке перебежал поляну и у согнувшейся березы остановился.
А куда бежать? - подумал он. В село? В зимовье? Прасковья-то с девками в Зимовье, как-нибудь схоронятся, значит, сначала в село. Однако ж через лес, напрямик, опасно. Вдруг татарва по лесу шарит? Нарваться - запросто... Нет, сперва надо на проселок выйти. Если там в порядке и никого, тогда можно и в село идти.
Филька пошел назад. Пересекая поляну, отыскал глазами то место, где среди примятого папоротника виднелся чудной цветок, сплюнул, перекрестился и зашагал в сторону поселка.
Выйдя к проселку, Филька потоптался в приобочном молодняке. Ничего подозрительного не заметив, все же решил идти краем дороги. Шагов через тридцать увидел в кустах обглоданные кости и клочья шкуры.
Ого, подумал он, а тут волки чью-то корову задрали, совсем недавно, с неделю назад, не позже...
Филька двинулся было дальше, как вдруг на глаза ему попалась веревка с вплетенной красной лентой.
- Сто-ой! - сказал он себе. - Веревка-то моя! Это ж я ее той блудливой корове повешал на шею, чтоб с другими не путать. Как она здесь очутилась? Наша-то гулена вернулась же!
Филька присел, рассматривая клочья шкуры.
- Ты глянь-ка, и масть точь-в-точь, как у нашей, и вон рог один неправильно загнут... Колдовство какое-то, да и только! - поскреб он а затылке.
Из глубины леса донеслось конское ржание. Филька осмотрелся и хотел скрыться в буреломе, но, поразмыслив, раздумал убегать, рассудив, что если это татары пленных ведут, то хоть в последний раз своих увидеть. Если одиночный разъезд - не страшно, не заметят, а если боевой отряд - пересчитать и напрямик через лес в город, князя предупредить, Филька вжался в ложбинку среди кустов, затаился.
Вскоре показались всадники. Сердце Фильки радостно бухнуло - это были свои, княжеские дружинники. Следом за всадниками на дороге появился большой пеший отряд, впереди которого ехали подьячий с перевязанной головой и княжеский сотский. Дружинники шли не таясь, о чем-то балагуря, за ними катили груженые ранеными и разным скарбом подводы. А потом Филька увидел своих односельчан, увидел Прасковью.
С радостным возгласом он рванулся из кустов на дорогу.
- Прасковья!..
Дружинники выхватили мечи. Прасковья, охнув, схватилась за сердце:
- Филя!.. Живой!..
- А-а, - сказал, успокаиваясь, один из дружинников.
Они опустили мечи и зашагали дальше, обсуждая что-то между собой.
Филька проскочил мимо них и, бросившись к Прасковье, обнял ее, крепко прижал к себе.
- Жива, - шептал он ей, - слава богу, жива...
- Жив, - залепетала она, - жив, - и разрыдалась.
- Мамка, Филька жив! - раздался рядом радостный крик сестренки.
Филька отпустил Прасковью, оглянулся. И тут на него навалилась вся его семья. Все были живы и здоровы, Филька не верил своим глазам, в мыслях давно со всеми простился.
- Ну что ж ты, сынок, - говорила мать, утирая слезы, - я тебя уж не чаяла живым на этом свете увидеть, мы уж с отцом тебя похоронили.
- Филь, Филь, - дергала его сестренка за штанину, - а правда, что ты двух татар завалил? Правда, Филь?
- Да ладно вам, - говорил сдержанно отец. - Отдайте его Параске, она вон, бедная, вся поизревелась.
- А я ль не изревелась, - всхлипнула мать.
Тут подскакал сотский и, хмуря брови, спросил:
- Кто такой? Чей холоп?
- Да наш он, чей же еще, - ответил отец.
Крестьяне, обступившие их, начали объяснять, что это свой, из их села, Филькой зовут.
- Наш это, наш, - подтвердил, похлопывая Фильку по плечу, староста.
- А оружие откуда? - строго спросил сотский.
- Сам добыл, - ответил Филька, радостно улыбаясь. - Кто из татар мне его по доброй воле-то отдаст!
- Ну тады ладно, - сказал сотский и, громко прикрикнув на беженцев, - Не отставай! Поспешай! - ускакал в голову отряда.
Немного погодя, когда все успокоились, Прасковья рассказала, что отряд они встретили в лесу и привели дружинников в село. Татар порубили всех, ни один не ушел, а главный их, которого сперва взяли в плен, начал угрожать, что на подходе большое войско и что хан за своих батыров отомстит нещадно, но сотский не стал его долго слушать, а, сказав в ответ, мол, не лыком шита Русь, разрубил мечом пополам. А вот теперь все уходят к князю в город, князь войско собирает.
- Войско - это хорошо, - сказал Филька. - Я тоже в войско пойду. - Он похлопал по татарскому колчану.
Прасковья заглянула Фильке в глаза, но ничего не сказала, а только, продолжая идти рядом, прижалась сильнее к его плечу.
А Филька уже забыл про войско. Наши все целы, и это хорошо, - думал он. Но вот незадача: веревка! Как она а лесу оказалась? Корова-то ведь вернулась... С веревкой...
- Слышь, Прасковья, ты не помнишь, та корова, заблудившаяся, с веревкой вернулась, или без?
- Какая веревка, Филь? - Прасковья недоуменно взметнула брови.
- Да наша, с красной лентой. Помнишь? С нею корова пришла из леса, когда плутала, или без нее?
- Так, Филь, неужто я помню? - Прасковья виновато улыбнулась, прижалась к Филькиному плечу. - Филь, ты не серчай. До веревки ли мне сейчас. Тут от татар чудом спаслась...
- А где эта корова? - спросил Филька, оглядывая колонну. - Чего-то я ее не вижу. Прасковья вздохнула:
- Все, нету больше ее. Стрела в нее угодила... Староста добил, чтоб не мучилась. Боярин ругаться, наверное, нещадно будет... А, я вспомнила! На ней была веревка-то. Корову же к жердине привязывали...
Филька остановился:
- Была, говоришь?
Сзади на них налетели, толкнули, они стали мешать.
- Ну, чего встали-то?
- Татар дожидаться решили?
- Фильке, видно, мало двух-то, решил еще сотню положить!
Вокруг дружно захохотали. Филька спохватился, зашагал снова.
- Значит, Прасковья, слушай мужнин наказ, - заявил он неожиданно после недолгого раздумья. - Сейчас ты иди со всеми в город, а я сбегаю назад, в село. Надо кое-что посмотреть. Сдается мне, нечисто тут дело... Потом нагоню... или в город приду...
- Филь, ты что? - Прасковья вцепилась ему в руку. - Ты что удумал? Не пущу!
- Да мигом обернусь, вот увидишь. Не боись за меня, я шустрый! - Филька щелкнул тетивой лука и, отцепив-таки пальцы Прасковьи,
