— С помощью волшебства, конечно, — ответил фокусник.
Зря он это сказал.
— Не надо мне сказки рассказывать! — взбесился Минька. — Я ее выиграл! Я имею право знать, как она работает! Привыкли людям головы дурить. Думаете, я куплюсь на ваши штучки? Нет никакого волшебства! Не бывает.
Минька вскочил на ноги, собираясь уходить. Пропади она пропадом, эта карусель. Что он, маленький, что ли, заводными игрушками баловаться?
— Постой, постой! — торопливо остановил его фокусник. — Ты прав, извини. Я привык, что обычно дети верят в волшебников. Нагнись, я покажу тебе скрытую пружину.
Минька не устоял перед искушением. Скажет потом ребятам, что нашел секрет. Можно будет продемонстрировать превосходство человека с техническими познаниями. Заодно и помирятся.
Минька склонился над каруселью, упершись ладонями в колени. В следующее мгновение фокусник взмахнул плащом и накрыл им Миньку. Мальчик почувствовал какой-то травный запах. В ушах у него зашумело, в носу защипало, и земля ушла из-под ног.
2. Похитители
Плащ соскользнул с минькиной головы за долю секунды до того, как он почувствовал, что стоит на земле.
Хлопая глазами, Минька смотрел на аккуратный белый домик. Зелень деревьев, окружавших его, казалась необычно яркой. У домика были полукруглые окошки и бурая черепичная крыша. Две каменные ступени поднимались от земли к полукруглой же деревянной двери.
Дверь открылась. На пороге появился высокий крепкий старик в серой хламиде. Он слегка опирался на длинную прямую палку.
— Наконец-то, Гидеминус! — звучным голосом сказал он. — Ты привел гостя!
Ну и имечко! На фига придумывать такие непроизносибельные неймы? А второго, наверное, зовут Абаракадабраус.
— Нам повезло, — ответил фокусник. — Он как раз то, что нам нужно.
— Здравствуй, гость, — обратился Мириус к Миньке. — Я Мириус, хозяин этого дома. Как твое имя?
Минька сделал глотательное движение и хриплым шепотом назвал себя.
— Тебе ничто не угрожает. Войди, и я объясню, зачем ты здесь. Мы не разбойники. Более того, мы нуждаемся в помощи.
— Я не мог рассказать тебе всего там, в саду, — сказал Гидеминус. — Ты не поверил бы мне.
— Вы меня похитили! — выдавил Минька ошеломляющую догадку.
— У меня не было другого выхода, поверь, — ответил Гидеминус. — Я прошу прощенья.
— Ты нам очень нужен, — подпевал Мириус.
— Пожалуйста, согласись выслушать нас! — упрашивал Гидеминус.
Минька огляделся кругом. Что-то необычное чудилось ему в раскидистых деревьях, пушистых кустах, изумрудной траве. Если бы он позволил себе фантазировать, то скорей всего решил, что попал заграницу. Почему, — объяснить бы не смог. Как-то не так тут все.
— Иди же, — Гидеминус подтолкнул его к дому. — Неужели тебе не интересно узнать, зачем ты здесь?
«Похоже, выбора у меня нет», — подумал Минька и обреченно поплелся в дом.
Мириус провел его по темному коридору в небольшую комнату. Там стояла ветхая мебель: низкие табуреты, кресло с высокой прямой спинкой, большой стол, заваленный книгами, бумагами и предметами непонятного назначения. Напротив входной двери находился камин, сложенный из белых камней, большой и безжизненный.
Мириус сел в кресло и указал Миньке на один из табуретов. Гидеминус встал у камина, сложив руки на груди.
Минька не торопился присаживаться. Он продолжал стоять у двери, хмуро разглядывая комнату и похитителей. Те, казалось, забыли о его присутствии, молча смотрели друг на друга. Складывалось впечатление, будто они не знают, что сказать Миньке, и каждый из них ждет, когда разговор начнет другой.
Мириус первым опустил глаза.
— Так, — сказал он и перевел взгляд на Миньку.
«Теперь он меня решил гипнотизировать, — подумал Минька. — А вот фигушки вам!»
— Рассказывайте, зачем я вам понадобился, — вызывающим тоном произнес он.
— Может быть, все-таки присядешь? — ласково предложил Мириус.
— Сяду, когда захочу.
Старик улыбнулся.
— Да ты грубиян. Но это ничего. Это пройдет. Ты имеешь хоть какое-нибудь представление о том, где находишься?
— Ну… Где-то в пригороде… Вы же сами позаботились, чтобы я не знал точного места. Голову плащом замотали, да еще снотворного дали понюхать. Что я мог видеть?
— Да, да, конечно, извини за глупый вопрос, — кивнул Мириус. — Ты находишься в экспериментальной клинике-лаборатории. Мы ученые. Врачи. Наши пациенты… как бы сказать… не совсем здоровые душой люди.
— Психи, что ли? — деловито уточнил Минька.
— Я не стал бы их так называть. Этих людей без конца терзают страхи. Например, одна молодая женщина ужасно боится пауков, другой мужчина уже много лет не может видеть огонь, ему постоянно мерещатся пожары, третья видит кошмары каждый раз, как оказывается в комнате с закрытой дверью. Они очень несчастны, эти люди. Они понимают, что со страхами надо бороться, но то, что они придумали, только ухудшает их состояние. — Мириус помолчал немного. Вид у него был скорбный. Потом он продолжил: — Они, видишь ли, решили, что победить их болезнь поможет только магия. Начитались каких-то книг, наделали амулетов и вообразили себя волшебниками.
Минька усмехнулся. Слышала бы это Анька! Может, тогда бы поняла, что всем повернутым на колдовстве место в сумасшедшем доме.
— Теперь, когда у кого-то из них начинается приступ страха, он размахивает этими амулетами, выкрикивает сочиненные им самим же заклинания, и ему начинает казаться, что он справился с проблемой. Только это ненадолго. Приступы повторяются у них все чаще и чаще, здоровье ухудшается с каждым днем. Если бы они хоть раз попытались победить страхи осознанно, а не прикрываясь мнимым колдовством, возможно, со временем они выздоровели бы. Во всяком случае, мы с Гидеминусом в это верим. И поэтому мы создали компьютерную игру с полным эффектом присутствия, в которой смоделировали все пугающие ситуации. Больной, помещенный в виртуальную реальность, вынужден будет решать свои проблемы сам, образно выражаясь, давить пауков собственными ногами. Он будет думать, что делает это на самом деле, исполнится уверенности в своих силах и в итоге сможет победить болезнь.
— Отлично, — сказал Минька. — При чем же здесь я?
— Нам нужен испытатель.
— Ну так и испытывайте на психах.
— Нет, нельзя. Мы должны быть уверены, что нигде не переступили порог дозволенного. Понимаешь, если доза страха превышена, наши пациенты могут даже погибнуть, ведь у них повышенная чувствительность. Там, где нормальный человек слегка испугается, они окончательно сойдут с ума, тогда им ничто не поможет. Испытатель должен пройти игру до конца и убедиться, что она… не очень страшная.
— А сами вы не можете?
Мириус улыбнулся.
