Гибель крупных зверей — голодная смерть для всего рода. У Священного огня собрались все взрослые. Долго советовались и наконец решили разойтись небольшими группами во все стороны — может быть, кто-нибудь набредёт на стадо зверей.
С одной из групп пошёл и Кер. С болью в сердце покидал он Оле. Девушка стояла в толпе провожающих и грустно смотрела на юношу.
Вместе с Кером были Тот и Жиг — им в своё время поручили следить за пленным. Из старших охотников — Ей с собакой. Вожаком группы Мать назначила Воя.
Переплыли реку и углубились в лес, на который так часто смотрел Кер. Здесь росли исполинские дубы, грабы, липы и клёны. На орешнике уже желтели плоды. Но чем дальше уходили охотники, тем тяжелее было продираться сквозь заросли бересклета и бузины. Папоротник здесь достигал человеческого роста.
Под вековым дубом развели костёр и заночевали.
Спали люди, спала земля, спал лес. Но вот неподалёку затрещала ветка. Это пробиралась сквозь чащобу олениха с оленёнком. Почуяв запах человека и дыма, она повернула к реке. Но и там было неспокойно: вместе с лёгким туманом над водой стлался волчий дух. Вскоре появились и сами хищники.
Спасая оленёнка, мать прыгнула к воде. Следом за ней кинулись волки, которых голод преждевременно собрал в стаю.
Олениха первой добралась до противоположного берега, но звери наседали. Наконец хищники окружили свою добычу. Недолго длилось их кровавое пиршество.
А оленёнок побежал назад, к тому дубу, где вчера играл с матерью. Оленёнок был совсем маленький, он ещё не знал человеческих запахов, так настороживших его мать.
— Вставайте, вставайте, — подтягивая оленёнка к дубу, будил Ей своих спутников. — Завтрак готов!..
…Третий день охотники продирались сквозь лесную чащобу. Чтобы не заблудиться на обратном пути, Вой отламывал ветки на кустах, делал пометки на деревьях. В последнюю ночь пришлось отбиваться от волков, неотступно шедших за ними.
Спать легли на широкой поляне. Вокруг поляны разложили костёр. Дежурили по очереди.
А волчья стая продолжала хищными глазами следить за каждым движением людей. Собака лаяла, скулила, рвалась к волкам.
Кер сначала сидел у огня, обжигал жерди, которые должны были служить копьями. Как только один из волков приблизился, Кер метнул жердь и попал в цель: зверь взвыл, завертелся на месте и упал. Тогда юноша снова метнул жердь, и второй преследователь повалился на землю. Ещё двух волков убил Ей.
Светало, но звери не собирались уходить. Они всё ближе подступали к угасавшему огню: уже нечем было его поддерживать. Вой понимал: скоро огонь погаснет и тогда придётся вступать в бой с разъярённой стаей. Вон их сколько, волков! Надеяться на победу трудно.
Из-за солнечных лучей огонь совсем не был виден, и хищники приблизились почти вплотную к тлеющим головешкам. Тогда Кер схватил головешку и бросил в ближайшего волка. Запахло палёным, и звери подались назад. Вой сказал:
— А теперь пусть каждый возьмёт по головешке — будем пробираться вон к тому дереву.
…Много часов охотники просидели на дереве. С ними уже не было Ея, он не успел проскочить — хищники его растерзали.
Освобождение пришло неожиданно. Вдалеке послышался бешеный топот. Так могли идти только туры. Вот показались их горбатые спины, огромные рога, которых боялись не только волки, но даже тигры, львы и медведи. Туров было много. Кто знает, что заставило их переселяться в другое место, — возможно, лесной пожар или ещё что-нибудь.
Туры шли лавиной. Охотники замерли от радости, наблюдая, как быстро их спасители расправляются с волчьей стаей: топчут, поднимают на рога.
Когда вокруг стало тихо, охотники спустились на землю. «Куда же пошли туры?» — размышляли они. И догадались, что животные не оставят пастбищ, раскинувшихся неподалёку. А это хорошо, потому что лучшего места для охоты не найти. Теперь людям их рода не угрожает голодная смерть. Охотники решили вернуться в родное жилище.
ПОБЕГ
Селение с радостью встретило возвращение Воя, Жига и Кера. Мать рода приказала всем отдыхать.
Кер забежал в жилище к Оле, но девушку не застал.
— Она где-то высматривает тебя, — сказала Ая. — Ещё вчера ушла.
По тому, как Ая отвела взгляд, Кер понял: это неправда. И пошёл к Матери рода.
— Знаю, что её нет, — холодно сказала Мать. — Меня это тоже беспокоит. Что ж, бери Жига, Тота и отправляйтесь на поиски.
И Жиге, и Тоту не очень хотелось идти с Кером. Но ослушаться Матери они не могли.
Уже за селением Кер остановился: где искать девушку? Если Оле пошла им навстречу, они не могли разминуться. А может, она погибла под копытами туров? Или же волки её разорвали? Или ещё что-нибудь с ней случилось? Кто знает!
Пошли наугад. И вдруг услышали женский крик.
— Ая! — узнал Тот.
Женщина догнала их, перевела дух.
— Я сказала тебе неправду, Кер! Оле вчера похитили двое мужчин из селения желтоголовых. Мы были с ней там, возле тех зарослей, — показала рукой Ая. — Вдруг оттуда выскочили двое и схватили Оле. Они хотели меня убить, а потом пожалели и отпустили, предупредив, чтоб молчала. Найди её, Кер! Найди!
Тот и Жиг переглянулись. Они хорошо знали нравы желтоголовых. Небольшой, но сильный род жил у самой реки в пещерах, питались они в основном рыбой и моллюсками.
Любили желтоголовые и лесные ягоды, грибы, разные коренья. На соседей не нападали, держались обособленно, в случае опасности храбро защищались. Кер тоже их видел. Невысокие, сильные, нелюдимые, головы даже малышам красили охрой. Считали себя детьми солнца. Зачем же им Оле?!
Граница владений желтоголовых проходила по реке, и люди селения, где жили сейчас Кер и Оле, признавали её. Желтоголовые тоже не переходили чужих границ. Конечно, они могли оказаться на территории соседей, но никогда там не охотились и на ночлег не останавливались. Похищение человека чужого рода каралось смертью и грозило войной. Вот почему Тот и Жиг встревожились, выслушав Аю. Если желтоголовые выкрали Оле да ещё оставили живого свидетеля, они, наверное, выполняли волю своего рода.
Ая пошла домой, а юноши задумались, как им спасти Оле. Прежде всего, конечно, надо узнать, что делается в селении желтоголовых.
Пещеры, в которых жили соседи, выходили к реке. Подойти к ним можно было только со стороны леса. Пещеры эти, собственно, представляли собой нагромождение огромных каменных глыб, а просветы между ними были замазаны глиной, перемешанной с травой. У входа в жильё день и ночь горел огонь, а у огня дежурил кто-нибудь из взрослых.
В ту пору людей в селении почти не было. И старые и малые ловили рыбу. Для этого они сделали из
