аккуратный зад, и светлая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами. Его бугристую загорелую грудь, покрытую темными волосами, — ее краешек соблазнительно представлялся взору окружающих — так сильно хотелось потрогать, что в кончиках пальцев покалывало. Короткая стрижка, крупноватый нос, квадратная челюсть, чуть впалые щеки — этот парень представлял собой для Дженифер само олицетворение мужской красоты.
Смутившись, она вновь схватила стакан с холодным соком и сделала жадный глоток.
— Вы пока доедайте свое мороженое, а я схожу, вызову такси, — сказал Райан.
Дженифер опустила стакан на стол и подняла голову.
— Такси? — Она растерянно взглянула на изумрудный «мерседес» у обочины дороги. — Разве ты не на машине?
— Нет, Джен. Сегодня нет.
Она уловила в его голосе смешливые нотки и пристально посмотрела ему в глаза. Они улыбались.
Почувствовав себя весьма неуютно, Дженифер сдвинула свои тонкие, изогнутые у внешнего края брови.
— Я сказала что-то смешное? Или выгляжу потешно? — спросила она строго.
Райан покачал головой.
— Но у тебя такой вид, будто ты видишь перед собой нечто смехотворное и едва сдерживаешься, чтобы не расплыться в улыбке. — Дженифер порывисто отодвинула в центр стола стакан с остатками сока, словно вымещая на нем свою злость.
Райан рассмеялся.
— Ладно, я расскажу тебе, что мне пришло вдруг в голову. Я подумал: люди смотрят на Джен и видят в ней красивую взрослую, опытную женщину. А я знал ее еще совсем юной и неискушенной.
На лице Дженифер заиграли эмоции: она сузила глаза, тут же расширила их, прикусила нежную губу, потом поджала ее и задышала громче и чаще.
— Только не надейся, что со мной все еще можно обходиться как с котенком, только что раскрывшим глазки и не знающим о мире ровным счетом ничего! — колюче и недружелюбно заявила она.
Лицо Райана, только что сиявшее задумчивой радостью, потемнело.
— Я никогда и не считал тебя глупым котенком, — сказал он, слегка хмурясь. — Если ты до сих пор полагаешь, что я относился к тебе именно так, значит, вообще не знаешь меня.
Некоторое время они испытующе смотрели друг на друга, потом Райан, не сказав ни слова, зашагал к барной стойке, чтобы вызвать такси.
Спустя несколько минут они уже сидели втроем на заднем сиденье автомобиля, мчавшего их по пестреющим яркими красками улицам. Дженифер с неестественным увлечением смотрела в окно, не видя ни могучих пальм, ни высоток, ни ярко раскрашенных аттракционов в парках, мимо которых они проезжали.
О том, что ее Элис впервые в жизни сидит между обоими родителями, она старалась не думать. Твердила себе мысленно об одном: только бы повторно не попасться в ту же самую ловушку!
Едва ступив на побережье в Ла Хойе, Райан с детской удалью взглянул на Элис.
— Интересно, кто из нас быстрее бегает, ты или я?
Если бы Дженифер была семилетней девочкой, сию секунду приняла бы его вызов и сорвалась бы с места — настолько искусно он бросил вызов.
Не успела эта мысль окончательно сформироваться в ее голове, как прямо перед ней в воздух взметнулось два песчаных облака, — Райан с Элис, оглушительно хохоча, помчались вдоль извилистого берега в направлении высокого утеса. Она уставилась им вслед со смешанным чувством — умилением, восторгом и страхом.
Остановившись у причудливо изъеденной прибоем скалы, Райан подхватил девочку на руки, покружил ее, посадил на согнутую в локте правую руку и начал что-то эмоционально рассказывать. Эл смотрела то на него, то на утес, кивала, смеялась, что-то говорила. Через некоторое время он опустил ее на землю, и, присев на корточки, они принялись что-то рассматривать в луже у основания скалы.
Наблюдая за счастливой парочкой, которая о ее существовании, вероятнее всего, вообще позабыла, Дженифер не знала, радоваться ей или бить тревогу. Ее дочка, обделенная мужским вниманием, была явно без ума от Райана. От собственного отца.
Влюбилась в него в первую минуту знакомства, как когда-то я, с тревогой размышляла Дженифер. И еще не понимает, тоже как я, что он никогда не станет частью ее жизни, поразвлечется с ней и исчезнет. Милая моя, бедная девочка!
— Мам! — звонко выкрикнула Элис, вскакивая на ноги и маша руками. — Скорее иди к нам! Посмотри на актиний, крабов, на рачков-отшельников! Они все здесь живут!
Дженифер, приходя во все большее и большее волнение, неторопливо зашагала к утесу.
Эл побежала ей навстречу, схватила за руку и потянула туда, где продолжал сидеть Райан.
— Райан рассказал мне столько всего интересного, мам! Он все знает! — протараторила девочка, задыхаясь от избытка переполнявших ее чувств. — Сейчас мы все вместе пойдем смотреть морских котиков! Они дикие! У них здесь лежбище!
— Не кричи так громко, солнышко, — пробормотала Дженифер, всем сердцем желавшая оградить своего ребенка от неминуемого разочарования и сознававшая, что она не в силах это сделать. — Ты меня оглушишь.
Они долго бродили втроем по маленькому пляжу — одному из самых необычных по своей красоте пляжей Южной Калифорнии, осмотрели величественный храм в Ла Хойе и направились пообедать в один из ресторанчиков на побережье.
— Ты сильно напряжена, Дженифер, — сказал Райан, когда Элис, наспех съевшая салат из мидий, выбежала на улицу. — Почему?
— Нет, я чувствую себя очень даже комфортно, — ответила Дженифер, откидываясь на спинку стула в попытке придать своему виду непринужденность.
Райан пристальнее всмотрелся в ее глаза, и ей показалось, ее насквозь просветили лазерным лучом.
— Ты во многом изменилась, Джен, — медленно произнес он. — Стала более красивой, уверенной в себе, независимой. Но вот врать так и не научилась.
Щеки Дженифер зарделись, но она сумела вывернуться из неловкой ситуации, в которую ее поставили его слова.
— А ты, Райан Таунсенд, так и не научился относиться к жизни более ответственно!
Зато стал намного сексуальнее, добавила она про себя, скользнув взглядом по его внушительных размеров плечам. Тогда, восемь лет назад, он тоже одним своим видом заставлял ее душу трепетать, как тонкая травинка на ветру, но в ту пору в нем еще не было той зрелой мощи, которая так украшает взрослого мужчину.
Райан посерьезнел.
— Именно поэтому ты все эти несколько часов пребываешь в столь странном состоянии? Из-за того, что считаешь меня безответственным, не доверяешь мне?
Дженифер наигранно рассмеялась.
— До твоей безответственности мне нет никакого дела, Райан.
— Неправда. — Райан положил серебристо-белую вилку на салфетку. — Если бы это действительно было так, то ты выглядела бы по-другому. Только взгляни на себя со стороны, Джен. Ты постоянно погружена в какие-то мысли, не смеешься, не улыбаешься, когда к тебе обращаются, отвечаешь односложно и часто невпопад. — Он кивнул на ее руки. — Ты замучила свой бедный перстень — беспрестанно крутишь его вокруг пальца. А все потому, что нервничаешь. Вероятнее всего, из-за меня.
— Ой, где Эл? — ловко ушла от темы Дженифер, приподнимаясь со стула и глядя на берег сквозь стеклянную стену. Она чувствовала, что находится на пределе, что продолжать лгать и уклоняться от ответов уже не может. — Я не вижу ее.
Спустя пару мгновений ей пришлось серьезно пожалеть о том, что она переключила внимание Райана на дочь. На их дочь.
