— Я абсолютно здоров! — заверил его Ники.
Парень оглядел мальчика с насмешливой улыбкой.
— Так я и думал. Паренек ты явно здоровый. И ростом вышел. Ты явно не здешний. Вот только любишь играть в заблудившихся зайчиков. Пошли попьем чаю, у меня все равно весь сон пропал.
И парень направился к двери. Казалось, остальные только того и ждали: они подхватили земную одежду и портфель Ники, а сам он невесело поплелся вслед за соотечественником. Почему этот болгарин ему не верит? И скафандр он ему показал, который явно куда лучше ихних, и все остальное… На других планетах — и то лучше принимают жителей чужих миров… Неужели так трудно найти общий язык с соплеменниками, спустя каких-нибудь несколько столетий!
Ники забыл, что и раньше, на родной Земле, это ему не всегда удавалось. Да что тут говорить, каждый из вас знает, что иногда даже с собственными соседями — и то нелегко договориться.
Они вошли в помещение вроде столовой с голыми бетонными стенами, стерильно-чистое, холодное и неуютное. За высокой стеклянной перегородкой находилась кухня; там тоже было чисто и тоже бедновато. Как в старом туристском приюте где-нибудь в горах. Стриженая девчонка и один из ребят побежали ставить чай, а парень, который явно был здесь вожаком, присел к длинному столу.
— Если хочешь есть… — сказал он и указал Ники на стул рядом с собой. Ники стал уверять его, что есть ему ничуть не хочется; он и вправду голода не чувствовал — так волновался. Что это за база такая? Сами живут в далеком будущем, а все у них такое грубое и бедное. И кругом — одна ребятня. В самом ли деле они на Луне? Ники уже собрался задать этот вопрос, но тут в столовую влетела тоненькая и хрупкая девочка в кокетливом розовом трико и еще с порога спросила:
— А где белый зайчишка? Это ты?
Ники неловко встал, и девочка в изумлении осмотрела его, а потом подчеркнуто весело — она тоже очень смутилась — сказала:
— Смотри-ка, какого красивого парнишку я нашла! Ну, здравствуй!
Ники, покраснев до ушей, пожал тонкую руку. Он знал, что выглядит молодцом в красивом пирранском скафандре, и все-таки сконфузился.
— Это моя сестренка Села, — сказал парень, развеселившийся при виде их смущения. — Это ей ты должен сказать спасибо. Она дежурила в рубке связи и нашла тебя потому, что любит возиться с радиостанцией. Все ищет сигналы чужих цивилизаций. Так что с ней ты найдешь общий язык.
— Ты вечно подтруниваешь! Как видишь, польза от этого есть. Николай, ты, наверное, с Земли? Четырнадцать лет, а такой рослый!..
Ники подумал, что она наверняка слышала по радио, как он пускает петуха, и смутился еще больше. Он робко ответил:
— Вообще-то я с Земли, но сейчас прилетел не оттуда.
— Села, — сказал парень, — сдала дежурство, так ступай спать.
Ники думал, что девчонка огрызнется, но она сразу сникла.
— Брат, это жестоко! Все-таки я его нашла! Ну пожалуйста!
Брат уступил и предложил остальным ребятам тоже сесть к столу. Они рассматривали земной портфель Ники и его одежду и удивленно перешептывались. Тут подоспел и чай в огромном чайнике, от которого шел душистый пар. Каждый сам наливал себе чай в большие и на вид тяжеленные стаканы. Как известно, на Луне все легче, чем на Земле, и Ники неловко плеснул на себя горячей жидкостью. Ребята оживились.
— А ты, видать, и впрямь недавно на Луне, — заметил руководитель группы. — Когда прилетел?
— Только что, — ответил Ники. — Давайте я вам расскажу. Вы будете переводить?
Он спросил об этом потому, что не понимал языка, на котором говорили ребята, к тому же иные из них явно принадлежали к другой расе: у них были азиатские лица, бледно-смуглые, с раскосыми глазами. А двое были потомками негров. Парень усмехнулся:
— Буду. Если услышу что-нибудь полезное и поучительное.
Николая опять разобрала злость, но это лишь помогло ему собраться с мыслями. Он решил поведать о тех из своих приключений, рассказ о которых прозвучит убедительно для его аудитории. Переживания он решил вообще не описывать. Ники рассказал про Мало, про Нуми, вспомнил и дату отлета с Земли. Потом достал учебники и показал, в каком году они напечатаны.
Ребята с удивлением принялись рассматривать картинки и формулы. А когда Ники кончил свой рассказ, парень заметил:
— Слушай, Николай, ты не сердись, но поверить тебе трудно. Эти учебники ты мог где-нибудь достать. В земных библиотеках полно старинных книг. Верно, скафандр и приборы у тебя удивительные, но откуда нам знать, может, где-нибудь на Земле такие уже изобрели! Ты не сравнивай их с нашими. У нас на базе вся техника старая и примитивная, это сделано нарочно. Мы — база особого назначения. Ты согласен на проверку?
Николай с готовностью кивнул, а Села, сидевшая напротив и смотревшая почти влюбленными глазами, тихонько спросила:
— А ты не боишься?
— Чего мне бояться? — ответил Николай, но все же забеспокоился. — А как вы устроите проверку?
— Очень просто, — ответил ее брат. — Села запросит Землю. Если в самом деле гражданин Николай Буяновский в указанный день исчез с лица Земли указанным образом, об этом должны сохраниться записи. В Главном справочном коллекторе космических исследований хранится множество выдумок про внеземные цивилизации. Ну, запрашивать?
Николай кивнул увереннее. Ведь еще в то время, когда он жил на родной планете, в газетах печатали разные басни про летающие тарелки, так что происшествие с Николаем Буяновским наверняка где-нибудь зарегистрировано.
Села тут же куда-то исчезла. В столовой наступило молчание. Немного робея в ожидании проверки, Ники спросил:
— Значит, мы сейчас на Луне? А что у вас за база?
— Мы находимся на обратной стороне Луны, — ответил его соотечественник. — Здесь проходят подготовку будущие граждане космоса. Закаляются, учатся жить и работать в тяжелых условиях, потому что по ту сторону, в городе, люди изнежены.
— Но у вас одни ребята.
— Да, все — твои ровесники. Я — один из руководителей группы. Нас пятеро. Мы — студенты-педагоги и учимся воспитывать таких, как ты. Вообще-то меня звать Александр, но можешь звать меня Сашо. А что ты собираешься делать дальше?
Ники, который уже успел прийти в восхищение от чудесной школы на обратной стороне Луны, где царит вечная ночь, тут же сник.
— Не знаю. Все здесь для меня новое, незнакомое. И на Земле уже, наверное, никого из близких не осталось.
Александр недоверчиво посмотрел на мальчика, но грусть его казалась искренней, и он сказал:
— Если тебе здесь нравится, можешь остаться у нас до конца обучения, а там будет видно.
Николай почувствовал замешательство, но тут в столовую ворвалась Села. Щеки ее рдели ярче розового трико. Она восторженно кричала:
— Верно, все верно! В коллекторе есть запись о таком происшествии. Все точно так, как он говорит! В тот же день и на том же месте! Перед множеством свидетелей!..
Села заговорила с ребятами на их языке, и глаза у них тоже засияли от восторга. Студент обнял Ники за плечи.
— Ну, Николай, если это правда, ты и в самом деле чудо природы!
В столовую сбежалось немало народу, — наверное, Села разбудила весь лагерь; все кричали, прыгали и кружились вокруг Ники в бурном танце, который выглядел очень смешно в условиях слабого притяжения. Появились и сонные студенты-руководители группы, но ни тишины, ни порядка им добиться не удалось. Потому что дети — всегда дети, даже если они живут на той стороне Луны.
Николаю сразу стало хорошо в этой шумной компании. Да, умница Мало знал, где его оставить! Правда, у него немного екнуло сердце, когда врач, тоже молодой парень, повел его к себе в кабинет — тесную
