Гэвин сидел за своим столом и от нечего делать разглядывал голографические картинки на своем голопроекторе. На первой был изображен он сам с двумя улыбающимися парнишками - сиротами, которые жили рядом с ангаром Разбойного эскадрона после трауновского кризиса. На следующей - они на два года старше, по-прежнему улыбаясь, стоят рядом с Гэвином и его невестой, Сэрой Фалеур.
Она была социальным работником и помогла ему пройти все трудности в процессе усыновления мальчишек. Гэвин улыбнулся, вспомнив, как его товарищи по эскадрилье предрекали их скорый развод - ведь они с Сэрой принадлежали к разным народам. Нет, оба были людьми, но она родилась на Чандрила и выросла на берегу Серебряного моря, а он - в пустынях на Татуине. Но, несмотря на различия их родных миров, они прекрасно ладили между собой.
На следующей голограмме были изображены Сэра и Гэвин с их первой дочерью, затем с новорожденным сыном, а потом со второй дочуркой. Дальше шла поздравительная открытка - все семеро вместе. Гэвин помнил, как они были счастливы. До знакомства с Сэрой он уже смирился с тем, что никогда не встретит женщину, которую сможет полюбить, но она сумела излечить его разбитое сердце. Сэра заставила его забыть прошлое и умершую подругу, помогла снова научиться радоваться жизни и всему, что она дарит.
– Надеюсь, я не помешал, полковник. Гэвин посмотрел сквозь изображение своей семьи и покачал головой.
– Нисколько, адмирал.
Выключив голопроектор, он испытал облегчение оттого, что появление ботана остановило поток картинок из прошлого и воспоминаний о счастливых временах.
Адмирал Траэст Кре'фей был как две капли воды похож на других представителей своего клана, которых довелось увидеть Гэвину: покойного генерала Ларина - деда адмирала - и брата Карку. Несмотря на то что Гэвин провел довольно много времени среди ботанов, он не мог вспомнить никого, кто не входил бы в семью Кре'фей и в то же время обладал бы таким ослепительно белым мехом. Глаза адмирала по цвету отличались от глаз его родственников - у него они были фиолетовыми с золотистыми пятнышками. Гэвин предполагал, что фиолетовый оттенок адмирал получил в наследство по линии, к которой принадлежал Борск Фей'лиа, поскольку слышал, что они состоят в дальнем родстве, но никогда даже не пытался разобраться в сложном переплетении брачных отношений между двумя семьями.
Траэст явился в черном летном комбинезоне, застегнутом лишь наполовину. Он закрыл дверь в кабинет Гэвина, затем без лишних церемоний плюхнулся на диван, расположенный слева от двери. Гэвин вышел из-за стола и уселся на один из стульев в углу кабинета.
Устроившись поудобнее, он поставил локти на колени и проговорил:
– Он меня прикончил за двадцать пять секунд. Что это было?
– Примите мои поздравления, - улыбнувшись, ответил ботан. - Во время первого сражения я умер через пятнадцать. То, что вы затребовали биологический анализ, помогло вам подготовиться к сражению.
– Если бы они меня не разбили, я бы наверняка гордился тем, что сумел вас обставить, - Гэвин нахмурился. - Мы знаем, что это такое?
Адмирал провел когтями по своей роскошной светлой гриве.
– Два дня назад Лейя Органа Соло выступила в сенате и попыталась предупредить его членов о военном флоте пришельцев, которые атаковали несколько миров во Внешних территориях, за Дантуином. Должен заметить, что прием ей оказали не слишком теплый. Но она оставила все данные, что ей удалось собрать, и по ним мы сконструировали симуляцию. Гэвин откинулся на спинку своего стула.
– Вы хотите сказать, что штука, похожая на зерно, является звездным истребителем, который принадлежит существам, атаковавшим Внешние территории?
– Да. Пришельцы называют свои корабли кораллами-прыгунами. Они их выращивают из особой субстанции - йорик-кораллов. Я прекрасно понимаю, что это имя не особенно внушает страх, но, полагаю, дело в том, что при переводе с чужого языка оно потеряло часть своего смысла. Для себя я зову их просто 'прыгунами'.
– Принцесса сообщила о них сенату, а они не пожелали ее выслушать?
Траэст покачал головой.
– Противники джедаев начали объединять силы для борьбы с ними. Сейчас вопрос встал особенно остро из-за того, что необдуманные действия одного из рыцарей стали причиной конфликта на Рхоммамуле. Несколько очень влиятельных сенаторов посчитали историю принцессы попыткой отвлечь внимание властей от проблемы джедаев. Даже тот факт, что именно джедаи победили захватчиков, не имел для них никакого значения.
Гэвин кивнул. У него никогда не возникало проблем с джедаями. Более того, он считал одного из них, Коррана Хорна, своим другом. Да, разумеется, среди джедаев попадались и горячие головы, но Гэвин видел подобных им экстремистов и среди пилотов истребителей и потому нисколько не удивлялся тому, что такие личности встречались среди рыцарей Ордена. Еще он знал, что некоторые задачи по плечу только джедаям, а полковник провел в вооруженных силах слишком много времени, чтобы отказываться от поддержки сильного отряда, даже если некоторые его представители ведут себя не слишком достойно.
– А есть указания на то, что захватчики собираются вернуться?
– Очевидных - нет. Но логика подсказывает, что необходимость пополнять запасы для путешествия из одной Галактики в другую предполагает захват территорий с целью размещения базы, - ботан улыбнулся. - Если вы потратили некоторое количество кредиток, чтобы куда-то добраться, очевидно, что вы намереваетесь оставаться там какое-то время.
– Правильно, а Внешние территории совсем не то место, куда имеет смысл отправляться в отпуск, - Гэвин провел рукой по губам. - Эти ваши 'прыгуны'… уж очень они мерзкие. Как они передвигаются? И как им удается отключать щиты?
– Нам нужно провести еще кое-какие исследования, чтобы получить окончательные ответы на эти вопросы, но, насколько мне известно, у них имеются существа, которые называются довинами-тягунами и являются неотъемлемой частью самого корабля. Тягуны умеют управлять гравитацией, они могут погасить ваши выстрелы и снять щиты. Мы думаем, что расширение сферы действия инерционного компенсатора может помешать им уничтожать наши щиты. Я также полагаю, что стрельба большим количеством маломощных зарядов из лазеров заставит 'прыгунов' тратить много энергии на создание своих щитов, похожих на черные дыры. Пока враг ловит выстрелы, у него падает маневренность. Впрочем, мои рассуждения носят исключительно гипотетический характер, и проверить их можно только во время сражения.
– Понятно, - Гэвин сжал ладони вместе. - Я могу собрать эскадрилью, затем вы покажете мне, где они находятся, и мы проверим ваш метод.
– Я знал, что вас это заинтересует, и я вам очень признателен. Но у нас еще одна проблема.
– Какая?
Ботан вздохнул.
– Судя по тому как сенат разговаривал с принцессой Лейей, любые действия, которые даже отдаленно подтвердят ее правоту, не приветствуются. И, хотя мои люди сейчас находятся во Внешних территориях, я не могу отдать приказ о прочесывании космического пространства в том регионе, я даже не имею права помогать искать что-либо кому-то другому. Ничего! Вести себя так, будто доклад Лейи имеет под собой основания, - политическое самоубийство.
– А разве не самоубийство - только настоящее - считать, что она все придумала? - нахмурившись, поинтересовался Гэвин и посмотрел себе под ноги, а потом заглянул в фиолетовые глаза Траэста. - Я понимаю, учитывая, что сейчас сенат возглавляет Борск Фей'лиа, вы оказались в довольно щекотливом положении, но игнорировать…
Траэст поднял руку, останавливая Гэвина.
– Полковник, из-за того что мой дед потерпел поражение при Борлейасе, влияние моей семьи значительно уменьшилось к тому времени, когда я поступил в Ботанскую Военную академию. Я вынужден был отправиться в небольшую и непрестижную школу, где один из моих наставников довольно подробно
