— Скажи ему, чтобы оставил мою машину в покое!
— Нет.
— Что значит «нет»? Да это настоящее воровство! — кипела Николь.
— Я просто хочу быть уверен, что, когда ты уедешь отсюда, машина не будет спотыкаться на каждой кочке, как старая хромая кляча.
— Джейк, тебе не надоело напоминать, что я здесь временно? — Яд так и сочился из девушки. — Не утруждай себя. Я, слава богу, на память пока не жалуюсь. Кстати, боюсь, что придется уехать без единого цента в кармане. Ты хорошо помогаешь тратить мои деньги. Мне придется оплатить услуги механика, хотя на эти расходы я не рассчитывала.
— Не говори ерунды. Ни за что тебе платить не придется.
— Неужели? — Николь смотрела на удалявшийся фургончик, который вез ее машину. — Верится с трудом, — ехидно добавила она и сразу же почувствовала, что зашла слишком далеко.
Скулы явно проступили на лице Джейка. У него был такой ледяной вид, что он, очевидно, мог заморозить все вокруг. Даже когда он спорил, то выглядел менее устрашающе, чем сейчас, молчаливый и прятавший гнев внутри. Но Николь уже не могла остановиться. Нервы не выдержали. Такое бывало и раньше, В большинстве случаев позднее она сожалела о том, что не могла вовремя прикусить язык. Но сейчас пошла вразнос…
— Ты, кажется, ждешь, что я буду умолять о прощении? Как же! Я усомнилась в твоем благородстве и честности! Так знай, что ты не заслужил извинений и не дождешься их. — Развернувшись, Николь пошла к двери.
Николь и не подозревала, что всегда спокойный Джейк может так стремительно двигаться. Тяжелая, как камень, рука придавила ей плечо, резко дернула, и не успела она и рта открыть, как очутилась лицом к лицу с разгневанным мужчиной.
— Твоя благодарность мне не нужна. — Холодные, стальные слова больно задевали ее. — Хочу, чтобы ты поняла, что я защищаю тебя.
Николь в испуге отступила на шаг.
— Я не просила тебя об этом, — проговорила она неуверенно.
— Папочка! — послышался голос Роберта из детской. — Папочка, это ты?
— Кому действительно нужна твоя защита, так это Робби, а не мне. Я не ребенок. — Николь заговорила с явным торжеством.
— Наш разговор еще не закончен, — глухо выговорил Джейк, идя на голос сына.
— Мне тоже надо очень многое тебе сказать, — согласилась Николь.
— Поговорим, когда Роберт ляжет спать.
— С нетерпением буду ждать. — Последнее слово Николь постаралась оставить за собой.
Николь раскладывала рисовый пудинг с сухофруктами по тарелкам, пока Роберт с увлечением рассказывал отцу, как помогал его готовить. На самом деле пудинг получился неудачный — слишком сухой. Пусть папочка полакомится, с издевкой думала Николь и положила в тарелку Джейка еще один кусок побольше. Она расставила тарелки и принесла кувшин с молоком.
— Ты не добавляешь молоко в пудинг? — обратилась она к Джейку.
— Если его добавить, пудинг рассыпается. А я этого не люблю.
— Робби, а тебе я все-таки советую добавить немного молока. Может, так больше понравится?
Малыш согласно кивнул, и Николь налила в тарелки себе и Робби немного молока.
Джейк не обманул ее злорадных ожиданий. На его лице она прочла именно те чувства, что и хотела. Он брал пудинг кусочек за кусочком и молча жевал его. Когда Джейк поднял глаза, Николь чуть не рассмеялась. Отламывая кусочек своего размокшего пудинга, девушка закрыла глаза от удовольствия и произнесла:
— Робби, ты замечательно готовишь. Пудинг — просто объеденье. — И она посмотрела на Джейка, ожидая ответной реплики.
— Да, очень вкусно, сынок.
Лицо ребенка стало расплываться в улыбке от похвалы.
Николь быстро доела свою крошечную порцию и довольно откинулась на спинку стула. Джейк поинтересовался, не звонили ли ему по поводу объявления. Роберт ответил, что нет, — только несколько раз звонили люди, которые ошибались номером.
В другое время Николь стало бы стыдно за неудавшийся десерт и жалко Джейка, который как заботливый отец вынужден был съесть его до последней крошки, чтобы не обидеть сына. Но сейчас старательно скрываемое неудовольствие, с которым Джейк жевал сухой пудинг, только забавляло ее. Николь вообще хотела, чтобы он подавился, тогда она в качестве оказания первой помощи могла бы дать ему хорошую затрещину.
— Ну как тебе пудинг с молоком, сынок?
— Очень вкусно, папочка.
Николь придвинула кувшин с молоком к себе.
— Джейк, мне так не хочется, чтобы твой пудинг развалился в молоке. Так он выглядит гораздо аппетитнее.
Глаза Джейка сузились, но он не произнес ни слова, хотя видно, что на языке вертелось несколько «приятных» выражений специально для Николь. Но ему не оставалось ничего другого, как отправить в рот очередной кусок пудинга.
Часа через два Роберта уложили спать. И они могли поговорить. Перед тем как вернуться к разговору о машине, Николь заговорила о том, что волновало ее в связи с приближающимся днем рождения.
— Джейк, могу я подарить Робби котенка?
— Но зачем? У него же есть Гулливер?
Джейк уселся на ступеньку и облокотился на перила. Так он любил сидеть каждый вечер.
— Я думаю, что мальчику нужен кто-то меньше него самого. Он будет чувствовать себя взрослее и сильнее, и это, возможно, ослабит его страхи.
Джейк поднял голову и внимательно посмотрел на Николь. Предложение заинтересовало его.
— Есть и еще одна причина, — продолжала Николь. — Его забота сконцентрирована только на собаке. Робби так привязан к Гулливеру, что, если с собакой что-нибудь случится, мальчику будет очень трудно оправиться.
Думает ли она о брате, о той боли, которую принесла его потеря? — задал себе вопрос Джейк. Но независимо от ответа, Николь вновь смогла понять, что нужно его мальчику, лучше, чем сам Джейк.
— Да, пожалуй, ты права, — задумчиво произнес мужчина. — Подарить котенка — хорошая идея.
— Тогда мне нужна твоя помощь. Я никого здесь не знаю и понятия не имею, где взять котенка.
Теперь, когда она всласть поиздевалась надо мною, понадобилась моя помощь, подумал про себя Джейк, но вслух произнес:
— Хорошо, я помогу тебе в этом.
Он поднял голову и посмотрел на Николь. Непослушная прядь волос упала ей на лицо, и она попыталась ее сдуть. Но упрямая прядка отказывалась повиноваться и снова оказывалась у Николь перед глазами. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Джейк поднялся и, коснувшись пальцами мягких волос Николь, откинул их с лица. Это неожиданное движение заставило девушку отстраниться. Ему лучше держаться подальше от нее и этого запаха цветов, который всюду сопровождал девушку. Иначе он снова захочет коснуться нежной кожи, густых мягких волос, и трудно будет удержаться от этого. Джейк опустился на прежнее место и прислонился к перилам.
Теперь, когда вопрос, волнующий Николь, был решен, она вернулась к их предыдущему разговору.
— А теперь разберемся с моей машиной. Ты правильно решил, что она требует ремонта, и вызвал мастера. Но неужели ты думаешь, что я не отдала бы ее в ремонт сама, если бы финансовое положение позволило сделать это. Теперь я должна выложить все до последнего цента, чтобы заплатить этому Нэду.
— Все? Выговорилась? А теперь послушай меня, женщина! Ты просто неправильно поняла ситуацию.
