очень осторожным. Пожав недоуменно плечами, я решил побыстрее заканчивать свою работу с рабами- гребцами нижнего яруса и направился к следующей паре рабов- гребцов. Когда ошейники этой пары рабов упали на палубу и, когда я ближайшего ко мне раба освободил от ножных кандалов, то протянулся над его коленями, что дотянутся до ножных кандалов его соседа. В тот момент, когда я руками искал ноги его соседа с кандалами, меня пронзила острая боль в щеке и в плече от дважды мелькнувшей перед глазами светлой полоски. Я резко отпрянул от этой пары, выпрямился и поднес руку к щеке, где ощущалась боль. Когда, нащупав разрез на своей щеке, я отвел руку, с нее капала кровь. В этот момент я успел заметить, как сидевший и уже освобожденный раб-гребец ухватился рукой за рукоятку ножа, торчащуюю из моего плеча.
Глава 20
В глубине леса, где лучи Желтого Карлика едва пробивались через листву деревьев, около двадцати кавалеристов осторожно передвигались по узкой лесной тропе. Заметно было, что эта тропа была проложена людьми, но ее давно уже не пользовались, она поросла густой травой, которая все под собой скрывала, не было видно не отпечатков копыт от верховых животных, ни колеи от колес проезжавших здесь крестьянских телег. Солнечные лучи пробивались через кроны деревьев, отдельными лучами высвечивая зелень их листвы, да и над головой пролетали мелкие лесные птички и, казалось бы, они беззаботно щебетали. Но лес хранил в себе опасность, кавалеристы осторожно пробирались сквозь его массив, в основном придерживаясь этой дороги.
Всадники обращали на себя внимание своей военной выправкой, ладно сидящей на них обмундированием и своей посадкой в седлах верховых животных. По всему было видно, что это конный разъезд состоял из бывалых и хорошо знающих свою службу кавалеристов, которые быстро, но осторожно передвигались по дороге, внимательно посматривая по сторонам. Всадники были одеты в видавшую виды серо-зеленую форму, длинные гимнастерки и бриджи с сапогами. Гимнастерки этих кавалеристов до белизны выгорели под солнцем, на них виднелось множество заплат, но всадники выглядели чистыми и хорошо заботившимися о себе людьми. Их лица были выбриты до синевы, а сапоги начищены до зеркального блеска. А сами кавалеристы выглядели подтянутыми и уверенными в себе людьми, успешно прошедшими воинскую выучку и боевое образование. Всадники были вооружены кавалерийскими палашами, к седлам приторочен пучок дротиков, некоторые имели арбалеты, а около десятка всадником имели большие луки для охоты на людей. Вот только верховые животные этих всадников сильно подвели, в строю не было ни одного верхового животного одной и той же масти с другими. В регулярных частях кавалерии подобное нарушение устава каралось в обязательном порядке, согласно уставу каждое кавалеристское подразделение обязано было иметь верховых животных одной масти, одного окраса. Правда, рога на головах верховых животных не были особо кустистыми и были белого цвета. Они выглядели боевыми животными, были хорошо выдрессированы как для строя, так и для боя, слушались малейшего движения рук или ног своих всадников.
Время от времени разъезд останавливался на дороге, а двое или трое всадников, не ожидая приказа командира, съезжали с дороги и углублялись в лес, чтобы осмотреться и послушать, нет ли в глубине леса подозрительных шумов или звуков, осторожным глазом осмотреться нет ли на земле отпечатков копыт других всадников. Через некоторое время разведка возвращалась на дорогу и вся колонна продолжала свое движение по дороге. Так конный разъезд шаг за шагом, медленно, но без особо длительных остановок продвигался к своей цели.
Внезапно один из передовых всадников придержал своего животного и поднял вверх свою руку, призывая своих товарищей к вниманию. Всадники замерли на месте. Поднятая рука начала медленно опускаться и замерла, указывая на направление, ведущее в сторону от лесной дороги. Один из всадников развернулся и поскакал к командиру разъезда. Его верховое животное, видимо, ощущая тревогу, скакало, интуитивно выбирая для своих лап такие места, чтобы не хрустнула ни одна ветка или не послышался отзвук топот от его копыт. Подскакав вплотную к командиру, всадник, молодой паренек в солдатской униформе склонил к нему голову и вполголоса ему доложил:
- Двое. Мужчина и женщина впереди на поляне. Прячутся в кустарнике. Только странные они какие-то и, видимо, скрываются от преследователей. Они - впереди по дороге, лежат спиной к нам спинами и наблюдают за противоположной стороной поляны.
- Пока не будем вмешиваться. Посмотрим, что произойдет дальше, хотелось бы узнать, от кого и почему они прячутся. Подождем, а после решим, как дальше будем действовать и те ли это люди, которых мы ищем столько времени. - Подумав, командир решил. - Передай сержанту Сандербергу, ждать, наблюдать и не вмешиваться до особого распоряжения. Но, чтобы и не мешкал, когда наступит минута. Хорошо бы узнать, кто эти двое? Может быть, это все-таки те люди, которых мы ищем. Но нам нужны двое мужчин. Еще раз, ждать и не торопиться.
Всадник приложил кулак правой руки к сердцу, склонил голову и, дернув за узду верховое животное, поскакал к сержанту Сандербергу, который уже слез со своего верхового животного и, отведя его в ельничек, привязал к стволу ели. А сам взобрался на пригорок, откуда было удобно наблюдать за прячущимися в кустах мужчиной и женщиной. Солдат последовал примеру сержанта и вскоре он лежал рядом с ним на пригорке, наблюдая за незнакомцами. Лесная тишина не нарушалась минут тридцать. Всадники основной группы слезли с верховым животных, рассредоточились среди деревьев и, не расседлывая их, расслабились, что-то стали жевать, пить воду из поясных фляг и, негромко переговариваясь, терпеливо ожидали развития событий.
Вскоре эта тишина леса была нарушена неожиданным свистом, прозвучавшим с другой стороны поляны, на краю которой в кустарнике скрывались мужчина и женщина. Сержант Сандерберг видел, как мужчина достал клинок и ногтем пальцем проверил остроту его лезвия, а женщина вытащила из кармана платья какой-то предмет и начала перебрасывать его из руки в руку, что-то при этом нашептывая и дуя на непонятный предмет.
- Чертова колдунья. - Подумал сержант, как и все солдаты, он не очень-то любил людей, занимающихся непонятными для простого человека делами.
А магия, это как раз и есть самое непонятное дело для простого солдата. Колдовство, одним словом! Сандерберг злобно цыкнул через зубы, ему очень хотелось три раза сплюнуть через левое плеча, отводя от себя порчу или беду, но воздержался, события на поляне стали развиваться с такой быстротой, что он тут же забыл о процессе отвода колдовской порчи или сглаза и весь превратился во внимание.
На противоположной стороне поляны из лесных зарослей орешника неожиданно один за другим повалила непонятные люди, одетые с голову до ног в черную одежду. Когда они все вывали на поляну, то их насчитывалось человек пятьдесят. Собравшись все вместе и, неорганизованной толпой, они потопали к кустарнику, за которым скрывались беглецы, словно заранее знали, где прячутся нужные им люди. Все стало на свои места и все сразу разъяснилось, когда вслед за людьми в черном на поляну из леса выбрались шестеро всадников, двое из них были людьми, с головы до ног закутанные в красные плащи, а остальные кочевниками номадами. В этих всадниках сержант моментально признал шаманов-колдунов из далеко Поморья, слухи о позорных делах которых он много раз слышал, и с которыми пару раз встречался с глаза на глаз, которые оказались несколько неудачными для этих магических парней и которые были слишком пьяны, чтобы они могли воспользоваться магией, когда их убивали. А так этих шаманов было бы лучше вообще не трогать, шаманы поморы были страшными и безжалостными черными колдунами, которые ненавидели весь род человеческий, хотя и сами принадлежали к этому роду. Они старались уничтожить любого человека, случайно встретившегося на их пути. В своем черном колдовстве они зачастую пользовали некромантию, магию на крови и не брезговали прибегать к магии преисподней и ада. Они не ведали пощады к людям и убивали всех подряд, взрослых и детей, женщин и стариков. К тому же шаманы поморы оказались вернейшими слугами, цепными сторожевыми псами демонов преисподней, которым безоговорочно отдавали свои сердца и темные души. Там, где однажды прошел шаман из Поморья, после
