спасением в такие испепеляющие июльские дни.
Вокруг было тихо и безлюдно.
Как и всегда.
Редко кто проходил мимо из пешеходов, мелькали машины, порою пес мог привязаться следом. Только легкий теплый ветерок шаловливо шуршал по улицам города. Все равно, что оживший кадр из старого американского вестерна про пыльный нежилой городок где-то в Техасе, подумала я.
Скука.
Недвижимая зацикленная будничность.
Только вместо песка – асфальт, а вместо мертвых равнин – множество различной зелени, которой славился наш удалой городок, и которая меж тем уныло чахла в своей неподвижной колыбели под этим жестоким солнцем.
Часы показывали четверть третьего.
Даже отлично зная о том, что в квартире моей жара смешалась с духотой, я все равно до ужаса захотела домой.
Дом.
Заветный покой.
Крепость.
Из легких вырвался оглушительный вздох, и я невольно оглянулась, проверяя, никто ли не услышал. Такой несчастный звук можно было прировнять к разве что уже наступившему концу света.
Но двадцать минут назад, покупая пончики в кондитерской, могла ли я предположить, что в отделении меня поджидает такое сногсшибательное известие! Что оно затаилось там еще с раннего утра, когда я тихо-мирно спала, ни о чем не догадываясь; уже сидело там, в сырой прохладе, дожидаясь, когда я предстану пред его устрашающе гнусным ликом.
Все равно, что кто-то прыгнул на тебя из-за угла.
Благо, редакция находилась неподалеку.
По большому счету, здесь все находилось неподалеку друг от друга, и все достопримечательности – в центре города. Как и в любом другом городе из великого множества городов, разбросанных по всему миру. Поэтому, разрешите мне единственную вольность – скрыть его название, как и название страны, чтобы не компрометировать честных жителей, ничем не связанных с этой трагической историей. И, быть может, не нарушить тем самым и Ваш личный покой, ведь всё это могло случится именно в Вашем родном городе, или в Вашей родной стране.
Как-то в юности, лет, наверное, в тринадцать мне стало интересно, как долго я смогу идти пешком через весь город – от окраины до окраины. Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы исполнить задуманное. Поэтому вряд ли я сумею представить его вам лучше.
Итак, весь наш древний и пустынный город – это три часа размеренного, прогулочного шага!
Наверное, поэтому мало кто из местных жителей покупал машину, а ползающие лениво по небольшому круговому маршруту желтые автобусы, набивались в основном либо в грозу, либо поздно вечером, либо только в зимний период. Но чаще они проплывали, неспешно покачиваясь, от одной остановки к следующей, не меньше получаса, совершенно пустые, катая по проевшейся кольцевой отрешенных кондукторш.
Так же в точности и я – беспрепятственно побрела по прямой центральной улице, купив подтаявшее эскимо у зачитанной дамским романом продавщицы под зонтиком.
Шла, осматривая все вокруг.
Разве что-то менялось здесь за последние десятилетия?
Стало чуть больше банков, магазинов, несколько новых построек. Но, в целом, все тот же пассивный город, объятый иддилическим полусном.
Убили девушку?
В парке?
Да как такое возможно, капитан? Объясните, я не понимаю.
Разве мог появиться маньяк в этом сказочном сонном царстве? Ведь нормальный человек, со здоровой психикой на такое не способен?
Но от чего здесь взяться маньяку?
От одиночества, безысходности, расстроенных нервов? И кто он?
Молодой мужчина, которому прожарило мозги до крайнего безумства, или старый импотент, сошедший с ума на почве собственного бессилия?
А, может, весь город уже напичкан тихо помешанными? Ведь это же страшное дело, что способны выдумывать люди за дверями своих квартир!
И говорят, что все друг друга знают. Какая нелепость!
Люди проходят мимо, заглядывают в лицо, улыбаются, здороваются, а потом идут дальше, унося с собою свои тайны, свои желания, свою психику, в конце концов. А что, если именно этот молодой человек, что подмигнул мне только что, и совершил сегодня ночью тяжкое преступление?
И, не смотря на палящий зной, я неожиданно продрогла всем телом. Похолодели сперва ноги, затем руки, живот и голова. Противные «мурашки» промчались по пояснице. Я выбросила расплывшееся эскимо и пугливо, против собственной воли, стала оглядываться: где-то здесь, по улицам города ходит убийца!
Я представила, как все окажутся шокированы, возмущены и напуганы, когда эта новость ворвется в общепринятые нормы жизни обывателей, поселиться незваной тревогой, затравленным страхом в семьях, где есть молодые девушки. И вот тогда каждый станет гадать: кто же он? Сосед, близкий родственник, сотрудник по работе или случайный приезжий? И тревога обрастет паникой, злостью и недоверием. Никто не откроет дверь даже лучшему другу, не позволит своему ребенку пойти на прогулку в парк. Все и повсюду будут угадывать друг в друге убийцу!
И только он один, кто знает всю правду, будет спокойно смотреть в измененные страхом лица и наслаждаться своим превосходством, своей надчеловеческой силой, что сумела вырвать этот город из апатии…
Глава 3
До сдачи номера в печать оставалось несколько часов, поэтому в редакции стояла традиционная для такого случая суматоха.
В приемной молоденькая секретарь в коротком цветастом платьице принимала последние объявления. С видом заложницы она распечатывала на матричном принтере квитанции для ожидающих в очереди заказчиков, и при этом безуспешно пыталась смахнуть с себя надежно приклеившуюся жару, раздраженно размахивая тетрадкой. При комнатной температуре воздуха, превышающей тридцать пять градусов, от включенного на полную мощность вентилятора, пользы было небольше, чем от жужжащего над головой насекомого.
Справа находился кабинет редактора, из приоткрытой двери доносилось монотонное бормотание, сливающееся в общем звуке с визгом принтера и разговорами в приемной. Самая, что ни есть типичная газета – со здоровой рабочей обстановкой.
Дверь слева привела меня в комнату, где стояло несколько столов, оборудованных компьютерами и прочей офисной техникой. Два места уже были заняты, в том числе мое любимое – возле окна в углу. Лада Пикулина, обозреватель бюджетных перспектив города, сидела у монитора и двумя острыми, как у хищника ноготками старательно набирала накрапанную от руки и выправленную редактором статью. Мне оставалось лишь вздохнуть, не беря в толк, с каких это пор Лада так полюбила мое место.
Еще там был Федя Васин, самый молодой труженик в команде «Информа», который только этим летом закончил третий курс заочного отделения журналистики и числился в редакции точно так же, как и я – нештатным сотрудником.
