длинных поводках. Собаки дружно, как по команде, дико и устрашающе залаяли, будто учуяли где-то поблизости дичь. У Рыбака сердце ушло в пятки. Вот это сюрприз! Разъяренные псы — подарочек похлеще любой автоматики. Круг поисков неумолимо сужался. Еще минуту-другую — и преследователи возьмут след нарушителей…
В дело вмешался лейтенант. Он что-то тихо прошептал в браслет, закрепленный у него на руке. Группа вооруженных солдат тут же остановилась.
— Что он сделал? — поинтересовался Савва.
— Доложил на их частоте о проникновении на охраняемую территорию с другого конца леса. Он знает их коды и позывные, — ответила Рамада.
Получив по рации ложную наводку, патруль с собаками развернулся и скрылся в чаще леса. Надо полагать, поспешил на поимку шпионов по указанным координатам.
Через некоторое время все стихло. Командир подал сигнал группе: «Вперед». Нельзя было терять ни минуты. Гаповцы осторожно продолжили движение в прежнем порядке.
Подобные заминки преследовали их на всем пути. Вражеские дозоры так и шмыгали туда-сюда, туда- сюда. Добрую половину времени из того, что группа находилась на марше, они неподвижно пролежали в траве, стараясь сойти за естественные холмики. И часики тикали не в пользу команды Зеты. Главное их оружие — быстрота и внезапность. Да какая уж тут внезапность. Скоро, поди, и подкрепление ВКС подоспеет с космодрома.
Перед последним броском (вернее, ползком) по открытому пространству лейтенант решил дать людям передышку. Он приказал всем замаскироваться и ожидать наступления темноты. До вечера оставалось не так уж долго. А двигаться по поляне так, чтобы тебя не заметили, в темноте, безусловно, гораздо удобней.
Рамада в сопровождении командира подползла к самой окраине леса, чтобы определить направление ночного марша и наметить ориентиры.
Но стоило им только выбраться из тени последних деревьев, как впереди, метрах в семи от них, из маскировочной ямы внезапно, будто вырастая из-под земли, грузно поднялся боевой робот. Засада!!! Зета с напарником оцепенели.
Рыбак не раз слышал, что пехотинцы называют подобные модели «Молотом Смерти». И не ради красного словца. А за их исключительные боевые качества и неимоверную живучесть.
Трехметровый робот легко разорвал на себе остатки маскировочной сетки, одним движением стряхнул пыль, затем уверенно прыгнул в сторону остолбеневших от неожиданности и первого страха разведчиков.
Но прежде чем встать, бронированный боец, по всей видимости, успел замкнуть механический контакт сигнального контура. Потому что сработали датчики тревоги. Лес огласился воем сирен. Где-то над головами лазутчиков замигали вращающиеся маячки, спрятанные в листве деревьев. Вдалеке послышался рев моторов только что заведенной военной техники. По ушам ударил яростный собачий лай, донесшийся из центра лесного массива. Тихая полянка вмиг наполнилась ревом и шумом визгливой сигнализации. «Безусловно, сюда уже мчится патруль, — промелькнуло в голове у Саввы. — Да не один!»
Все мысли тут же спутал боевой робот. В одно мгновение он вырос над распластанными в траве разведчиками, которые, наконец-то, сообразили, что прятаться далее совершенно бессмысленно. А потому живо вскочили на ноги.
Динамик, встроенный в бронированную грудь рослого противника, отстраненным голосом прогудел:
— Вы находитесь на территории запретной зоны. Немедленно отбросьте оружие. Сядьте на землю. Руки за голову. В противном случае вы будете уничтожены. Чтобы выполнить указанные требования, у вас есть пять секунд. — И он начал обратный отсчет времени. — Пять… четыре…
— Уходите с девушкой лесом! Мы прикроем, — заорал пирату лейтенант.
Сам он отпрыгнул в сторону от механического воина, ухватился за подсумок с гранатами. Робот, тихо жужжа сервоприводами, стремительно нагнал офицера, сгреб его в охапку, поднял над головой и легко швырнул на стоящее метрах в пяти дерево. Пока лейтенант, кувыркаясь и путаясь, падал по веткам вниз, металлический монстр несколько раз выстрелил в него из бластера, совмещенного с массивной лапой- рукой. Из разгоряченной конечности повалил прозрачный дымок.
В это время один из разведчиков всадил роботу прямо в голову мощный заряд из переносного бронепрожигателя. Серьезное оружие! Плазменный комок с отвратительным треском и шипением врезался в металлический череп и рассыпался по туловищу гиганта фонтаном искр. Одна из жаростойких пластин, прикрывающих височную область боевого чудовища, лязгнула, выгнулась раскаленной дугой. С жалобным звоном, словно осколок разбитого колокола, отскочила в сторону и вонзилась в ствол дерева. Древесная рана с шипением выпустила пар, тут же обуглилась, почернела, задымилась. Через мгновение дерево уже полыхало синим пламенем.
Раненый робот пошатнулся, словно боксер на ринге, пропустивший нокаутирующий удар в голову, сделал неуверенный шаг назад, чтобы выровнять равновесие. В развороченном металлическом черепе трещали какие-то реле, пощелкивали искры, будто там производились ремонтно-сварочные работы (а может, и действительно производились, кто его знает!). Из воротника, защищающего шею механического убийцы, быстро выдвинулась блестящая пластина и плотным, непроницаемым капюшоном охватила поврежденный череп, закрыв искрящуюся рану. Эластичный шлем чем-то отдаленно напоминал откидывающийся верх старинных колесных экипажей. Системы жизнеобеспечения робота мгновенно провели реабилитацию поврежденных участков. Потрескивание тут же прекратилось.
«Молот Смерти» с тихим хрустом в слегка поврежденном от удара позвоночнике развернулся в сторону нападавшего воина, взметнул страшную боевую конечность, совмещенную с крупнокалиберным пулеметом. Веер разрывных пуль без особых усилий вспорол бронежилет молоденького бойца, точно пинками, отбросив дергающееся тело на несколько метров назад. Последняя пуля со свистом размозжила десантнику голову.
Непроизвольно морщась, Рыбак с ужасом отвернулся в сторону. Все это произошло за какое-то мгновение. Хотя пирату казалось, что он смотрит замедленные кадры боевой хроники. В глотке на вдохе застрял тугой одеревеневший комок воздуха. Савва закашлялся.
Тем временем еще один разведчик незаметно зашел за спину роботу, вскинул оружие, приготовился к атаке. Но заметив стоявшего на линии огня Рыбака, боец бешено заорал:
— На землю!.. ложись!.. быстрее!.. — он сопровождал команду нервным требовательным жестом, будто отгребал от себя воздух.
Кэп торопливо бросился в траву, пару раз впопыхах перекатился через себя, точно гимнаст. Сзади что-то ухнуло, разорвалось. Сильный акустический удар хлопнул по барабанным перепонкам, потом повторился снова и снова. Отчаянно взвизгнула броня боевого робота. Плотный рой осколков со свистом распорол воздух. На какое-то время уши полностью заложило. Сверху посыпались иссеченные, словно градом, листочки деревьев. Рыбак осторожно приподнял голову и оглянулся.
Проворный десантник умудрился пять раз подряд садануть в робота из подствольного гранатомета. Спрятавшись за толстенный остов лесного долгожителя, покрытый жесткой, застарелой корой, боец едва успевал передергивать затвор, загоняя в ствол очередной заряд.
Гранаты одна за другой разрывались на потускневшем корпусе робота. Теперь силуэт бронированного монстра еле проглядывался сквозь облако дыма, пыли, гари, осколков. Робот истошно ревел, как живой; рычал и хрипел, будто раненый хищник. На каждый удар все его тело нелепо содрогалось, словно фигурка марионетки в руках начинающего кукловода, перепутавшего с непривычки все нити управления.
Акустическая ударная волна, похоже, врубила в лесу еще больше датчиков сигнализации. Сирены над головой завыли в два раза сильней и протяжней. Казалось, что сейчас сюда сбегутся головорезы со всей округи.
Наконец, поверженный гигант завалился под дерево и затих.
Поняв, что с «Молотом Смерти» покончено, пират быстро набрал на пульте дистанционного управления необходимый код и вызвал для срочной эвакуации спрятанный на опушке леса гравипланер. В сложившейся ситуации было не до связи с ГАПом. Лишь бы ноги унести! Буквально через минуту планер появился над поляной.
