По торговому тракту, понадеявшись на многочисленную охрану, бодро двигался купеческий обоз. И направлялся он, сам того не зная, прямо в грамотно подготовленную засаду. Устроено всё было как полагается: завал поперёк колеи в конце изогнутой ложбинки между двух откосов. На гребнях засели лучники, рядом с завалом обосновался колдун вместе с главарём шайки и прикрытием. А чуть в стороне, в рощице, ждал условного сигнала отряд всадников.
Уткнувшись в свалку древесных стволов, обоз встал. Сверху, с двух сторон, в охранников и возчиков густо полетели стрелы, а отряд всадников, галопируя из-за укрытия, обрушился на замыкающие подводы обоза. Казалось бы, моментальный разгром не минуем. Ан-нет! В обозе тоже были маги, окружившие повозки защитным пологом и не одним. Словно бусы протянулись вдоль дороги радужные полусферы магических куполов. Но и разбойничий колдун не зря ел свой хлеб: в разных местах под его ворожбою одна за другой стала меркнуть и гаснуть защита. Вот на эти-то, оставшиеся без магического прикрытия повозки, и обрушился удар мечников. Скоро образовался как бы слоёный пирог, где грабившие подводы разбойники, чередовались с продолжавшими отрабатывать полученный задаток охранниками.
Разбойничья шайка, или, скорее, сплоченный отряд, разделилась на три части. Первая добивала оставшиеся очаги сопротивления. Вторая шустро шарила по повозкам, отбирая самое ценное, а третья занялась транспортировкой награбленного, перегоняя повозки в ближайший лес, где на просёлочной дороге и наткнулась на нашу упряжку.
Заметив людей, потрясающих окровавленным оружием, эльфа юркой ящеркой выскользнула в открытое окно и через секунду уже растягивала лук, стоя на верхнем багажнике. Я крикнул: 'Трохим, отпрягай и гони в поле!', поскольку понимал, что четыре лошадиных силы — это мало для разгона тяжелого автомобиля, да ещё и по грунту.
На такой случай у нас с парнишкой был специально отработанный способ действий. Он выдёргивал чеку, которая держала верёвочную петлю от ваги с вальками, и вспрыгивал на спину пристяжному. Вся упряжка уносилась прочь, оставляя за собой одинокий брошенный джип, кажущийся лёгкой добычей для любого злоумышленника. Собственно, все эти трюки с упряжкой пришлось выдумывать из-за того, что двигатель можно было завести лишь в положении 'парковка'. Ну, а для меня же главную ценность представляли лошади, которых я старался уберечь в первую очередь, давая Трохиму максимально возможную временную фору.
От подвод с разбойниками отделились шестеро всадников и устремились ко мне. Я подпустил их поближе и повернул ключ. Зажужжал стартер и… всё. Я ещё раз попытался завести мотор. Результат тот же. А разбойнички-то уже рядом! Стартер вновь и вновь крутит двигатель, но тот упрямо молчит и не пытается отозваться даже чихом. Лиходеи уже подскакали вплотную и начали осаживать разгоряченных коней возле машины, когда я нажал на сигнал.
Четыре пижонских клаксона под капотом рявкнули не хуже иерихонских труб! Испуганные лошади взвились на дыбы и понесли. Двое всадников не удержались в сёдлах и свалились в траву, а четверо остальных пытались обуздать перепуганных скакунов изо всей силы натягивая удила. Весёлое зрелище, но любоваться им мне было некогда — я в тот момент вовсю стартер насиловал. Наконец, стрельнув глушителем, мотор завёлся. Был бы верующим, то точно бы перекрестился! А так только вздохнул с облегчением. Выждал полминуты, чтоб двигатель разогнал застоявшееся масло и воткнул 'драйв'.
Банзай! Я вновь мобилен! Сдвинул стекло люка в потолке и заорал эльфе: 'Лонни, прыгай сюда!' Она слезла с крыши, уселась рядом, а я продолжаю: 'Пока сиди, а как разбойники вновь покажутся, ты становись на сиденья, в люк высунься и начинай отстреливать особо настырных. Поняла?' Она головой закивала, мол, всё усвоила. Поехали мы в ту сторону, куда Трохим нашу упряжку угнал и, надо же, нарвались на заключительные разборки у каравана! Эльфа мгновенно оказалась в люке. Одна её нога упирается в моё кресло, а другая на соседнем чехол уминает.
Блин, да какая нога! Ровная, стройная, кожа шелком отливает, и эта красота перед самым моим носом, на расстоянии вытянутой руки! У меня даже сердце екнуло. Раньше-то я внешность Лонни особо не рассматривал, да и не до того мне было. А тут разглядел и чуть в слюне не захлебнулся. И ведь рядом с моим плечом вторая ножка красуется из-под короткой юбчонки, ничуть не хуже первой! Иалонниэль что-то крикнула сверху, да я не расслышал за шумом. Поднял голову, спрашивая 'что?', и тут же опустил. Оказывается, эльфы нижнее бельё не носят, совсем. Упс! Я покраснел, как первоклашка, смущенно уставившись прямо перед собой.
Вовремя! Засмотрись я на пару секунд дольше, и джип лишился бы передней подвески, влетев левым колесом в глубокую ямищу, выбитую тележными колёсами в пересекавшей наш путь дороге. 'Держись!' — крикнул эльфе, выворачивая руль. Оглянулся в зеркала и ахнул: за нами неслись несколько всадников с арбалетами в руках, а ближайший из них даже успел выстрелить. И промахнуться, судя по тому, как раздраженно он закинул оружие за спину.
И началось! Я вместе с машиной крутился вокруг обоза как уж на сковородке, а Иалонниэль садила из лука со скорострельностью пулемёта. Двигатель ревел, машина часто вздрагивала, сбивая бампером мечущихся разбойников, а порою и колесо подпрыгивало на вминаемой в дёрн человеческой плоти. Ну, тут уж кто кого! И как-то не хотелось, чтобы они нас…
В одном месте сошлись в схватке семь грабителей и двое охранников. Старший из этих защитников обоза был уже дважды ранен, ослабел, и кое-как отмахивался от наседающих, а вот второй, молодой и гибкий паренёк, наоборот, шустро лез вперёд и тянул на себя всё кружево схватки. Но, двое против семи, сколько они выстоят? Заметив краем глаза отчаянное положение этой пары, я решил помочь. Направил джип в их сторону и дал короткий сигнал, заставив разбойников обернуться. Паренёк не упустил случай сократить число нападавших, молниеносным росчерком клинка доведя отношение сторон до двух к пяти. Лонни так же вставила свои пять копеек, отправив к предкам ещё двоих. Ну, три, это не семь, справятся! Я повернул к очередному скопищу грабителей. Но те, хитрецы, расступились и попытались обстрелять нас с разных сторон, да так густо, зар-разы. Едва выскочил, вдавив педаль газа в пол! А ведь они бы наверняка добились успеха, если бы имели опыт в стрельбе по столь быстро движущейся цели!
Бросив добивать охрану, разбойники по команде вожака шайки собрались в одну кучу и ощетинились железом, направив его в нашу сторону. В первую шеренгу пробился крупный дядя, волоча за шиворот худого, как жердь, типа в рясе синего цвета. Выставив рясоносца перед строем, дядя на шаг отступил, а стройняшка в синем не медля приступил к утренней зарядке. По крайней мере, руками он размахивал с огромным усердием.
Измучившись в бесплодных попытках оживить мотор ЗИЛа, попавшего под магическое воздействие, я начал крайне болезненно реагировать на любое колдовство, направленное на мою машину. А ну как подействует?! И будет тогда у меня не джип, а кусок железа.
Я газанул и повёл машину в чисто поле, прочь от вооруженной толпы. Отъехав достаточно, чтоб не ожидать внезапного нападения, я полез в багажный отсек за куском-другим аралии. Вынул я и своё самое грозное оружие — опрыскиватель. Проверив и то и другое, я вернулся к рулю. Иалонниэль на пассажирском сидении с невозмутимым видом пересчитывала стрелы.
'Мало' — пожаловалась она.
'Целься лучше, старайся бить лучников и арбалетчиков, а с мечниками я уж сам. Готова? Тогда лезь наверх и поедем заканчивать начатое.'
Вновь взревел мотор, и мы понеслись на встречу шайке. В полусотне метров от дистрофика я отвернул в сторону, тем самым дав Лонни команду на выстрел. Хлопнула тетива, отправив в полёт стрелу с насаженной щепкой. Всё же не врут книжки, утверждая, что эльфы, это прирождённые лучники! Ушастая положила стрелу точнёхонько во впалую грудь тощего, как тот не укутывался в слои защитного полога. Щепка аралии осыпалась прахом, нейтрализовав питающую купол магию, а острый наконечник довёл дело до конца.
Джип, замыкая круг, возвращался к шайке разбойников. Приближение машины вызвало лихорадочное появление индивидуальных куполов, которые словно мыльные пузыри на поверхности лужи стали хаотично появляться в толпе. Видно, народ припасённые амулеты задействовал!
Я загодя опустил стекло со своей стороны и выставил в проём ствол опрыскивателя. Запалил ветошь и нажал спусковой рычаг, посылая горящую струю прямо по ходу джипа. Одновременно с этим я надавил на сигнал, устроив 'психическую атаку'. Стоило к реву гудка присоединиться первому воплю обожженного разбойника, как шайка брызнула в разные стороны, мгновенно превратившись в скопище перепуганных
