величество попыталась сама встретиться с этим человеком. То, что вместо мага на месте встречи оказался отряд светлых, Милистиль не считала происками смертного. Мало ли, может один из посредников оказался болтлив не в меру? Ведь не стал бы маг прерывать начавшуюся схватку в самом разгаре, если бы сам её подстроил? Нет, он просто бы дождался окончания где-нибудь в безопасном месте, а уж только потом появился.
Но, как противник, маг был силён! Одолеть такого, переманить на свою сторону, склонить к сотрудничеству — это была бы достойная победа. Одно появление его в небе, оседлавшего, покорившего свирепого дракона, чего стоит! А какими страшными врагами могут быть драконы, эльфы ещё не забыли. До сих пор менестрели распевали героические баллады о временах войны с огнедышащими ящерами, и об отважных воинах, сложивших головы в той войне.
'Демоны! Мало, мало мы знаем об этом смертном! А надо узнать о нём всё, до мельчайшей подробности. И Ловящий Вести должен сосредоточить внимание своих лазутчиков на выяснении всего, что связано с пришлым магом, не пропуская любую мелочь. Ничего нельзя оставлять без внимания! — думала королева, меряя шагами просторный кабинет. — А пока начать подготовку исполнителей. Каких? Да самых разных, на любой случай! От соблазнительных человеческих девиц до наёмных убийц, опять же из числа смертных. Обязательно из смертных! Что бы ничто не могло бросить тень на клан, указать на какую либо связь с тёмным лесом. А вот какое применить средство из палитры возможных, это уже будет зависеть от сведений, добытых Ловящем.'
Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки! До этого я лишь тешил себя надеждой на возможное возвращение, а тут мечта начала воплощаться в реальность. Вот они, заветные амулеты, которые откроют мне путь домой. Да, они пока пустые, не заряженные, но раньше-то у меня и таких не было!
И с местом всё уладилось. Я тут присмотрел одно имение на отшибе. Пусть и маленькое, но дающее право на баронскую корону. Сторговаться с хозяином было не сложно — поместье не являлось доходным и стоило сущие копейки. Добавив немного сверху, я расположил к себе владельца необычайно. Тот старался предугадать любое моё желание, ещё до того, как оно будет высказано. И его можно понять: баронство, оно конечно, почетно, но если достатка нет, то что с того пустого титула? А тут появился благодетель с тугой мошной, желающий избавить от обузы! Вот и обхаживал человек щедрого покупателя, чтобы сделка не сорвалась, потому как на вырученные деньги он мог купить себе скромное хозяйство со стабильным доходом в более людном месте. А корона… да и демоны с ней! В его жизни с утерей титула мало что изменится: как зарабатывал он собственным горбом, так и дальше будет, только дети отныне всегда сыты будут.
А когда я приехал в это поместье впервые, то просто ахнул: красота-то какая! От границы участка местность полого поднималась вверх, взбираясь на пологий холм, а достигнув вершины, резко обрывалась вниз отвесной каменистой стеною, открывая чудесный вид на горное ущелье, серой змеёй уползавшее вдаль. По дну ущелья бурным потоком несла изумительно прозрачные воды быстрая речка, наверняка берущая начало от какого-нибудь ледника. Пляшущая толчея её волн, описывая дугу, протекала по правому краю низменности, поросшей густым кустарником, и приближалась к подножью. Уткнувшись в скалу обрыва и основательно там побесновавшись, речка разбегалась в стороны, с двух сторон огибая холм. Ещё дальше воды вновь сходились, превращая возвышенность в остров.
Если сделать над собой усилие и оторвать взор от безумно красивого ущелья, поросшего тонкими черточками сосен, то вид слева и справа радовал глаз не меньше предыдущего. Там виднелись обширные лесные пространства, сходящиеся всё ближе и ближе, сжимающие с боков ущелье, словно стараясь не дать земной складке ползти вширь.
Участок находился на острие клина территории Вольных баронств, вдавшегося между этих двух эльфийских лесов. Тех, что ещё несколько лет назад были светлыми, но пали под натиском тёмной королевы, и стали теперь непонятно какими. Молодые чёрные дубки там принялись хорошо, основательно впившись в землю корнями, и нынче исправно насыщали округу тёмной магией, но вот лес ещё не успел перестроиться и продолжал расти по-прежнему, с заметным преобладанием светлоствольных деревьев. Забегая вперёд скажу, что дедушка эльф, когда я привёз его на это место, походил, побродил, понюхал воздух и вынес вердикт: магии тут валом, для зарядки амулета хватит вполне, разве что заряжать придётся подольше, нежели бы он висел на самом древе Жизни.
Вместе с обнищавшим бароном мы приехали в Белин уже к вечеру. Переночевали на постоялом дворе, а на следующий день занялись оформлением купли-продажи. Клерки, похоже, одинаковы везде, и тут повадками особо не отличались. Недолгая по сути процедура растягивалась, постоянно возникали препоны из-за отсутствия у продавца каких-то грамот и справок. Но прокатившаяся по столу серебрушка удивительным образом подстегнула сонную лошадь бюрократии, и та выказала резвость настоящего рысака. Через минуту мы уже подписывали бумаги договора! Ещё два медяка ушли в оплату за оттиск печати и я стал бароном. Всё.
Чтобы не давать изрядный крюк вокруг городской стены, я решил проехать через базарную площадь, а там никак не удавалась миновать навесов невольничьего рынка. Там, мельком взглянув на загон для рабов, я увидел знакомо блеснувшую пару глаз. Как ножом полоснуло — 'Листик!' Спрыгнул с двуколки, подскочил поближе, поглядел и понял что обознался. У меня просто камень с души свалился! А девица, что я с эльфой перепутал, тут же шмыгнула за спину крепкого парня и затаилась там, со страхом поглядывая на меня испуганными глазами. Парень же старался расправить пошире плечи, чтобы прикрыть собой девчонку и зыркал в мою сторону горящим взором.
Мой внезапный интерес не остался незамеченным. Моментально ко мне подбежал торговец и принялся расхваливать свой товар. Я долго не смог выносить поток его красноречия и оборвал вопросом:
— Сколько? Назови цену.
— Пятнадцать за всех.
— Десять, или я ухожу. — Торговец попытался возразить, поторговаться, но, видя что я молча повернулся и пошел к двуколке, согласился с моей ценой, бормоча что-то себе под нос недовольным тоном. Я отсчитал в протянутые руки золото, не глядя принял купчие, на которых вертевшийся рядом колдун сноровисто поставил свои закорючки, и сел в повозку. Надсмотрщики между тем освобождали рабов от цепей и выводили их из загона. Мать честная! А эти-то откуда?! Оказывается, в тени навеса я не разглядел ещё две фигуры сидящие на земле у стены, пока их не подняли на ноги. Старик и старуха, не слишком древние, но и молодыми их не назвать. И что я с ними делать буду? Ладно, возьму с собой, не продавать же их обратно!
Вовка посмотрел на закутанные в тряпьё фигуры, понуро стоящие перед ним, и обратился к парню:
— Сейчас вы со стариком пройдёте по базару, выберете и купите справного рабочего коня, необходимую упряжь, телегу. Сразу запрягайте, не тяните время. Держи! — Он вложил парнишке в руку зазвеневший мешочек и повернулся к старухе:
— Ты присмотри одежды на всех и всё, что требуется по хозяйству, от ниток с иголками до мисок и кастрюль. Ну а ты, красавица… — Вовка обернулся к девушке, отметив про себя как напряглись она и парень. — Ты накупи съестного в дорогу на всех. Бери дня на три. Всем всё ясно? Тогда встречаемся у боковых ворот.
'Покупки' убежали за покупками. Для себя Володя решил сразу, что он даст им свободу, перед тем как вернётся в свой мир. Зачем Вовка выкупил молодых, он ещё понимал: ведь надо чтобы кто-то помог ему обустроиться на новом месте, но вот что делать со стариками — не имел ни малейшего представленья. Потом махнул рукой на сомненья. Решив, что время покажет, он направился в мэрию, выправлять вольные грамоты на всю четвёрку. Ну, а того, что рабы попросту сбегут с деньгами, он не опасался — наложенные колдуном руны намертво привязывали невольничьи ошейники к купчим грамотам.
