неподвижно стоящего Лёху одновременно с активацией мной замораживающего амулета.
А дальше был танец с саблями, точнее, пляски под обстрелом. Желающих пустить стрелу-другую в наглецов, осквернивших священную рощу, прибавлялось с каждой минутой, а с ними густел и оперённый дождь. Мы с собой взяли по два маленьких щита, каждый размером с крышку от кастрюли, сделанных из крепкой стали. Так Лёха с теми щитами выплясывал не хуже чем танцовщица бурлеска с веерами из страусиных перьев! Молодец, парень, догадался не останавливать летящие стелы, а лишь немного изменять направление их полёта, подставляя щит под углом. Ну и я скакал под дубом, как вошедший в раж шоумен на сцене.
Это было нечто! Я выгибался как гимнаст, вился змеёю, пропуская мимо себя хищные наконечники эльфийских стрел. Выжидал на одном месте несколько секунд, давая лучникам как следует прицелиться, а потом резко отскакивал на несколько метров в сторону, оставляя ни с чем обиженно гудящий рой посланниц смерти. Кровь кипела от адреналина, когда я кружился в смертельном вальсе, наверное, впервые в жизни упиваясь остротой опасности и смакуя сладость риска от такого хождения по тонкой грани.
— Лёд! — крикнул Алексей. Я обернулся и увидел со стороны трёх высоких деревьев стремительно летящие сосульки. ' Вот и маги подтянулись!' — подумал я, едва успев бросится ничком на землю. Леха же просто подпрыгнул на месте, пропуская под собой стаю ледяных копий.
— Лёша, вперёд! — скомандовал я, не дожидаясь повторной атаки, которая последовала незамедлительно. Десяток огненных шаров выметнулся из-под трёх деревьев и устремился к нам. Подпустив их поближе, мы увернулись и кинулись обратно к дубу, а шарики полетели дальше, до противоположного края поляны. Послышался долгий звук разрывов, похожий на раскатистую барабанную дробь, и поток стрел с той стороны на некоторое время прекратился. Вот и ладушки!
Но маги не опускали руки.
— Вот злыдня! — воскликнул Лёшка, безуспешно стараясь оттолкнуть щитом настырную стрелу, которая как собака кружила вокруг парня. Блин, да эта остроносая палочка от накачанной в неё магии чуть ли не светилась! Подскочил к ней сбоку, ухватил на лету и переломил пополам. Хорошо, что я был в перчатках! Даже через толстую кожу до моих ладоней дошел мертвенный холод смертоносных плетений, вбуханных в стрелу. Да, похоже, тёмные мастера Узора принялись за нас всерьёз.
Через некоторое время я почувствовал, как мои руки наливаются тяжестью, а в голове зародился огонь, грозящий вскипятить или выжечь мозг. 'Всё, козлы, докукарекались! Не хотелось жертв, но сами напросились.' — Я сорвал с плеча ружьё и выпустил в сторону трёх деревьев несколько пуль. Давление на мозги сразу же пропало, а под кронами деревьев стали взбухать защитные купола, словно пузыри на поверхности лужи в ливень. 'Ага, не нравится! А как вам такое угощение?' — я сменил обойму, перейдя с обычных пуль на антимагические. Серебряные пули заставили защиту схлопнуться, а магов убраться подальше от нашего танцпола.
Над головой послышался тяжелый вздох, отозвавшийся долгим стоном окружающего леса. И тут же ойкнул Лёшка. Смотрю, а у него из бедра стрела торчит! Пока я усмирял распоясавшихся магов, парень честно прикрывал мою спину, а вот сам не уберёгся. Только сунулся к нему на помощь, когда гляжу, а у него перед лицом туманное облачко зависло. Потом перед собой заметил такое же. Что это, очередная ворожба? Догадка сверкнула, как молния — пар! Обычный пар от дыхания на холоде! Значит, сработало, получилось — уснул дуб, и исчез купол над лесом тёмных, впустив в священную рощу предзимний холод! Я ещё додумывал эту мысль, а руки уже сами сдавили открывающий портал амулет. Оставалось лишь втолкнуть в развернувшееся зеркало ошалевшего от ранения парня, да самому туда сигануть, уходя от последнего отчаянного залпа дроу.
Из портала мы вывалились прямо перед парадным крыльцом баронской усадьбы, возле пустой чаши усыплённого на зиму фонтана. В общем, наша вылазка прошла почти удачно, если не брать в расчет дыру в Лёхином бедре. Блин, наверное, впервые в моей жизни всё бы прошло как по нотам, если б не эта оперённая палочка. Но, как говориться, для большой бочки мёда — солидный черпак дёгтя. А что заставило ещё раз ёкнуть моё сердце, так это то, сколь быстро началось возвращение реального течения времени с последующим неизбежным замедлением. Оказывается, в суете обстрела мы с Лёхой протянули до последнего мгновения, сведя к нулю припасённый резерв.
Сразу же после нашего возвращения, дедушка маг отправил голубя-гонца в клан Пушистой Ивы, а те, в свою очередь, к нашему союзнику — в священную рощу Белого Тополя. Спустя два дня томительного ожидания, оттуда прибыли пернатые посланцы с вестями, да с какими! Лишившись накануне зимы священных рощ Чёрного и Развесистого Дубов, королева Милистиль отправилась искать убежища в последних оставшихся у дроу — молодой Ночного Дуба и старой рощи Чёрного клёна. Но в обеих ей показали фигу, согласившись принять лишь простых эльфов, да и то 'младшими членами клана'. Проще говоря, рабами. А саму королеву с приближенными местные правители даже на порог не пустили, справедливо предположив, что обосновавшись на новом месте, она сразу попытается прибрать всю власть в свои цепкие руки.
К тому же среди дроу начали бродить слухи о том, что Милистиль, связавшись с демонами иного мира, обидела саму Сумрачную Итиль, вот поэтому-то на неё и сыплются неудачи. Рисковать своим кланом из-за бывшей союзницы никто из королей не захотел, а уж тем более, продолжать по её требованию войну со светлыми. Наоборот, к исходу второго дня в рощу Белого Тополя прибыли посольства от обоих кланов дроу с предложением перемирия. Понятно, что о полноценном мире речь не шла, учитывая вековое противостояние тёмных и светлых эльфов, но, по крайней мере, до лета обнаженные клинки предлагалось убрать в ножны. В клане Белого Тополя готовились закатить по этому поводу грандиозный пир, на который были приглашены союзники из рощи Пушистой Ивы. Ну, и нас с дедулей позвали.
Всё-таки, странный народ, эти эльфы! В разговоре о пустяках напускают на себя высокомерный вид всезнайки, а как дело коснётся чего-нибудь действительно серьёзного, они, вместо решения неотложных проблем, предпочитают веселиться с детской непосредственностью. Блин, да какой тут пир, когда Милистиль ловить надо, пока она слаба и наконец-то отобрать у неё амулет перехода в мир вампиров! Заодно и кровососов в расход пустить, покуда они людей в кучу себе подобных тварей не обратили.
Расположившись в уютном кресле, старый эльф блаженствовал у пылающего камина.
— Скажи, Володимир, ты ещё не передумал отправляться вслед за бывшей королевой?
— Разве у меня есть выбор? Ведь неизвестно, с чем она в бега подалась и какую каверзу ещё подбросит. — Вовка говорил не поднимая головы от стола, полностью сосредоточившись на снаряжении патронов. — Вампиры, это уже сам по себе достаточный повод, чтобы сорваться с места. Или нет?!
— А какая причина может быть ещё, по твоему мнению?
— Если пускаться в досужие рассуждения, то можно с большой вероятностью предположить, что Милистиль прихватила с собой парочку желудей от своего дуба. Вот так пройдёт несколько лет, и мы узнаем, что где-то возникла новая роща тёмных эльфов, которые спят и видят взять реванш за свои прошлые поражения. А заодно окончательно уничтожить всех светлых в округе.
— Тебя так волнует судьба светлых?! — удивился маг.
— Меня волнует судьба этого мира в целом! Помнишь, я сделал вывод, что тёмная и светлая магия, это антиподы друг друга? Ты меня ещё похвалил за догадливость.
— Да, помню, и что?! — Эльф подался вперёд, чтобы не пропустить ни слова из Вовкиного ответа.
— А вывод прост: одна магия не может существовать без другой! Это как тень: погаси свет, и она исчезнет. Уничтожь все светлые древа Жизни и всё, кончилась магия в этом мире, а с ней и всем эльфам закат придёт.
— О, богини! — Старик откинулся в кресле и горько рассмеялся. — Ну, почему простой смертный понимает то, что я уже больше сотни листопадов безуспешно пытаюсь вдолбить в тупые головы моих соплеменников! Сколько раз я говорил нашим власть имущим, что нельзя уничтожать древо Жизни, какую бы магию оно не источало. И всё впустую… Хорошо. И как ты мыслишь повлиять на эльфов, дабы они отказались от войн?
— Нет, дедушка! — Вовка даже оторвался от своего занятия. — Тут надо смотреть шире. За пол года
