Но не судьба мне была приобрести особняк баронессы. Я уже собирался покинуть постоялый двор и отправиться к стряпчему, когда услышал цокот копыт у коновязи. К трактиру подъехала дюжина всадников на грациозных сильфах, двое из них спешились и быстрым шагом вошли в общий зал, уверенно направившись к хозяину заведенья. Особого внимания на ушастых я не обратил, да и мало ли какая необходимость могла привести сынов леса в трактир? Может, они просто проголодались? Посторонился в дверях, уступая им дорогу, и вышел на крыльцо. Смотрю, а среди прочих всадников дед затесался!
— Светлого дня тебе! — обратился я к магу. Престарелый эльф, до этого с непроницаемым лицом восседавший на спине благородного животного, при виде меня словно ожил. С неподобающей возрасту и рангу прытью он вылетел из седла и налетел на меня, аки коршун на добычу. Дед ухватил сухонькими ручкам мою персону за отвороты сюртука и с яростным смирением попросил (тряся меня как грушу) достать ему хотя бы толику синего порошка, столь нужного в борьбе со злым древом. На мой вопрос, 'а где я его возьму', последовал поражающий своей кротостью ответ: — 'да хоть у демона из задницы!' Вижу, дедушка явно не в себе от возбужденья.
— Пойдём, — говорю, — зайдём под крышу, пока тебе окончательно голову не напекло, сядем и поговорим спокойно!
Когда мне удалось немного отпоить деда эльфийским вином (два золотых за фиал, между прочим!), маг мне поведал о беде в священной роще Чёрного Дуба. При весенней прополке зелёной зоны от аралии, там где-то, как-то пропустили одну спору. Учитывая малые размеры семени, это было совсем не сложно. Вот она и проросла.
— Хвала Сумрачной Итиль, новую поросль заметили быстро. Я строго-настрого указал дерево не рубить, а укрыть его серебром, дабы лишить его магической подпитки. Из казны клана вынесли всё серебро, все серебряные монеты, даже у соседей обменяли часть золота на белый металл. Сейчас на месте куста высится куча денег в мой рост. Да, на какое-то время рост злой колючки остановлен, но это только полумера, сам понимаешь. Нам нужен синий порошок! Ты ведь всё равно собирался в свой мир, вот и прихвати с собой мешок-другой на обратном пути! — закончил речь эльф, отставляя опустевший бокал.
— Дед, ну ты даёшь! Думаешь, это так легко, собрался и сходил?! Если ты помнишь, после моего прошлого похода за серую полосу транспортная лиана перебита, а вытягивающая лоза сгнила. Клетки с роликами нет, за завесой осталась, а ты говоришь — сходи!
— И лозу, и лиану я тебе выращу, не беспокойся! Если надо денег на кузнеца, чтоб он клеть сковал, так и это не проблема, только скажи. Всё предоставим, что пожелаешь!
— Ну, коль так… Клеть я сам закажу, лианы ты вырастишь, остаются амулеты: для открытия завесы и отпугивающие стражей. И те, и другие в двойном количестве. Мне же придётся за собой завесу закрыть, в том мире купить всё необходимое, а потом вновь открывать переход, чтобы сюда вернуться.
— Вот и договорились! — поспешил поставить точку эльф, пока я не передумал и не отказался от похода.
— Дед, скажи, а существуют амулеты, через которые можно переговариваться на больших расстояниях? Ты сейчас уедешь, а вдруг мне что-то ещё понадобится, как я тебя искать стану?
— Нет, я про такие амулеты никогда не слышал. — покачал головой эльф. — Никогда.
Блин, жалко. А я уж раскатал губу соединить связью в реальном времени свой столичный дом с усадьбой на холме. Можно было ещё не купленный особняк в Белине подключить… А тут такой облом. Ладно, не будем расстраиваться.
За три дня мне сковали клеть, оборудовали её роликами, тормозной системой и верёвочной лестницей. Я убедился, что всё сделано на твёрдую пятёрку, и с чистой совестью отправился в свои владения. Чем дальше я отъезжал от Белина, тем сильнее бросалось в глаза запустение, царящее кругом. Брошенные сёла, хутора, заросшие сорной травой поля, всё это несло на себе отпечаток недавней войны между эльфийскими кланами.
Эльфы между собой дерутся, а крайними в их разборках люди оказались. И, как гласят хроники, не первый раз в истории. Вот что меня раздражает в этом прекрасном мире, так это существующие отношения между остроухими и человечеством! Блин, когда жареный петух клювом, в смысле, аралия колючкой впилась в перворожденную задницу, так сами побежали и привели людей к себе, а теперь носы спесиво задирают. Второй сорт, видите ли. Ух, как мне это 'дорого'! Но изменить что-либо в отношения двух рас трудно и, главное, как? Сами эльфы на такое не пойдут, разве что под страхом смерти, а без них, без их магии данный мир не выживет. Кто знает, может по уже протоптанному пути сюда скоро вновь вампиры пожалуют? И как с ними справляться без ворожбы ушастых? Обращаться к драконам? Так ящерам пофигу людские судьбы, впрочем, как и эльфийские. Они сами по себе.
Значит, надо жить с детьми леса мирно. Я бы рад, но в понимании эльфов 'жить с ними мирно' означает признать их превосходство и смириться. Достаточно вспомнить, как меня в первую неделю после появления здесь 'нагнуть' пытались. Да и само прибытие — разве оно было по доброй воле? Нет. Мною цинично воспользовались и бросили, как ненужную вещь. Как там Иалонниэль свысока бросила на мой вопрос о возвращении? 'Живи здесь, какая смертному разница, где его краткие дни промелькнут.' — так, кажется?
Ну, ладно, мне пока удаётся поставить себя так, чтобы ушастые со мной считались. Другой вопрос, надолго ли? И ответ: до первой ссоры, потом они обидятся и вновь постараются меня подмять. Только так и никак иначе, другого стиля общения со смертными они не признают!
Блин, что-то меня в минор потянуло, с чего бы это? Видно, слишком близко я принял к сердцу унылую картину, представшую перед глазами. Но стоило мне пересечь границу, после которой начиналась моя земля, как мысли изменили свою тональность. И было от чего. Пусть поля пока не возделаны, но ремонт старых и строительство новых деревень заметно даже издалека. Да, Михей с Леаной развернулись! Мужики работают, как заведённые, разбирая старые развалюхи и возводя на их месте добротные дома.
Остановившись дать роздых коням, я в другом месте наблюдал стройку нового села на пустом месте. Народ работал бригадно-поточным методом, переходя от одного дома к другому. В одном месте рыли яму, в другом стенки уже отрытой зашивали досками, в третьем укладывали перекрытия, превращавшие яму в погреб. А в четвёртом начинали укладывать бревенчатые венцы стен. Эдак, через неделю можно новоселье справлять, всем селом сразу. Здорово! И подобные картинки я замечал не раз, вплоть до самого холма, на макушке которого находилась хижина с гордым названием 'баронская усадьба'. Показать кому, так обхохочется! Селяне живут в домах более добротных, чем моя усадьба.
— Светлого дня Володимир! — поприветствовал меня маг, сидящий на лавочке перед воротами.
— И тебе неба без ненастья! Чем порадуешь?
— А сам погляди: лиана, по которой клеть скользить будет, уже выросла, на том краю корни пустила, вцепилась в землю крепко-накрепко. Сейчас твердеет, натягивается, прочность набирает, к завтрему, я мыслю, уж совсем готова будет. Лоза, что тебя назад потянет, тоже вымахала на нужную длину. Цепляй клетку и пользуйся!
— Отлично! А с амулетами что?
— Амулеты я сделал, только их зарядить надо. Сейчас мои воины повели сильфов на водопой. Вернутся, мы в рощу Чёрного клёна отправимся, там и заряжу их тебе.
— А здесь что, не можешь? Вспомни, как в прошлом году амулеты быстро заряжались на этом подворье!
— Так то в прошлом! Тогда Милистиль заставляла все тёмные деревья… как ты говоришь — 'в три смены пахать', да? — маг залился дробным смехом. — Да и усадьба твоя тогда меж двух тёмных древ Жизни стояла. Нынче же второго древа нет, там теперь светлоствол высится. Новая королева у тебя в соседях, светлая. Да ты с ней знаком, Иалонниэль её имя.
— И ты молчал? Блин, дед, ты настоящий партизан. Из тебя новости надо пытками добывать! Ой, гляди, испробую я этот способ когда-нибудь. А где её лес, как туда проехать?
— Зачем?
— Давно не виделись, хочу встретиться, узнать, всё ли у неё в порядке. Может, ей помощь какая- нибудь нужна?!
Дед указал мне дорогу, но напомнил о недопустимости задержек. Мол, если завтрашнюю луну упустим,
