убедительно, что почтенная комиссия немедленно послала гонца к могущественному королю с донесением, что явился наиположительнейший герой, на котором, ей-богу, днём с огнём ни одного отрицательного пятнышка не сыщешь, и его нужно безотлагательно доставить к принцессе, чтобы между ними любовь расцвела подобно алой розе.
Король так обрадовался, что ни словами рассказать, ни пером описать, наградил членов комиссии чинами и орденами, а молодца тут же приказал отвести к принцессе.
Вошёл старший брат в спальню принцессы, и девушка ему очень понравилась. Поэтому он обсудил с нею новый закон о семье и браке, продемонстрировал ей научно-популярный фильм министерства сельского хозяйства об электрической дойке, а затем наглядно и с полным знанием дела проанализировал преимущества автоматических сверлильных станков. Затем на различных типичных примерах доказал, что он — умный, сильный, хороший, благородный, сознательный, здоровый, принципиальный и бдительный.
Принцесса скучала, и её стало ужасно знобить.
К утру, когда она уже не знала, как избавиться от старшего брата, она собралась с силами и взмолилась:
— Добрый молодец! Лютый дракон Крикритити наводит ужас на всю нашу страну. Он и меня подстерегает — портит мне жизнь бесстыдными предложениями. Иди убей его, и я на всю жизнь стану твоей.
— Это для меня пустяк, — ответил старший брат. — От пяти до четверти шестого у меня перерыв между собраниями, вот тогда я его и ликвидирую.
Сказано — сделано. В назначенный час он с непокрытой головой поджидал в чистом поле лютого дракона, предварительно просмотрев брошюру о борьбе с драконами по так называемому «методу Георгия-победоносца». Вдруг раздался страшный грохот, поднялся неистовый ветер, и появился огнедышащий дракон Крикритити.
Молодец повернул свой наборный поясок, и из-под земли выросла целая армия вооружённых до зубов рыцарей. Они бросились на дракона и одним махом отрубили ему голову.
Молодец ещё раз повернул поясок, и две рыцарских армии в сверкающих латах срубили дракону вторую голову.
Молодец повернул поясок в третий раз, появились три армии на взмыленных конях и срубили лютому дракону третью голову.
— Вот и всё, — сказал молодец, но тут заметил у дракона четвёртую голову.
— Минуточку! — воскликнул он. — У тебя, как у дракона первого разряда, должно быть только три головы. Четвёртая планом не предусмотрена, а на сверхурочные у меня нет ассигнований.
— Почему именно три головы? — удивился дракон. — Не будем педантичными.
Он открыл огнедышащую пасть своей четвёртой головы, выжег дотла всё чисто поле, а доброго молодца проглотил живьём.
Когда печальная весть об этом дошла до королевского замка, король очень расстроился, приказал затянуть страну ещё более чёрным сукном, а почтенную комиссию немедленно сменил.
Так старший брат и не вернулся. Тогда средний брат подошёл к отцу, который уже не вставал с постели, попрощался с ним и сказал, что тоже отправится искать счастья по свету.
— Ступай, сынок, ступай, — ответил добрый отец. — Младший, Янко, присмотрит за мной, да мне уж недолго на этом свете маяться, я до весны не доживу. — И дал среднему сыну своё отцовское благословение.
Шёл сын напрямик через леса и поля, куда глаза глядят, и пришёл в столицу королевства, затянутую чёрным сукном.
— Что это за украшение? — спросил он добрых людей, и они рассказали ему о красавице принцессе, которая томится в девичестве, так как для неё не могут найти положительного героя.
— Попробую-ка я, — сказал средний брат, — кто знает, может, я и положительный.
И отправился в замок.
— А ты не единичный случай? — набросилась на него новая комиссия. — Ты не упрощённый, не одноплановый? Мучат ли тебя внутренние противоречия, переживаешь ли ты кризисы и трагедии? А особые пристрастия, а грехи в прошлом, а несчастная любовь? И вообще, где твои проступки и грубые ошибки? Нет, братец, не хватает, не хватает у тебя отрицательных черт, не годишься ты в положительные герои!
Видит молодец: ничего у него не выходит. Опечалился он и спрашивает мудрую комиссию, как же стать ему самым что ни на есть положительным героем и завоевать сердце капризной принцессы?
— Это нам неведомо, — говорит мудрая комиссия, — ты лучше спроси у какой-нибудь дипломированной бабы-яги, она тебе присоветует, она в курсе последних установок..
Отправился добрый молодец бабу-ягу искать. Шёл он, шёл по белу свету, шёл местами пустынными, куда не только люди не доходят, но даже птицы не долетают. И когда его силы были на исходе, а ноги отказывались служить, вдруг откуда ни возьмись — появилась перед ним баба-яга и говорит:
— Что та делаешь, парень, в этом пустынном крае, куда смертному без особого пропуска вход заказан?
— Ищу бабу-ягу, будь она неладна, — говорит измученный молодец, — чтобы она научила меня, как стать положительным героем.
— Научу тебя, милый, научу, — говорит баба-яга, — но за это ты прослужишь у меня три года и три дня.
Ничего не поделаешь! Пошёл молодец на службу к бабе-яге и честно прослужил у неё три года и три дня. За это время он научился души заклинать, вселять в сердца пламенную любовь, духов вызывать, сети страстей расставлять, готовить сонные капли и вообще довольно сносно колдовать. Через три года и три дня колдунья отпустила его и дала ему волшебную мазь.
— Натрёшься этой мазью, — сказала она, — и станешь совсем таким, как все люди, никто не усомнится в том, что ты положительный герой.
Поблагодарил её средний брат, побрёл в королевскую столицу, хорошенько натёрся волшебной мазью и предстал перед мудрой комиссией.
— Товарищи, — сказал он, — я очень люблю детей и цветы, а также развожу голубей. Правда, в ранней юности я был членом Глинковской гарды[14], но с этим я давно покончил и только в бессонные ночи это меня немного мучит. Я коллекционирую старинные статуэтки, иногда играю в карты, но всегда по маленькой. Мой дядя был крупным помещиком, но я с ним порвал. Я безумно люблю принцессу, но тщательно скрываю своё чувство, потому что не знаю, как отнеслись бы у нас на заводе к связи с феодалами. Продекламировать вам что-нибудь из любовно-боевой лирики Войтеха Мигалика?[15]
— Это он! — возликовала мудрая комиссия. — У него богатая, своеобразная духовная жизнь, глубокие переживания, осложнённые старыми, но простительными грехами, а личных слабостей у него — видимо- невидимо.
Они тотчас же послали гонца к его величеству королю с сообщением, что нашёлся замечательный положительный герой со всеми необходимыми недостатками, и её величество принцесса может готовиться под венец.
Когда средний брат вечером, тихонько входил к принцессе, запустили плёнку с записью соловьиного пения и журчания ручья, а он, невероятно смущённый, протянул принцессе благоухающий букет. Потом он робко сел у её ног и начал шёпотом рассказывать ей о золотых нивах пшеницы, о лугах, покрытых девственно-белоснежными лилиями, потом погрузился в задумчивое молчание, и чело его омрачилось. Затем он исполнил несколько песен, с чувством аккомпанируя себе на гитаре, пятистопным ямбом изложил принцессе план посевной кампании одного государственного хозяйства, а также рассказал ей несколько крепких анекдотов, свидетельствующих о неподдельном народном юморе. О тракторе он не упомянул ни разу, а в тех случаях, когда его брат грохотал вертикальной фрезой, он только мечтательно обрывал лепестки белой маргаритки: «Любит, не любит, к сердцу прижмёт…»
Всё это принцессе порядком надоело.
