неведомые сущности выходят из лесной чащи, их силуэты вырисовываются в туманной дымке.
– Ты слышала про Черную поляну? – Ванька Караваев, сын хороших знакомых матери, деловито жевал печеную картошку, запивая чаем из термоса.
– Нет, а что это? – спросила Лиза.
– Страшное место где-то здесь, в лесу, – Ванька пугающе выпучил глаза. – Там собираются злые духи. Если туда попал, назад дорог нет.
Лиза вздрогнула.
– А как она выглядит?
– Деревья все вокруг поломаны, почерневшие, словно от копоти. На самой поляне никогда ничего не растет. Летом там лишь песок темный, словно туда пепла намешали. Каждый, кто вступит на поляну, умрет.
– Это правда? – Лизе стало не по себе. Аппетит пропал, и она отложила в сторону недоеденную картошку.
– Ага, чистая правда. Если человек заблудился в лесу, то духи тайги будут водить его кругами, пока не приведут туда, на Черную поляну. И тогда человек погибнет.
– Как? Просто зайдет туда и упадет замертво?
– Злой дух – Хозяин тайги завладеет им, заберет его душу.
– Как он выглядит?
– Этого никто не знает. Я только слышал одно: умирать человек будет очень мучительно. Злой дух сделает так, чтобы его тело обмотали тонкие ветки, а под кожу загонит тонкие сосновые иголки…
– Мне страшно, не рассказывай больше, – захныкала Лиза.
– Ага, его еще называют Мастер боли, – Ванька явно потешался над испугом девочки. Сам он был на несколько лет старше и не особо верил во все эти истории.
Почему вдруг Лиза вспомнила сейчас этого Ваньку и его дурацкие страшилки? Мысли в голове путались, слабость охватила все тело. Почему? Она не могла вспомнить, но это было как-то связано с дорогой. Здесь столько всего произошло… Разные случаи, которые заканчивались весьма трагично.
Лиза облокотилась на багажник, чтобы не упасть. Ноги едва держали ее. Где-то в глубинах памяти, словно отдаленное эхо, зазвучали голоса. Она снова была девочкой-подростком, свернувшейся калачиком на боковой полке плацкартного вагона. Совсем рядом полушепотом разговаривали две женщины. Сквозь дремоту и стук колес до Лизы доносились обрывки их разговора.
– Вы слышали, да, что случилось на трассе… уж не помню где…
как холода прошли, нашли сломанную машину…
– Да вы что? Кто-то погиб?
– Семья… Мать с маленькой девочкой нашли в машине, а отец неподалеку лежал… видимо за помощью пошел…
Тогда этот случайно подслушанный разговор произвел на Лизу огромное впечатление. Ее живое воображение еще долго рисовало страшную картину. И теперь это видение вернулось вновь.
«Нет, не думай об этом не думай».
– Там была машина, а в ней… – прошептала Лиза хриплым шепотом.
Внезапно она вздрогнула от резкого пронзительного звука. Казалось, где-то рядом раздался скрип тормозов.
«Тебе лишь кажется, не смотри туда».
– Там была машина… – словно прошептала Лиза и повернула голову в сторону звука. Она ясно увидела сугробы, освещенные светом фар.
– Помогите! Кто-нибудь! – внезапно ощутив прилив сил, Лиза бросилась в сторону света.
Высокие каблуки скользили по обледенелой дороге, и девушка с трудом удерживала равновесие, чтобы не упасть. Свет становился все ярче.
«Не ходи туда, не ходи», – предостерегал внутренний голос. Но Лиза не слушала и только ускоряла шаг.
Внезапно ей стало не по себе. Она остановилась и, ощущая нарастающий страх, посмотрела в сторону света. На горизонте вырисовывался силуэт автомобиля. Но что-то здесь было не так…
Лиза встала, как вкопанная. Она смотрела на машину, которая приближалась все больше. Теперь девушка поняла, в чем дело. Автомобиль двигался плавно и бесшумно, словно плыл по воздуху. Внезапно он остановился прямо у обочины. Лиза продолжала стоять неподвижно, в тишине было слышно ее тяжелое дыхание. Перед внутренним взором предстала страшная картина, словно призрак далекого прошлого. Обледенелый автомобиль, в нем две застывшие фигуры: молодая женщина с посиневшими от холода губами и прижавшаяся к ее груди девчоночка в меховой шапочке с ушками, на ее бледных щеках замерзли слезы.
Лизе стало не по себе. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание и упадет прямо на дорогу. Словно повинуясь чужой воле, девушка сделала шаг вперед, потом другой. Автомобиль был совсем близко, его окна зияли черной пустотой.
«Мать и маленькая девочка, и отец, который пошел за помощью…»
Лиза уже стояла почти возле автомобиля.
– Все умерли, да-да, и ты умрешь! Умрешь! – раздался странный потусторонний голос. Из-под днища машины показалась тонка бледная рука, потом лицо – застывшая гротескная маска, та самая, которую Лиза недавно видела среди ветвей деревьев. Черты начали расплываться, меняясь на глазах в какое-то знакомое лицо. Лиза не могла понять, где она раньше видела его. Она стояла среди дороги, в ужасе уставившись на призрак с меняющимся лицом.
Странный звук заставил ее вздрогнуть. Лиза отступила шаг назад и посмотрела в сторону уходящей вдаль дороги. Звук, похожий на шипение, доносился именно с той стороны.
Призрак же продолжал выползать из-под машины, медленно двигаясь в сторону девушки. Лиза почувствовала, как перехватывает дыхание, грудь словно сдавило железной проволокой. Она хотела бежать, но тело не слушалось. Тем временем, шипящий звук становился все отчетливее. Лиза с трудом повернула голову и в лунном свете увидела странный силуэт. Что-то двигалось в ее сторону, жуткое и непонятное. Воздух вокруг стал густым и вязким, и каждый вздох давался с большим трудом. Лиза сделала еще одну попытку спастись бегством от непостижимого кошмара, но колени подкосились, и девушка упала прямо на дорогу.
Сколько она пролежала, будто парализованная, глядя невидящим взглядом на усеянный звездами купол ночного неба? Лиза сама не могла ответить на этот вопрос. Ее тело словно заковало в стальной каркас, и она не могла пошевелить и пальцем. Одна лишь мысль стрелой пронзила ее угасающий разум: «Я не хо-чу у-ми-рать».
«Не поддавайся им, нет, вставай, ну же, ты можешь!» – раздался знакомый голос где-то над ухом. Это был Добрый дух, Доктор ее души. Воля к жизни пробудила того, кто все это время поддерживал несчастную Лизу Кропоткину, погибающую от холода и собственных страхов.
«Встань и иди… встань и иди… не обращай на них внимания… они тебе ничего не сделают пока… ты сама им не позволишь… пока ты хочешь жить…»
Силы наполнили тело, словно влага долгожданного дождя иссушенную землю пустыни. Лиза приподнялась на локтях и стала отползать назад. Странные звуки все приближались, жуткое шипение смешалось с противными смешками где-то совсем рядом. Казалось, эта какофония разорвет ее мозг. Лиза зажмурилась.
«Нет вас, нет… вас нет… слышите… а я не хочу умирать…»
Она продолжала ползти вдоль дороги, обтянутые тонкими кожаными перчатками руки скользили по обледенелой поверхности.
«Я знаю, кого мне напомнили эти черты…» – внезапная мысль так потрясла Лизу, что она на мгновение остановилась.
«Ва-ня… Ка-ра-ва-ев…и-ли как е-го… он же у-мер… да-да… он мертв…»
Лиза с трудом сделала глубокий вздох и продолжила своей путь ползком вдоль обочины. Тело бросило в жар, и, несмотря на дикий мороз, на лбу девушки выступила испарина. Взмокшие прядки волос прилипали ко лбу и щекам.
