Тейт уставилась на подпись, стараясь припомнить лицо обладательницы этой двойной фамилии, но без особого успеха, поскольку в Челмсфордской академии имена, писавшиеся через дефис, были у каждой второй. Но для Тейт они все звучали чуждо.
Она внимательно перечла письмо. Очевидно, что связь Тейт с агентством «Бентаг» явилась важной, если не единственной причиной его написания. В чем бы ни заключалась проблема этой Николь, отношения бывшей подруги с этим частным сыскным агентством явно были в ее глазах плюсом.
Нахмурившись, Тейт снова попыталась припомнить лицо таинственной мисс Эштон-Бредфилд и потерпела неудачу. Ни одна из ее полузабытых школьных подруг, которых ей удалось вспомнить, не носила такой фамилии. Она отложила письмо в сторону. Быть может, удастся припомнить позднее…
Но и на следующий день этого не произошло, и, лишь когда Джейс сказал, что успешное расследование одного текущего дела требует, чтобы он слетал в Аделаиду на выходные, Тейт решила, что бесплатный обед в ресторане и удовлетворенное любопытство могли бы скрасить для нее два скучных, одиноких дня.
Столик для мисс Эштон-Бредфилд был заказан в главном зале роскошного вращающегося ресторана, и поскольку Тейт пришла чуть раньше срока, она заказала себе бокал вина и уселась лицом к стеклянной стене, чтобы насладиться неповторимым видом ночного Сиднея.
Двадцать минут спустя она все еще сидела там одна и поблизости не появилось никого, чье лицо могло бы напоминать женщину, с которой она должна была встретиться. Она собралась уже заказать себе что-нибудь на ужин, но, вспомнив, что после всех рождественских покупок ее кредитной карточки хватит лишь на то, чтобы оплатить бокал вина в столь дорогом ресторане, решила воздержаться от этого. Ничего не оставалось, как дать этой опаздывающей Николь Эштон-Бредфилд еще десять минут, а потом…
— Привет, Татум.
— Черт!
— Еще не разучилась ругаться, я вижу. А я боялась, что ты сделалась холодной и важной дамой.
Принимая во внимание столбнячное состояние Тейт, то, что голосовые связки ее смогли произнести хоть какой-то звук, уже было чудом.
— Извини, что опоздала, — сказала Лулу, пока метрдотель усаживал ее за столик. — Но достать такси в пятницу вечером — всегда проблема.
Как только она произнесла эти слова, Тейт мгновенно перенеслась в другой ресторан много лет назад, когда в разговор их в такой же обстановке вмешалась ее одноклассница, назойливая блондинка… Николь Эштон-Бредфилд.
— Значит, это ты послала письмо?
— Да. Не возражаешь, если я закажу семгу?
— Зачем?
— Затем, что это действительно превосходная вещь. — И, повернувшись к официанту, она заказала семгу и бутылку вина. А когда тот ушел, снова обратилась к Тейт. — Тебе понравится это вино. Оно легкое, и потом…
Обаятельная улыбка и очень хорошо поставленный голос Лулу наконец-то вырвали Тейт из ее настороженного изумления.
— Кончай болтать ерунду, Лулу. Зачем ты прислала мне это письмо, да еще под чужим именем?
Сразу же, как только эта женщина словно возникла перед ней из прошлого, Тейт заметила изменения, происшедшие с ней. Ведь о Лулу не было ни слуху ни духу целых восемь лет. Природный ярко- рыжий цвет ее волос сделался каким-то розовато-золотистым ввиду значительного количества седины, что, впрочем, нимало не отразилось на ее элегантности. Ногти на руке, которую она поднесла к горлу, стали короткими и светло-кораллового цвета в противоположность тем ярко-пурпурным длинным ногтям, которые Тейт помнила раньше. Но, хотя макияж был столь же безукоризненным, как и прежде, он не мог скрыть ни морщин на некогда гладкой коже, ни впадин на изможденном, осунувшемся лице.
— Ну, что показал осмотр? — спросила Лулу, заметив внимательный взгляд Тейт.
— Ты бы не вышла за порог, если бы не была уверена, что выглядишь на все сто, — сказала Тейт, проигнорировав ее насмешливый тон. — Ответь на мой вопрос, Лулу. Зачем тебе понадобилась эта головоломка с письмом и чужим именем?
С минуту Лулу молчала, поигрывая столовым ножом, и лишь затем с каким-то усилием подняла на Тейт глаза. Они тоже изменились. Они уже не были больше изумрудно-зелеными и блестящими, как прежде, но потускнели и казались безжизненными. Физически Лулу как будто увяла, и, похоже, не временно, а уже навсегда.
— Я боялась, что ты не захочешь меня видеть, — после паузы произнесла она. — Ты бы пришла, если бы я просто позвонила и попросила тебя?
Пришла бы она? Над этим еще следовало подумать. Но Тейт не задумалась ни на секунду.
— Нет, — сказала она. — Я бы не пришла. Мое лицо долго горело от твоей прощальной пощечины, Лу. К тому же у меня и без того полно дел.
— Я не собираюсь извиняться за то, что оставила тебя с Кристофером. Я сделала то, что считала лучшим для тебя, Тейт.
Жгучая горечь поднялась к горлу Татум при этом имени, вызывающем отвратительные воспоминания, которые она стремилась подавить. Меньше всего ей хотелось ворошить сейчас прошлое, но что-то удерживало ее от того, чтобы просто встать и уйти.
— Так почему, Лу? Почему только теперь, после стольких лет, ты решила вдруг повидаться со мной?
— Потому что вплоть до недавнего времени я понятия не имела, где ты.
— Ты, должно быть, узнала через Кристофера. У него ведь был мой телефон.
В самом деле, когда он попросил телефон у Джуди, та дала ему свой рабочий номер из предосторожности, на тот случай, если Робин вздумает добраться до Тейт. Но Кристофер так и не позвонил. Он не больше беспокоился о Тейт, о том, чтоб поддерживать с ней хоть какой-то контакт, чем и Лулу до недавнего времени.
Когда собеседница подняла бокал с вином, Тейт заметила, что он слегка дрожит. Но прежде чем она смогла задуматься о причине, Лулу заговорила вновь:
— Я попыталась увидеться с Кристофером, но он уже был мертв. — Ее голос был лишен всяких эмоций. — Он совершил самоубийство в 1991 году. Я узнала, что его любовник, парень по имени Робин, умер от СПИДа. И Кристофер, видимо с горя, вскоре покончил с собой.
Ошеломленная, Тейт сидела молча, слушая лишь биение сердца, отдававшееся в мозгу. Боже милостивый, что могло случиться, если бы она не убежала с вечеринки той ночью!..
— О Боже…
— Да, трудно поверить, не так ли? — сказала Лулу. — Кристофер всегда был таким живым и веселым.
Образ Кристофера, красивого блондина, с неотразимой улыбкой сердцееда, мимолетно промелькнул в ее голове, но Тейт не дала увлечь себя в прошлое. Если бы Лулу хоть раз в течение тех дней, после того как она впервые уехала, позвонила, Тейт могла бы объяснить ей теперь, что не столько смерть Кристофера взволновала ее, сколько то, как безумно близко была она тогда к своей собственной. Но Лулу не позаботилась позвонить ей восемь лет назад, и Тейт не хотелось посвящать ее во все, что случилось.
Прошлое было позади. Отброшено и забыто! Как посмела Лулу влезть опять в ее жизнь, тянуть ее в прошлое снова? Ей захотелось встать и уйти, но из чувства приличия она продолжала беседу.
— Как ты нашла меня?
Улыбка осветила лицо Лулу, но все же не стерла следы времени.
— В конце концов, я наняла частного сыщика. — Лулу слегка хмыкнула. — Забавно, правда? Ему понадобилось восемь месяцев, чтобы разыскать тебя.
