машину, но по дороге к родителям она едва не свела всех с ума своими приставаниями.
— Тейт, сделай передышку, — простонала на заднем сиденье Лулу. — Ты как ребенок, ей-Богу! Потерпи еще пять минут — и все узнаешь сама.
— Спасибо, Лулу, за помощь моим усталым ушам, — бросил ей Джейс.
— Ну, Джейс, ну пожалуйста, — не унималась, однако, Тейт, — Всего один намек.
— Намек? Ну, ладно. — И поймав взгляд Лулу в зеркале водителя, хитро подмигнул ей. — Ладно. Вот тебе подсказка: никогда не клади цветное вместе с белым. — Взглянув на Тейт, он увидел ее широко раскрытые от недоверия глаза.
— Ты купил мне стиральную машину?
— А ты хотела именно ее? — воскликнул он с деланным испугом.
— Нет! Конечно же нет.
— Уф! Слава Богу! Я купил тебе совсем не ее.
— Но если это не стиральная машина, почему же ты говоришь о смешивании белого с цветным?
— Намек о стирке дала мне мама, когда… Ой!
— Не бей Джи на Рождество! — запротестовал тоненький голосок на заднем сиденье.
Тейт обернулась с гневным лицом к защитнице Джейса.
— Это был не удар, Эй-Джи. Я его просто погладила. А почему это ты зовешь его Джи?
Зеленые глазки широко раскрылись под массой густых белокурых кудрей.
— Он зовет меня Эй-Джи, а я решила называть его Джи.
Лулу хмыкнула.
— Мы учили алфавит вчера вечером. Наверное, тогда она и решила, узнав букву «джи».
— О, ты уже знаешь алфавит! — удивилась Тейт, но тут машина свернула на подъездную дорожку к дому Бентонов.
— Я хочу показать Латаше свою куклу! — воскликнула девочка, едва они вылезли из автомобиля, и опрометью кинулась по дорожке впереди матери.
— Идите с парадного входа, Лулу! — предупредила Тейт. — И пусть Эй-Джи позвонит в звонок у двери. Брайен всегда устраивает на праздник вместо звонка механизм, играющий приятную музыку. — Сказав это, она сама удивилась, до чего стала чувствовать себя членом семьи Бентонов. Весь год все входили в дом через кухню, но на Рождество полагалось только через парадный вход.
— Ты довольна?
Обернувшись, она увидела Джейса, который стоял, прислонясь к машине, и весело улыбался ей.
— Счастливее я себя не помню! — Она подошла и бросилась в его объятия. — Я люблю тебя.
Он поцеловал ее в лоб и сказал наставительным тоном:
— Не спеши. Ты не видела еще мой рождественский подарок.
Нагруженные пакетами и свертками, все четверо вошли в дом, который встретил их приветственными возгласами и оживленной предпраздничной суетой. Особую прелесть ей придавал щебет двух маленьких девочек, разворачивающих подарки и разбрасывающих оберточную бумагу во все стороны перед огромной елкой в гостиной.
Поскольку Лулу с дочерью прилетели из Уогги три дня назад, а Итан с Латашей приехали из Мельбурна позавчера, взрослые давно уже перезнакомились и чувствовали себя непринужденно друг с другом. А четырехлетняя Эй-Джи и трехлетняя Латаша сделались закадычными подружками. Тейт казалось, что Латаша все-таки слишком избалована Бентонами, но, глядя на Итана, который стал в последнее время каким-то мрачновато-циничным, она подумала, что, пожалуй, и не грех побаловать ребенка с такой матерью, как Донна.
По традиции семейство Таггертов приехало на праздник к Бентонам, и Тейт, едва успев поздороваться с ними, была тут же отправлена на кухню наколоть еще льда. Она как раз думала, с какого конца за это дело взяться, когда Таг пришел к ней на выручку.
— Как ты находишь свое первое Рождество среди лета за последние три года? — спросил он, оттеснив ее от стола.
— Чудесно! Но дело тут не в погоде. Просто семья сделала это Рождество таким особенным. А ты уже звонил в Грецию? Поздравил Кейли с Рождеством?
— Это было первое, что я сделал сегодня утром.
— Как она? Я тоже хотела утром позвонить ей, но Джейс сказал, что лучше вечером, когда международные линии не будут так перегружены…
— Эй! Скоро вы там, копуши! — позвал их Брайен из холла. — Другой бы уж с полюса лед доставил, пока вы там возитесь! А тебя, Тейт, ищет Джейс. Иди получать свой подарок, пока дети его не разорвали.
— О Боже! Я совсем забыла о нем в этой суматохе! — Она торопливо принялась бросать кубики льда в вазу, но Таг остановил ее.
— Иди спасай свой подарок. А с этим я управлюсь.
Она поспешила в холл, а оттуда в гостиную так быстро, что почти натолкнулась на родителей Тага, которые болтали с Лулу, Итан и Брайен стояли вокруг елки, загораживая ее, в то время как Джуди пыталась утихомирить девочек. От елки в гостиной стоял неповторимый хвойный аромат.
— Ты искал меня, Джейс? — спросила она, стараясь не показать свое нетерпение.
— Да, — ответил тот, поворачиваясь к ней лицом. — Всю жизнь. — Это замечание вызвало одобрительные вздохи у собравшихся женщин и легкие стоны у мужчин.
Тейт почувствовала, что краснеет, но в тот же миг Джейс отступил в сторону со словами: «Поздравляю с Рождеством, цыганка!» Под елкой на детском стульчике сидела улыбающаяся Кейли, которая, по расчетам Тейт, находилась за тысячи километров отсюда.
— Кейли!.. — радостно воскликнула Тейт.
Подруга поднялась на ноги и бросилась в объятия Татум.
— Поздравляю с Рождеством, малышка!
Обнявшись, они смеялись и тараторили одновременно, забросав друг друга вопросами.
— Что ты здесь делаешь? — еще не веря своим глазам, спросила Тейт. — Ты ведь не собиралась на Рождество домой.
— Не собиралась. Но Джейс позвонил и сказал, что мой приезд будет его подарком тебе. — Тейт обернулась, чтобы обнять Джейса.
— О, спасибо! Спасибо тебе! — повторяла она, не переставая улыбаться. — Как тебе пришла мысль о таком замечательном сюрпризе?
— Таг напомнил недавно, что Кейли может разговорить даже камень.
Тейт удивленно заморгала.
— Что-что? — переспросила она, но тут же махнула рукой. — О, да. Я знаю, что у нее есть дар убеждения!
— Такое определение мне нравится гораздо больше, — одобрила Кейли.
— Но что натолкнуло тебя на эту идею? — спросила тихо у Джейса Тейт.
Улыбнувшись, он прижал ее к себе крепче.
— В тот день, когда ты убежала из офиса, мне не давала покоя мысль, что ты все переживаешь внутри. И подумал, что, если бы твоя подруга Кейли оказалась сейчас здесь, это было бы весьма кстати. Вот я и позвонил ей в Грецию и сказал, что заказываю ей билет, за полчаса до того как ты вернулась и все объяснила.
Тейт с нежностью коснулась его щеки.
— Но ты оказался слишком мягкосердечным, чтобы перезвонить и сказать ей, что помощь больше не требуется. О, Джейс…
— Мягкосердечным? Ничего подобного! Я подумал, что ее красноречие все же пригодится, когда я дам тебе… — он сунул руку в карман и, достав зеленую сафьяновую коробочку, одним щелчком открыл ее, — вот это.
В коробочке лежало прекрасное золотое кольцо, искрившееся чистейшей воды бриллиантами. В водворившейся тишине не слышно было ничего, кроме гулких ударов ее сердца. От переполнившего грудь волнения горло у нее сжалось, а ноги ослабли — так что она не в силах была ни двигаться, ни
