- Опоздала ваша целительница. На целый год опоздала, больше даже, - девушка украдкой вытерла лицо. - Какой теперь смысл говорить?
- Она видела не прошлое, будущее, - Ристер подошел к девушке и поднял один из осколков, который она не заметила. - Чего вы боитесь? Расскажите, что с вами тогда произошло, чтобы оно еще с кем не приключилось.
Девушка села. Отпила немного воды с кружки, заправила локон за ухо.
- Это долгая, мутная история. До сих пор не верю, что осталась жива. Как вспоминаю, так удивляюсь. Может, и впрямь, рассудок на время помутился. Такое бывает, я знаю. Вот и привиделось мне.
- Давайте я сам решу, а там и ваши подозрения развею. Рассказывайте, хуже не будет.
- С чего начать не знаю, - девочка прикусила нижнюю губу. - Не хочется снова все это пережить.
- Вы должны. Это важно. Начните со своего имени. Не полоумной же мне вас называть, - Ристер улыбнулся.
- Значит, не про то, что я напугана была, вам рассказали, - знахарка ответила на улыбку. - А зовут меня Селестин...
Протяжность Киринеи с востока на запад равняется ровно десяти тысячам миль. Впрочем, редкий путник проделывал такой путь. И не только потому, что мало кому хватало сил на это, главным образом потому, что жители крайних провинций относились друг к другу с большим подозрением, порой даже ненавистью.
Но бывают ситуации, когда приходится забывать про старые распри, про море лжи, произнесенное ораторами в преддверии очередной битвы, про собственную гордыню и еще недавно казавшиеся нерушимыми принципы.
В старом элронском замке встретились носители древней крови. Дорого заплатила бы, и тайная служба королевства, и маги, чтобы узнать, какие причины побудили двух непримиримых врагов встретиться, что бы услышать их разговор.
Но каменные стены молчат, а слуги: и дворецкий, и доверенный слуга, и садовник и даже повариха... - единственные уши, которые знали эти стены, на целый день были высланы с замка. Мариусу удалось только заметить черный плащ гостя. А больше ничего: ни лица, ни имени, ни титула...
А затем кованые железом решетки на воротах захлопнулись, отрезая замок от всего мира.
- Не думал, что когда-нибудь увижу здесь кого-то из вас. Вы не робкого десятка.
- Отчаянные времена требуют отчаянных решений.
- Заговорили цитатами, - раздался тихий смешок. - Виаран ливес черс эндар мире k'эcт.
- Я думаю, нас двое! И мы вполне можем договориться.
- Знаете элронский... Что ж, я вновь впечатлен... Чего вы хотите? - без перехода спросил аристократ.
- Вы даже не предложите мне вина?
- Не боитесь, что отравлено? - мужчина взмахнул рукой. На столе отчетливо проявились очертания двух черных бокалов. - Прошу, если так.
- Вам нет нужды меня убивать. Мое предложение невероятно щедро. У вас на кону Элрон. Такого вам никто не предложит. А всего-то и нужно убить одного щенка.
- Кто он?
- У вас на кону Элрон. У меня Киринея.
- Значит, ваш брат. Наслышан, - мужчина сделал глоток из бокала. - А прежде найти его. Ведь правда?
- Будь все иначе, цена не была бы столь высока.
- Будь все иначе, сделки бы не было.
- А так?
- Предложение принято.
А затем звон бокалов и холодные, словно шпаги, взгляды.
Первый договор между двумя будущими монархами был заключен. Но сможет ли быть долговечным мир, заключенный на крови?
Кто знает?
Он вздохнул полной грудью и на мгновение закрыл глаза, когда оказался по ту сторону от ворот. Разговор потребовал недюжинной силы, да и нервы все еще были напряжены, словно натянутые стрелы. А потом, сама атмосфера старого замка. Затхлость. Увядание. Смертельный ужас, будто бы от могильных плит на старом кладбище.
Жизнь обмануть можно. Смерть - никогда.
Но договор был заключен. Если кому-то и хватит сил найти принца, то этот кто-то определенно Джензбург. А все остальное не имеет ровно никакого значения.
Смерть мальчишки, так и не ставшего королем, как и судьба всей Киринеи, наконец-то была предрешена!
Герцог устало опустился на мягкое сидение. Его руки дрожали, будто бы в ознобе, а порой и по всему телу проходила дрожь. Бокал вина не слишком-то помог. Вот уже второй день Карла мучила жажда. Но утолить ее, что водой, что вином было невозможно.
Зараза, день и ночь снедавшая ночных теней - немертвых - перешла на аристократа.
- Но я ведь еще жив! - мужчина со злостью ударил кулаком по столу.
Был ли по-настоящему жив герцог в свои пятьсот с лишним лет, или нет, а непреодолимую вампирью жажду крови и силы Элен Мирра он ощущал. Будто бы Духи соединили их невидимой нитью, пружиной, которая все сжималась и сжималась.
Карл усмехнулся: этому мальчишке даже в голову не могло прийти, что 'его союзнику' сейчас не хватает сил даже на себя, не то, что на поиски еще одного неведомого юнца.
Но вот если он найдет Элен... Тогда это станет сущим пустяком!
- Поднимаю! - на середину стола упало пять злотых.
Джулин кивнула и тоже бросила на стол монеты. Я перевела взгляд на карты: Богиня любви, перевертыш злата... У меня был второй выигрыш. Если у соперников не первый, я выиграла. Один шанс на миллион, что первый выигрыш на руках, но денег поднять ставку у меня не было. Рука в кармане нащупывала пустоту. Последнюю монету я отдала на предыдущем круге: не очень много у меня их и было. Это для Джулин-то, деньги - песок под ногами. Но не для меня!
- Пас, - я отбросила карты в сторону. - Я выхожу из игры.
- Так быстро? - мужчина обнажил зубы в улыбке, становясь похожим на хорька. - А как же твои рассуждения об удаче, которая скоро меня покинет?
- Кажется, я говорила, что твоя удача лишь часть чьей-то игры. Посмотрим, как через неделю- другую ты будешь вспоминать сегодняшнюю удачу, - я помолчала. - К тому же ты еще не победил.
- Если я не победил, отчего ты вышла с игры?
- Злотые закончились.
- Всего-то, - насмешливо протянул собеседник. - Что я за кавалер, если не пойду на уступку даме. Откроемся сейчас... Взамен на уступку с твоей стороны.
- Что за уступка? - я прищурилась.
- Еще одна игра. Открываемся! - не дав мне согласиться, или хотя бы подумать над его предложением, бросил противник.
Я перевернула карты, Джулин осторожно выложила свои. Я мельком посмотрела на них: дама любви, менестрель злата и две восьмерки: боли и любви - ничего особенного. Теперь мы ждали только третьего игрока. Он улыбнулся и эффектно бросил на стол веер карт.
