- Так уж и ни за что, - удивился я.
- Да, ни за что. Только потому, что моя тетка, которая твоя бабка, выскочила замуж за полковника ФБР, и укатила с ним на Землю. Как по-твоему, у кого больше шансов пробиться в люди - у детей полковника Федерального Бюро Разведки, или у сына кладовщика с Марса? То-то же! И чем дольше я жил на этой планете, тем больше ненавидел ее. И тем больше хотел власти. И я каждую ночь засыпал с этой мыслью, и каждое утро с ней просыпался. Ты, наверно, в жизни ничего так не хотел так, как я хотел власти!
- Ну, почему же...
- И в один прекрасный день я понял, - продолжал, проигнорировав мое замечание, бывший генерал. - Путь к власти лежит или через богатство, или через славу. Если с первым были проблемы - на Марсе любой, у кого больше двух пар обуви - уже богач, то второе было гораздо более реалистично. И я искал. Пару лет я честно искал место для подвига, такого, чтобы вся галактика узнала обо мне. Но что происходило на марсианских складах? Крысы сгрызли проводку МБП допотопного выпуска? Солдат украл таблетки спирта из пайка? Тогда, и только тогда, окончательно разочаровавшись, я создал Фронт Освобождения Марса - ужасную террористическую группу, готовившуюся захватить колонию, со всеми ее складами, и взорвать Землю к чертям собачьим. Колония захлебнулась кровью. Не потому, что я этого хотел - пришлось! Только так я мог привлечь внимание к ФОМ. Посмотрел бы ты новости тех лет... и когда каждый человек в галактике прятал голову в землю при одном упоминании Марса, всех спас героический сержант охранного батальона Виктор Андреевских!
- Все это я уже слышал от Добренко, - зевнул я. - Я одного не понял - как вам-то удалось выйти с кислородом из вакуума?
- Ну, пришлось пришить нескольких 'соратников', кто слишком много знал. Остальные же ничего не могли доказать, хотя и кричали на суде, что истинный лидер ФОМ - я. Смешно! Кто бы им поверил, что герой галактики - бес! Тем более, что я, своими руками положил на стол руководству рапорт с просьбой разрешить внедрение в группировку. Куда им было деваться? Остальные агенты, по какой-то странной, необъяснимой причине раскрывались сразу же, и мерли, как мухи.
- А потом?
- Потом? Потом, получив сразу после суда лейтенантское звание, и переведясь в комиссариат, я успокоился. Репутация, авторитет, мой дорогой племянник - сильная штука. Неужто ты этого не знаешь? Спасителю Земли все дороги открыты. Кроме одной - дороги в кресло... да, собственно, в это самое кресло, - Андреевских ударил рукой по подлокотнику. - Хоть и герой, хоть и спаситель Земли, но я продолжал оставаться 'солдафоном'... ты же помнишь результаты выборов в президенты Федерации? Всегда находился кто-то, кто не убивал и уничтожал, как мы с тобой, а какой-нибудь либерал, разрешавший женщинам управлять флаерами, или построивший очередной утилизационный завод в новой колонии - колонии, завоеванной кровью солдат. Колонии, которая стала колонией, только благодаря Комиссариату, таким простым солдатам, как ты и я! И вот тогда...
- ССИМ! - догадался я.
- Да, Союз за Свободу Инопланетных Миров, - кивнул Император. - Это тоже мое детище. Но на него у меня были совсем другие планы. Сдавать его я не собирался, потому как давно потерял веру в мирное достижение своих целей. Да, возможно, в глубине души я 'солдафон'. Создать террористическую организацию, здесь, на Земле, и стянуть верные мне войска, якобы для ее уничтожения... такое могло прийти в голову только солдафону!
- И, когда соберется достаточно сил - повернуть армию против законного правительства? - развил я его мысль. - Все это, конечно, очень интересно и познавательно, но я так и не понял - как в этот план завоевания мира вписываюсь я?
- Виной тому моя ошибка, - вздохнул дядя. - Смалодушничал... слишком долго колебался. Не каждый же день свершаются перевороты такого масштаба! Да, знаешь, я не один такой. Не думаю, что, дойди оно до дела, Добренко без раздумий пустил бы в ход планетарные разрушители. Я долго не мог решиться, а, когда, наконец, был готов рискнуть - оказалось, что ССИМ перестал казаться такой уж большой угрозой... люди привыкли, что их едва ли не каждый день взрывают и убивают. Большая часть людей - всего лишь стадо баранов, которые перестают дрожать при виде тесака, если видят его слишком часто. Потребовался серьезный мотив, кровная месть, что ли, чтобы оправдать уничтожение радикалов. Например - убийство террористами кого-нибудь из родственников...
- Ага, - горько усмехнулся я. - Например, меня.
- Да, извини, - генерал развел руками. - Ничто человеческое мне не чуждо, и родные племянники мне слишком дороги, чтобы выводить их в расход. Дети и внуки - тем более...
- Да-да, двоюродный племянник - само то!
- Исключительно, чтобы ты так уж сильно не расстраивался, скажу, что после обнаружения 'Прогресса' мне было не так уж и важно, завалят тебя революционеры, или нет.
- Но почему? Вы знали про сипатов?
- Как тебе сказать? И да, и нет. В отличие от тебя, я интересовался историей нашего рода, и, совершенно случайно, наткнулся в старом дедушкином альбоме на дневник комиссар-полковника Константина Андреевских, откуда и узнал про существование оружия, которого даже на марсианских складах не осталось. То, что они приобрели возможность размножаться самостоятельно - этого я не знал. Этой информации даже в архивах не осталось... да мне ли тебе рассказывать, что те записи, что дошли до наших дней, очень и очень сильно подкорректированы?
- С этим согласен, - кивнул я, вспомнив про Квессин-3. - Но я все равно никак в толк не возьму - для чего вам понадобились эти чудища?
- Ты пойми - с СИММом я время упустил, а новая угроза, тем более такая - чем не повод для начала войсковой операции? Самое приятное - что они сами в итоге загнутся... должны были, во всяком случае.
- Но зачем было посылать людей убить меня дома, и взрывать БП-1729? Не говоря уже о чокнутой журналистке?
- Затем, что складывать все нейтроны в один атом я не собирался. Убили бы тебя - начал бы переворот раньше. Мне и пришлось объявить о твоей смерти, чтобы начать переворот... не говоря о соблазне разметать и тебя, и племянницу Амбара - такой шанс вообще раз в жизни выпадает! Обаха сам бы дал приказ пойти в наступление! Тут я был готов даже пожертвовать Винсом!
- А Винс - это, извините...
- Мой внебрачный сын, - отмахнулся Император.
- Я, так-то, вроде все понял, - развел я руками. - Осталось только два вопроса.
- Каких же?
- Первый - откуда, все же, взялась та чокнутая журналистка?
- Сам не знаю... думаешь, мало полевых командиров, мнящих себя движущей силой революции, и пытающихся самим принимать решения? Второй - что будет с тобой?
- Это я и так знаю, - отмахнулся я. - В живых вы вряд ли меня оставите...
- Здесь ты прав, - рассмеялся экс-генерал. - Но не моя вина, что у тебя не хватило мозгов геройски погибнуть, или затеряться куда-нибудь подальше. Придется казнить тебя, как преступника и изменника Родины, повод уж я придумаю. Например, саботаж на крейсере Федерации... тьфу, Империи - сам порой еще путаюсь.
- На 'Восходе'?
- Зачем? Зачем портить отличный звездолет? Тем более, что уже есть один, разбитый тобой...
- 'Прогресс'! - дошло до меня. - Да, знаете, мне пофигу, за что меня к стенке поставят. Сто раз не умирать, а один - не миновать. Мне больше интересно, что будет с Квессином-3 и сипатами?
- Ничего!
- Как так? - я от удивления даже поперхнулся.
- В наше время люди разучились боятся бластеров, ракет и бомб. Люди вообще мало бояться то, суть чего понимают, то, над чем у них есть иллюзия контроля. Чудовища, которые размножаются, словно на дрожжах - совсем другое дело. Пусть живут себе... всегда приятно иметь лишний козырь в рукаве.
Повисло молчание. Император мерил взглядом меня, а я - его.
