— Вот я и хочу возвести тебя на такого коня, поднять на такую высоту, которая тебе и во сне не снилась.
— Ну, давай, давай, поднимай, — усмехнулся Иван.
— Только ты не ухмыляйся. И не думай, что твоему отцу дать тебе нечего: он, дескать, все тот же Тишка да Епишка. Расписаться не умеет. Шалишь, братец! Я и без грамоты подальше тебя вижу.
Сделав такое предисловие, Епифан Парамонович пододвинулся поближе к сыну и бросил на кон свой главный козырь.
— Знаешь ли ты, гусь лапчатый, что чуринская торговая фирма доживает последние дни? Ах ты не знаешь этого! Так вот слухай, я тебе сычас поясню. Выродилась фирма к чертовой бабушке! А главный наследник всех богатств Кирьян — пропащий человек: не вылазит из кабаков.
— Ну и бог с ними — и с фирмой, и с Кирьяном, — сказал безразлично Иван, думая в эту минуту о том, скоро ли придет бригада и как дожить до ее прихода.
— Хэ… Бог с ними! Нет, ты послушай дальше. — Отец еще ближе пододвинулся к сыну. — А знаешь ли ты, что этот самый Кирьян скоро пойдет под венец с твоей сестрицей Евлалией Епифановной? Смекаешь, куда дело поворачивается?
— Под венец с пьяницей и распутником? — не выдержал Иван. — Как же т-ты можешь? Он же погубит ее!
— Не успеет он погубить ее, сам раньше подохнет к чертовой бабушке, — успокоил его отец. — Намедни едва отходили — совсем посинел. А в другой раз можно и не отхаживать. Можно даже помочь ему убраться, чтоб не вонял на дороге.
Епифан Парамонович все ярче расписывал фантастические «планты», стараясь увлечь ими сына. А Иван с ужасом смотрел на отца и все больше удивлялся: так вот какой у него отец! Такой человек не остановится ни перед чем, если потребует цель. Но Епифан Парамонович, захваченный своими планами, не заметил этого удивления и, разбросав в стороны свои крепкие скрюченные руки, будто ловил кого, продолжал полушепотом дальше:
— И вот несметные чуринские богатства переходят в наш дом, в наши руки! Понимаешь? Евлалии они ни к чему — какой из бабы купец? Я же, сам видишь, стар. Значит, все добро идет к тебе. Ты становишься богатейшим купцом маньчжурского царства. Получай ключи от самых дорогих магазинов Китая! Садись в самые дорогие мириканские машины! А ну, расступись, разная шваль! Едет купец первой гильдии Иван Епифанович Ермаков! А здесь не поживется — кати хоть в Японию, хоть в Париж!
Поглядел Иван на отца, и ему показалось, что батя его очень похож на клеща, которые впивались в его тело когда-то на пашне. Ноги коротенькие колесом, руки скрюченные, глаза маленькие, колючие, как два шила, — того гляди вцепится, вопьется и начнет сосать. Ивану захотелось кинуться на него и раздавить на месте, но вместо этого он протянул:
— Да-а, заманчивое дело. Тут надо подумать. Давай-ка, батя, потолкуем… об этом завтра…
Иван хотел выиграть время, но нерешительность сына взбесила Епифана Парамоновича. Человеку в руки плывут миллионы, а он хочет подумать, брать их или не брать! Его ли это сын? И в здравом ли он рассудке?
— Ты что, рехнулся? — Отец нахмурил брови. — Контузией тебе отшибло мозги али родился дураком?
— Только ты меня не дурачь, батя. Ведь с дурака спроса мало…
— Да как же тебя не дурачить! — возмутился отец, багровея от гнева. — Он хочет подумать! Да за что же ты меня наказал, всевышний? За что? — Он соскочил с кресла и забегал по комнате.
Помня о предупреждении Евлалии, Иван крепился изо всех сил, пробовал даже шутить и улыбаться. Но неукротимая ярость все выше поднималась в его душе, все крепче сжимала горло. Как же бессовестно и жестоко обманула его судьба! Сколько лет он тянулся к отцу, видел его во сне на лихом коне с обнаженной шашкой, нещадно дрался с деревенскими ребятишками, доказывая, что его отец самый лучший на всем белом свете, спорил с матерью, спорил в окопах с фронтовыми друзьями, которые сомневались в порядочности его «пропавшего» родителя! И вот он увидел наконец того, кого боготворил. У Ивана задергалась щека. Надо было любой ценой держать себя в узде, чтобы не прогневить это чудовище и не навлечь беду на товарищей. Но как сдержаться, если гнев стучит в висках, нестерпимо печет в груди, а проклятая контузия вконец расшатала тормоза? «Да, этот перевал покруче прежних, — подумал Иван, ткнувшись головой в подушку. — Прежние брали всей бригадой, а тут приходится одному…»
— Может, ты о матери сумлеваешься? Вызовем! За денюшки все можно купить, — продолжал отец.
— Да, ты прав. Все, кроме совести, — сказал Иван, устремив на отца гневный, уничтожающий взгляд. — Ты вот хочешь посадить меня в самую дорогую американскую машину. Но подумал ли ты, как мне ехать на той машине по земле, где пролилась кровь м-моих боевых товарищей? Подумал ли ты, как же мне з-звенеть твоими проклятыми ключами над могилой, куда зароют моих друзей? Нет, тебе этого не понять! Да я же прокляну себя, провалюсь сквозь землю от стыда, если сделаю такое!
— Тебя мертвые дружки тревожут? А ты о живом отце подумал? Нет, не мой ты сын, не мои думы у тебя в голове и не мои слова на языке. Это слова Степки Жигурова! Неужто?..
— Не тронь Жигурова! Ты мизинца его не стоишь! Он тебя разглядел раньше меня, — с презрением процедил Иван.
— Да каким же зельем они тебя опоили? Какими травами присушили?
Епифан Парамонович схватился за голову и заскрипел своим старческим, хриплым голосом:
— Кому собирал? Для кого берег?
Он забегал по комнате, потрясая в воздухе то одним, то другим кулаком. Потом забежал в свою комнату, принес оттуда охапку дорогих шуб и костюмов, со злостью бросил все Ивану под ноги:
— На, подавись!
— Не хвались своим барахлом! — крикнул Иван.
— Ты барахлом моим брезгуешь, голодранец? — засипел сорвавшимся голосом Епифан Парамонович и запустил обе руки в глубокие карманы брюк. — А этого ты нюхал, голь перекатная? — язвительно спросил он и, вырвав из кармана правую руку, швырнул в сына золотой светящейся россыпью. Потом швырнул со злостью еще раз, еще. Золотые монеты, кольца, браслеты сверкающим градом ударялись в спинку дивана, в подушки, в торшер и падали, рассыпаясь по всему полу. Несколько монет угодили Ивану в лицо.
— Д-да подавись ты своим золотом! — сплюнул он.
Епифан Парамонович в изнеможении упал на брошенные шубы, потом приподнялся на колени и, потрясая дрожащими кулаками, прохрипел, задыхаясь:
— За каким же чертом я тебя спасал? Ну не дурак ли я после этого? Бегал к японцам, молил на вас небесную кару и сам же взялся спасать этих анчихристов!
— Так это ты накликал на нас беду? — насупился Иван и кинулся под подушку за маузером.
— Ваня, не надо! — взвизгнула вбежавшая Евлалия.
Воспользовавшись короткой заминкой, Епифан Парамонович выскочил через парадное крыльцо на улицу и заорал благим матом:
— Эй вы, суда-а-а! Красный тут сидит! Берите его, окаянного выродка!
Иван оттолкнул Евлалию в сторону, бросился к дверям:
— Ах ты, змея подколодная! Смерть на меня накликаешь?
— Караул! Да где же вы есть, аспиды заморские? — хрипел Епифан Парамонович, выбежав на середину улицы.
От контузии у Ермакова шумело в ушах, кружилась голова и подкашивались ноги. Его бросало из стороны в сторону, как во время морской качки. Зацепившись за порог, он упал, ударившись о дощатое крыльцо. При падении разбередил ушибленный локоть. Сморщившись от сильной боли, подполз к перилам, глянул на улицу. На ней клубилась гонимая ветром сизая гарь. В клочьях дыма метался отец — размахивал руками, орал во все горло:
— Суда! Суда! В доме он!
Иван сжал зубы, просунул маузер сквозь загородку крыльца. Ослабевшие руки дрожали от нервного потрясения.
— Смерти моей захотел, гад ползучий, — негодующе прошипел он. — Но ты получишь ее,
