длины. – Векс?
– Я поспеваю за твоей мыслью, Род, Фокус машины находился примерно в десять футах от края воды. Инерция увлекла Джефа дальше, когда он начинал перемещаться.
Род кивнул и двинулся к ясеню.
– Что ты делаешь? – закричала Гвен, побежав следом за ним.
– У нас появилась теория, я проверяю ее. – У ясеня Род свернул направо и двинулся к воде.
– Значит ты намерен последовать за ним! – Гвен решительно шагала вслед. – А что если это случится и с тобой?
– Тогда он будет не одинок. Ты оставайся здесь с тремя остальными детьми, пока мы не найдем пути к возвращению, но не откладывай обед.
– Нет! Если ты... Род! Ты... – Затем все, о чем она говорила, растаяло. Род, нахмурясь, обернулся к ней... и оказался у ствола дерева.
Белый ствол, белый, как у березы, но морщинистый, как у дуба, с серебренными листьями.
Род смотрел во все глаза.
Затем медленно поднял голову и огляделся по сторонам. Все деревья были точно такими же, как первое. Они высились над ним и солнцем, и полог их позванивал на ветру.
Род медленно вернулся к стволу метровой ширины позади него. Так вот почему Джеф растаял, а не исчез – компьютер машины почувствовал на другом конце твердую материю и не выпускал его из своего поля пока он не миновал ствол. Род вытащил кинжал и старательно вырезал на стволе огромную 'X', чтобы найти его вновь.
Повернулся к стволу спиной и внимательно огляделся кругом, запоминая в качестве ориентиров другие деревья – дерево с расколотым стволом слева и молодое искривленное справа...
Блеск воды прямо перед ним! На расстоянии озера Элбен. Машина высадила его в месте, точно соответствующем точке захвата.
Но когда? Когда это на Грамарие бывали белоствольные дубы с серебренными листьями?
Когда будут такие?
Род справился с ознобом, который овладел всем его телом. В данный момент ему надо подумать о более важных вещах. Он вышел к берегу, зовя сына:
– Джеф! Джефри! Джеф, это папа!
И остановился, как вкопанный, прислушиваясь. Слабо расслышал слева от себя тихий плач. Затем над подлеском появилась головка, и детский голосок закричал:
– Папа!
Род побежал.
Джеф, спотыкаясь и падая, кинулся к нему. Когда они бежали, серебренные листья позванивали и бренчали. Род подхватил высоко на руки детское тельце:
– Джеф, мальчик мой! Джеф!
– Папа! Папа!
После коротких объятий Род поставил мальчика на землю, но держал его за плечо, – Слава Небесам, ты в безопасности!
– Я испугался, папа!
– Я тоже, сынок! Но не беда, теперь мы вместе – верно?
– Верно! – Джеф крепко обхватил руками отцовскую ногу.
– Ну! Пора двигаться... что это?
Что-то вломилось в подлесок и остановилось, лязгая листьями, а затем издало испуганный рев.
Следом за ним послышался голос – ...ты смеешь – Корделия! Ты прошла... Ах, детка! Теперь пропали двое из троих!
– Э, трое! – уточнил Род, глядевший поверх подлеска и увидевший, как из ствола вылетел Магнус. – Пошли, Джеф! Пришла пора семейной встречи!
– Не пропали, мама! – победоносно крикнула Корделия. – Мы все здесь!
– И все пропали, – согласился, подходя Род.
– Вот он, Гвен.
– О, Джефри! – Гвен упала на колени и обняла мальчика.
Род дал ей насладиться минутами радости, а сам, уперев руки в бока, грозно смотрел на Магнуса.
– Это не самое умное, что ты сделал.
– Если пропадет один из нас, то нам всем следует пропасть! – заявила Корделия.
– Именно так она и сказала маме, – сообщил Магнус. – Мне ее мысль показалась достойной.
– Ах тебе так показалось, да? – проворчал грозно Род, но не выдержал привлек их к себе, обнимая. – Ну, возможно ты прав. Семья, которая совместно скитается, не распадается. Даже если нам всем грозит опасность.
– Опасность? – навострил уши Магнус. – Какая опасность, папа?
Род пожал плечами. – Кто знает? Нам даже неизвестно, в какой стране мы очутились, не говоря уж о том, что здесь обитает.
– Она совсем новая! – взвизгнула от восторга Корделия.
– Ну, можно посмотреть и так. – Род в изумлении покачал головой. – Подумать только, ведь я, бывало, считался циником!
– Где мы, папа? – Магнус внимательно оглядывался кругом.
– Я думаю, мы по-прежнему в Грамарие, но в далеком будущем. Прошлым это быть не может, так как на Грамарие никогда не росли такие деревья. До прибытия колонистов вся флора была сплошь каменно- угольной.
– Какой-какой?
– Только гигантские папоротники, никаких деревьев.
– Ты уверен?
– Вся остальная планета по-прежнему такая. Но все равно, давай проверим... Векс? – Род подождал ответа робота, затем нахмурился. – Векс? Векс, ты где? Брось, кончай!
Ответа не было.
– А Векс может 'говорить' через время, папа? – тихо спросил Магнус.
– Мы однажды пробовали и получилось – но тогда доктор Мак-Аран одолжил нам луч машины времени. – Род не закончил мысль, внутри у него начал расти холодный ком страха.
– Но разве машина времени не работает здесь?
Надо ж было Роду породить башковитых детей!
– Гвен, милая, по-моему нам пора возвращаться. По крайней мере, попытаться вернуться.
Пораженная Гвен подняла голову. – О, да! – Она встала на ноги. – Я совсем забыла о времени! Ведь Грегори должно быть уже кричит от голода!
– Мне кажется, что тебе следовало накормить его пораньше, – задумчиво произнес Род.
Телепатическая мамочка уловила эту мысль от детей. – Что за дурное предчувствие?.. – Она подняла взгляд на Рода. – Магнус боится, что врата могут оказаться закрыты. – Лицо ее потемнело, когда она подумала о такой возможности.
Род с восхищением и благодарностью посмотрел на свою жену. Ему посчастливилось встретить такую женщину. – Такая возможность есть, милая. Давайте проверим ее сразу, идет?
Не говоря ни слова, Гвен схватила за руку маленького Джефа и последовала за мужем.
Род шел медленно, держа за руку Корделию. Магнус шагал рядом с ним, отыскивая согнутое молодое деревце с одной стороны и расколотый ствол с другой. Вон и большой дуб, помеченный косым крестом.
Он взял Магнуса за руку. – Держись за руку, сынок. Думаю, нам лучше соединиться в единую цепь на случай, если у нас получится.
Род медленно подошел к дереву.
Остановился он, когда кора уперлась ему в нос, и, казалось, не испытывала склонности любезно растаять, освобождая путь.
– Ты выглядишь глупо, папа, – уведомила его Корделия.
– Вот бы никогда не догадался, – пробурчал Род, отворачиваясь от дерева. Он поймал взгляд Гвен. – Не
