Кастигоров, — начала рассказ Синсера.
— Ваша мама?
— Да, — эква усмехнулась, услышав такое давно забытое слово, — моя мама. Она рассказала, что в завещании описан способ спасти Эвлон от проклятия, но такой ценой, которую она не в состоянии заплатить. Еще она взяла с меня слово не спускаться в хранилище с завещанием до тех пор, пока у меня не появится жеребенок.
— Но сейчас — особый случай? — спросил Сергей.
— Да, особый. Я обязана выяснить правду. Может быть, цена спасения моих подданных не покажется мне столь высокой?
— Хорошо, пошли, — Сергей решительно встал со своего места.
— Там магическая преграда, — остановила его Синсера. — Только Кастигоры смогут пройти в то хранилище.
— Знаю я ваши преграды, — хмыкнул он. — Вы говорили, что к Люсее тоже никто пройти не может.
— Ой, правда! — обрадовалась хорния. — Тогда пойдем. Вместе — не так страшно будет.
Королева со своим собеседником вышла во двор, и там к ней присоединились четыре вороных стражницы. Дальнейший их путь пролегал в подвал, расположенный в центральном корпусе замка под библиотекой. Пройдя анфиладу комнат, у дальней стены последней Синсера встала напротив тяжелого каменного шкафа. «Убрать это отсюда», — приказала она, и две стражницы, сняв рогатые шлемы, с кряхтением откатили преграду в сторону. За шкафом оказалась замаскированная дверь. Ни ручки, ни замочной скважины в ней не наблюдалось. По рогу правительницы пробежала искра, и внутри двери что-то щелкнуло. Стражницы уперлись в нее головами и откатили в сторону, открыв довольно крутые по меркам экусов ступени. «Ждите здесь», — приказала Синсера охранницам и решительно зашагала вниз.
Королева светила перед собой маленьким волшебным шариком. Сергей насчитал почти тысячу ступеней, пока не сбился со счета. Лестница закручивалась широкой спиралью, поэтому он решил, что находится все еще под библиотекой. Иногда встречались площадки, где от спуска в стороны вели коридоры, какие-то темные, какие-то подсвеченные бледно мерцавшими выступами мохоподобной массы. Из одного ответвления послышался низкий гул и шум текущей воды.
— Что там? — поинтересовался Серый.
— Хорнии гонят воду из подземного озера вверх, — пояснила его провожатая.
— Они сюда тоже через ту дверь спускаются?
— Нет, в техническом помещении около фонтанов есть свой спуск, просто мне не хотелось идти через него чтобы не вызывать лишних вопросов.
— Вы бывали тут раньше?
— Нет, так глубоко как сейчас — еще не спускалась.
— А откуда знаете дорогу?
— Сегри, мы тут не на экскурсии, — раздраженно прервала расспросы Синсера.
Серый заткнулся, внезапно поняв, насколько сильно напряжена и испугана королева. Рассказ о «Завещании Кастигоров» она услышала в далеком детстве, когда любые тайны оказывают очень большое влияние на воображение. Причем, этот секрет смог напугать ее мать — не простую экву, а тогдашнюю правительницу Эвлона. В общем, причин испытывать опасения у Синсеры было достаточно.
Повелительница свернула в один из темных проходов и медленно пошла вдоль стены, внимательно осматривая потолок. Шагах в тридцати обнаружился полустертый треугольник. Хорния постучала в стенку копытом и, удовлетворившись услышанным звуком, снова прибегла к магии. Щелкнул еще один волшебный замок, но в этот раз дверь раскрылась сама. Сразу за ней показалась радужно-переливавшаяся преграда, закрывавшая проход в небольшое помещение.
Важность момента, наконец, проняла и Сергея, его сердце забилось сильнее, и он взволнованно положил ладонь на круп своей спутницы. Не обратив внимание на его жест, Синсера попыталась войти, но уперлась носиком в волшебную стенку.
— Что такое? Почему не пускает? — пробормотала хорния, сморщив от досады мордочку.
— Простите, это, наверное, из-за меня, — ответил Серый, отдергивая руку. — Попробуйте еще раз.
Со второй попытки королева прошла беспрепятственно. Уже смирившись с мыслью, что ему придется ждать снаружи, Сергей коснулся преграды, но рука не встретила никакого сопротивления. Видимо, создавшее проход заклинание имело набор логических правил, определяющих кого можно пускать, а кого — нет. Проводить кого-либо с собой запрещалось категорически, а по отдельности они могли спокойно пройти: королева, как Кастигор, а Серый как человек — исключение.
Он быстро шагнул следом за Синсерой и встал около пыльной стеклянной витрины. Серый смел грязь, и их взору открылся уже кем-то предусмотрительно развернутый свиток. Чтобы поколения правителей его не слишком быстро истрепали, завещание спрятали под стекло уже готовым к ознакомлению. Королева жадно впилась взглядом в древние буквы, быстро пробегая глазами неровные строки. Сергею чтение давалось не так легко, текст был написан не писцом, а лично Робуром — строки больше походили на небрежную скоропись Канеи, чем на тщательно вычерченные приказы, приносимые королеве на утверждение. Форма букв казалась слишком непривычной, часто он даже не сразу мог узнать нужную, но постепенно Серый пробивался сквозь текст. Сперва шло пространное напутствие использовать эти сведения только в случае крайней необходимости, потом — философские размышления о природе власти, и лишь под конец двумя предложениями была описана суть: «Проклятие врат направлено не против всех экусов, а только против рода Кастигоров. Проклятие пропадет в тот момент, когда исчезнет последний из Кастигоров».
Королева уже несколько раз перечитала текст и напряженно обдумывала полученную информацию. Она взволнованно шагала из стороны в сторону, нетерпеливо поглядывая на своего спутника. В ее голове возникла куча вопросов, и ей хотелось если и не получить ответы, то хотя бы часть из них высказать вслух.
— Я не понимаю, почему королева Аквира посчитала цену чрезмерной? — спросила она, заметив, что Сергей закончил читать. — Ее честь и достоинство не подлежали сомнению, я бы ни на миг не усомнилась, что она не способна пожертвовать жизнью ради подданных.
— Странно, Вас волнует больше вопрос чести, чем то, что Вы будете делать дальше?
— А что может быть важнее чести? — удивилась Синсера. — Дальше я принесу себя в жертву и спасу легионы экусов от гибели, а Эвлон от проклятия. По-другому быть не может. Но вдруг я что-то не учла? Что-то, что остановило мою родительницу?
— Думаю, она просто не могла убить своего жеребенка, — предположил Серый.
— Какого жеребенка? — недопоняла королева.
— Вас. Ваша мама должна была принести в жертву не только себя, но и Вас.
— Ах, так вот зачем она взяла с меня клятву! — озарило хорнию.
— Именно. Она не хотела, чтобы Вы принесли себя в жертву.
— Теперь я все понимаю, — кивнула Синсера. — Ни одна эква не позволит погибнуть своей первой крови. Никогда и ни при каких условиях. Я бы тоже со своей первокровинки взяла подобную клятву. К счастью, у меня еще нет жеребенка, а значит, меня ничто не остановит.
Королева вышла из комнаты, подождала, пока следом выйдет Серый, и закрыла дверь. Ее спутник усиленно думал, пытаясь найти иной выход из сложившейся ситуации. Он просто не хотел верить, что его дорогой Солнии скоро не станет. Синсера заторопилась в обратную сторону, и Серый побежал следом за ней.
— Подожди, — прокричал он набегу. — Ты собираешься сделать это прямо сейчас?
— Нет, конечно, — ответила королева. — Так внезапно бросать все дела было бы слишком безответственно. Мне надо отдать кучу приказов, проинструктировать смотрительниц, поговорить с прайм-хорнием.
Сергей вздохнул с облегчением, решив, что пара дней в запасе у него все же есть.
— Я сделаю это сегодня в полвечера, — продолжила она, разрушив надежды своего собеседника.
— Как?
