тучи, и зверолюди образуют боевой строй!
– Я знал, что в воздухе что-то носится! – воскликнул Род. – Отправляйся и скажи своим товарищам держать форт, Леонат! Мы отправимся туда с курьерской скоростью! – Особенно ввиду того, что курьерское сообщение велось в текущее время авиапочтой.
– Да, милорд! – Но юноша выглядел озадаченным. – А что такое “форт”?
– Укрепления, – ответил Род, – а суть в том, чтоб зажать врага между ним и скалой.
– Как скажете, лорд Чародей. – Леонат, похоже, пришел в замешательство, но мужественно пообещал. – Я передам им, – и исчез.
Род шепнул:
– Векс, мы летим на полной скорости. Встречай меня на вершине утеса.
– Я привязан, Род, – напомнил ему голос робота.
– Ну так натяни привязь потуже. Когда растянешь до предела, оборви ее и присоединяйся ко мне.
Они зашли на посадку у шатра ведьм, как раз когда упали первые капли дождя.
– Как там молодежь? – крикнула Агата.
– Чертовски напугана, – крикнул в ответ Род. – Всегда будут рады видеть вас!
Он спрыгнул с помела и подхватил жену на руки для короткого поцелуя.
– Милорд! – мило покраснела она. – Я едва ль ожидала...
– Просто нуждался в небольшом напоминании о том, ради чего я должен явиться домой. – Род быстро сжал ее в объятиях. – Удачи тебе, милая. – А затем круто повернулся и потопал сквозь моросящий дождь.
Он остановился на краю вершины прибрежного утеса, пристально вглядываясь вниз. Поднялся он как раз вовремя, чтобы увидеть, как первая волна зверолюдей выплеснулась за земляные укрепления и побежала вприпрыжку вверх по речной долине, высоко подняв щиты и размахивая секирами. Род нахмурился, высматривая грамарийскую армию. Где же она?
Вон там, еле-еле видимая сквозь дождь, двигалась вверх вдоль реки темная, клубящаяся масса.
– Векс!
– Здесь, Род.
Род резко обернулся – и увидел всего в двух футах позади себя голову большого черного коня. Он пораженно отпрыгнул назад – а затем вспомнил про крутую скалу и рванул вперед, вогнав ногу в стремя и перемахнув на спину робота-коня.
– Ты как попал сюда так быстро?
– У меня есть радар. – В тоне Векса звучал легкий укор. – Поедем, Род? Ты нужен выше по течению.
– Конечно! – И когда большой черный конь пустился легким галопом, спросил:
– Что происходит?
– Хорошая тактика. – В тоне робота сквозило уважение и даже восхищение, Он поскакал дальше вниз по склону, бормоча:
– Наверно, Туан сам объяснит тебе ее.
У Рода едва нашлось время возразить, прежде чем они догнали армию. Всюду стоял сбивающий с толку шум – лязганье стали, хлюпанье сапог по земле, уже начавшей превращаться в грязь, рев орущих приказы сержантов и ржание рыцарских коней. Род огляделся вокруг себя, но не увидел никаких признаков паники. Разумеется, то тут, то там на более молодых лицах отражался наполнявший их души страх, а более пожилые застыли, выражая мрачную решимость. Армия в целом постоянно двигалась прочь от зверолюдей – но это было определенно отступление, а не бегство.
– Почему? – резко спросил Род.
– Так приказал Туан, – ответил Векс, – и, по моему мнению, мудро.
– Вези меня к нему!
На сей раз они нашли короля в тылу, поскольку эта часть армии находилась ближе всех к врагу,
– На левом фланге отстают, – прокричал Туан. – Передайте сэру Мэрису поторопить их; ибо отставшие наверняка станут трупами!
Гонец кивнул и стремглав унесся в дождь,
– Привет, мой государь! – окликнул Туана Род. Туан поднял голову, и на лице у него вспыхнуло облегчение.
– Лорд Чародей! Хвала небесам, ты явился!
– Будешь знать, как приглашать меня. Почему отступаем, Туан?
– Ты наверняка шутишь, лорд Чародей! Неужели ты не видишь дождя? Мы не в состоянии устоять против них, когда может ударить молния!
– Но если мы не остановим их, – указал Род, – то они просто будут шагать и шагать дальше, покуда идет дождь.
Туан кивнул.
– Такая мысль приходила в голову и мне, – Э... это может оказаться хорошим способом потерять королевство...
– Об этом я тоже не забываю. Следовательно, мы повернем и выступим против них – но не раньше, чем они уверятся, будто обратили нас в бегство.
Род медленно поднял голову, глаза у него расширились, А затем усмехнулся.
– – Мне следовало бы понять, что лучше не сомневаться в твоем умении выбирать тактику! Но поверят ли они и в самом деле, будто мы просто удираем во все лопатки, когда мы так долго давали им отпор?
– Они наверняка будут ожидать появления какого-то сопротивления, – согласился Туан. – И поэтому ты с Летучим Легионом поскачешь к ним, – Он кивнул на правый фланг, – Он тебя ждет, лорд Чародей,
Завидев Рода, его коммандос грянули дружное “ура”, а он грянул им быстрые приказы. Минуту спустя половина бойцов растворилась в росших вдоль берега реки траве и кустах” Другая половина – в бахилах – подражала Моисею и скрылась в камышах,
Род остался с сухопутными, молча отходившими вдоль берега, пока не добрались до места, где пляж расширялся, огражденный полукругом деревьев с кустами в интервалах между ними. Десять минут спустя с ними поравнялись первые разведчики из авангарда зверолюдей. Род подождал, пока они не окажутся прямо в середине полукруга, а затем свистнул, неплохо подражая жалобному крику козодоя. Но для зверолюдей этот крик был незнаком, и что-то прозвучало фальшиво. Один неандерталец поражение поднял голову, открывая рот поднять тревогу – когда дюжина грамарайских коммандос накинулась на него и его товарищей.
Солдаты полностью окружили зверолюдей, и поэтому Род не видел, что произошло, но знал лишь, что продолжалось все примерно тридцать секунд, а затем его люди снова растворились в лесу, оставив в центре поляны три трупа, заливающих кровью бледный песок.
Род уставился на них, потрясенный и подавленный. Рядом с ним его сержант усмехнулся.
– Проделано все отлично, лорд Чародей.
– Положусь на твое слово, – пробормотал Род. – Чем занимаются эти ребята в мирное время – на бойне работают?
Сержант пожал плечами.
– Любой деревенский паренек должен знать, как перерезать горло свинье, а эти людоеды немногим лучше свиней.
Роду пришлось проглотить внезапный порыв объяснить конфликт с точки зрения зверолюдей.
– Они враги, – невесело согласился он, – и это война. Они уже весьма основательно доказали, что убьют нас, если мы не убьем их первыми.
Про себя же он гадал, многие ли из них действительно хотели этого.
Но в данную минуту настало время проявить себя извергами.
– Прикажите бойцам рассыпаться по ходу тропы.
Сержант повернулся шепнуть несколько слов, но это было единственное движение, увиденное или услышанное Родом. Тем не менее он спокойно сидел в седле, зная, что его бойцы подберутся к зверолюдям. Он спокойно сидел и ждал.
Минут через пять подошел авангард врага. Его предводитель увидел трупы в центре поляны и поднял
