Кираша предпочла гордо промолчать, причем в ее взгляде мелькнуло странное выражение, из которого можно было понять, что Грэй был прав в своих опасениях. После этого инцидента отряд сел ужинать. Девушку, правда, пришлось кормить с ложечки. Эту тяжелую обязанность опять-таки взял на себя командир отряда. Похоже, ему это доставляло немало удовольствия. Пленница на удивление вела себя смирно, и лишь бросала в сторону своего пленителя злобные взгляды.
- Если она солгала, - сказал он, продолжая ухмыляться. - То я с удовольствием продемонстрирую пару-тройку страшных казней из арсенала моего дядюшки Карнэла. Ты же читал про него? - спросил он Андрея.
- Садист, маньяк и человеконенавистник, - юноша вспомнил эльфийские хроники.
- Не то слово. Хотя правитель он был хороший. Народ его любил и почитал. Самый последний нищий мог лично к нему обратиться и получить помощь. Но вот людей не любил. Точнее не считал их равными себе. А вот, что он действительно любил, так это насекомых. Его подданные постоянно притаскивали ему всевозможных жучков, червячков, а Карнэл их изучал, размышлял к чему их можно пристроить, ну и даже выводил новые виды и гибриды. Даже казни и пытки он любил устраивать при помощи насекомых. Я, когда был у него в гостях, трижды посещал Кричащий Коридор.
- Странное название.
- Говорящее. В этом коридоре крик не смолкал никогда. Сам коридор не очень большой, хотя и широкий. И по краям его стоят большие железные ящики. Каждый раз, когда в руки Карнэла попадал кто-то из авторитетных людских лидеров, причем, именно из тех, кто доставил ему наибольшее количество проблем. Такого приводили в этот коридор, раздевали до гола и засовывали в один из ящиков. При этом руки и ноги приковывались к стенкам таким образом, что сидящий внутри толком не мог ими пошевелить. Снаружи ящика торчала только голова. И вот, мой добрый дядюшка сам лично через специальную дверку запускал внутрь с пяток муравьев Крубасу. Очень специфичный вид. При укусе впрыскивают в рану особую кислоту, которая заставляет любую органику разлагаться со страшной скоростью. Что поделать, если свежатину они не любят. В общем, муравьи, попадая внутрь, начинают потихоньку грызть тело пленного, и тот ничего не может с этим сделать. Вначале он, конечно, пытается бороться, стоически терпя боль, но, поскольку боль не утихает ни на секунду, а становится все сильнее и сильнее, в скором времени жертва пыток начинает кричать. Много кричать, практически без остановок. Причем Карнэл так набил руку, что мог затягивать этот процесс на годы, аккуратно дозируя муравьев, что бы они не съели тело жертвы раньше времени. Укусы ежедневно обрабатывались целительными средствами, пытаемым давали особое зелье, позволяющее им немного вздремнуть. Но боль они не переставали чувствовать никогда. И таких ящиков в этом коридоре стояло почти два десятка. Карнэл признавался, что любил там гулять и смотреть, что остается от его самых опасных противников. Естественно, покинуть этот коридор можно было двумя путями. Либо умереть, что мой дядюшка не очень любил, и старался оттянуть смерть насколько это возможно. Ну, или сойти с ума. Пытка, когда пытаемый находится не в своем уме, уже не приносит такого удовлетворения, вот что я уяснил из лекций моего дражайшего родственника. Сошедшего с ума обычно отсылали его сородичам, чтобы заставить их проникнуться ужасающей мощи эльфийского владыки. Впрочем, одному умельцу удалось покинуть этот коридор живым и здоровым. Но он был неплохим магом, и, несмотря на то, что помещение не позволяло колдовать, сумел остатками сил, так подкорректировать свой разум, что дядюшка поверил и отпустил его. Потом он очень сильно об этом пожалел, поскольку именно этот беглец возглавил впоследствии объединенную армию, разгромившую всех эльфов. А так... Карнэл мог поддерживать в теле жизнь, даже если муравьи его обглодали до костей. - Здесь Грэй ехидно посмотрел в сторону Кирашы. Судя по слегка позеленевшему лицу девушки, история произвела на нее впечатление. Впрочем, самому Андрею тоже стало плохо, хотя это могли быть последствия от использования магии. Эльф тем временем заканчивал историю. - Я, конечно, не Карнэл, да и муравьев у меня нет, но зато я вижу неплохое осиное гнездо. Если что, мне не составит труда привязать его к тебе, а потом, кидая камешки, будоражить ос. Конечно, для этого тебя придется раздеть...
- Ты мне угрожаешь, остроухий? - с презрением поинтересовалась пленница.
- Всего лишь в красках расписываю потенциальную перспективу. Впрочем, не волнуйся, если будешь хорошей девочкой, я обойдусь без ос. Правда, перспектива раздеть тебя... - Грэй многозначительно замолчал. Что касается Андрея, то, похоже, действие зелья все-таки подошло к концу. Его постепенно начало клонить в сон. Этот факт не прошел мимо командира отряда. - Внимание! - на этот раз эльф обращался ко всем присутствующим. - Поскольку наш отрядный маг, а по совместительству герой дня, временно не может продолжать наш поход, то предлагаю заночевать здесь. Я сомневаюсь, что оставшиеся орки вернутся сюда. Но даже если они и осмелятся это сделать, то защищать пещеру гораздо проще, чем обороняться, если мы все окажемся на открытом воздухе. У нас здесь достаточно оружия, чтобы сдержать небольшую армию. Есть возражения?
Возражений не последовало, и Андрей, доев остатки каши, наконец, смог расслабиться и уснуть прямо возле костра. Дальнейшие сборы проходили уже без его участия. Пару раз он, правда, приходил в себя. Вначале что бы перебраться в пещеру. Второй раз его разбудил непонятный шум. Сквозь сон он наблюдал занятную катину, где Грэйлон выполнял обещанное Кираше, подвешивая ее за ноги к потолку. В последнем обнаружился крюк, вбитый то ли орками, то ли предыдущими хозяевами пещеры, и эльф, убедившись в надежности, использовал его малость не по назначению. Пленница могла только мычать, сквозь заткнутый рот, но ей нечего было противопоставить одному из офицеров эльфийской Стражи. Дальнейшего Андрей уже не видел, поскольку вновь погрузился в глубокий сон.
Утро началось со скандала. Кираша, едва ей развязали рот, тут же накинулась на Грэя, предъявляя ему кучу претензий и грозя разорвать договор. Лишь перспектива быть подвешенной к потолку уже не на полчаса, а навсегда, малость охладила ее. Грэйлон, как обычно, в красках расписал, как он ночью застукал девушку за попыткой побега, после чего и вынужден был принять меры. Если не считать этого, утро можно было назвать идеальным. Позавтракав остатками орочьего варева, которое, как ни странно, действительно оказалось весьма ничего на вкус, отряд продолжил свой путь. Кориэл доложил, что пара орков все-таки приходили ночью, но еще издалека поняв, что их становище захватили враги, поспешили удалиться. Дисли, еще с вечера изучив арсенал разбойников, из лишних запасов пороха и подручных средств сделал еще несколько гранат, взамен использованных Андреем. Сам юноша чувствовал себя восхитительно, словно заново родился. Так что краткая стоянка пошла на пользу всем. Ну, почти, всем, поскольку их проводница была совершенно недовольна своей ролью. Грэй, продолжая демонстрировать до этого скрытые навыки профессионального садиста, набросил ей на шею веревку, и теперь тащил за собой словно какое-то вьючное животное. Правда, предварительно он спросил ее, в какую сторону им надлежит идти. Кираша, ворча, указала на левый проход.
- Девушкам не место в армии, - рассуждал эльф, таща за собой пленницу. - У них, конечно, стойкая психика, да и ловкость повыше чем у большинства мужчин но... Но при встрече с ними на поле боя, большинство солдат увидит не противника, а всего лишь игрушку.
- Так может в этом и смысл? - вздохнул Андрей. - Их всерьез не воспринимаешь, а они раз и... всех положат.
- Ты не понимаешь, - покачал головой Грэй. - Выиграет она или проиграет, это не важно. Важно, что теряется дух битвы. В бою надо думать о том, как выжить. А сражаясь с женщиной, инстинктивно пытаешься стать первым, победить. Инстинкты выживания уходят на задний план, и от этого ты слабеешь. А когда ты слаб, то, какое наслаждение от битвы ты сможешь получить? Плюс теряется авторитет. Это фактически как драка в таверне. Одно дело сказать, что я вышел один на один против десяти здоровых огров и остался в живых. Причем неважно, бился ты с ними или просто сбежал. Но если ты скажешь, что сразился один на один с девушкой и победил... Неважно, что она могла этих самых десятерых огров завязать морским узлом. Все равно на тебя будут смотреть с презрением. - Эльф грустно поднял глаза к небу. - Победой над женщиной не похвастаешься. Исключая, конечно, тот вариант победы, когда ты ее заваливаешь в постель. Но это битва уже иного рода.
- Сложные рассуждения, - ухмыльнулся Андрей.
- Так рассуждает Стража, - заметил идущий рядом Дисли. - Если хочешь заставить Стражника
